第2話 私立『翠明（すいめい）学園』
校門をくぐり抜けると、そこは”自由”を謳う進学校の敷地だった。
私立『翠明学園』高等部。
偏差値は県内トップクラスでありながら、その校風は驚くほど緩いことで有名だ。創立者であり現校長の小林隆二が掲げる理念は、ただ一つ――『自主性の尊重』。
（…校則、ほぼ無し。服装、頭髪、自由。授業への出席義務も最低限。法律に触れなければ、基本的に何をしても咎められない、か）
冷は昇降口へと向かう人の流れに乗りながら、脳内で入学案内のデータを検索・表示する。昨日、『Game Nexus』の規約を読み込むついでに流し読みしただけだが、重要な情報は記憶されている。
（…となると、さっきのバイクはどうなんだ？ ヘルメットは…装着していたな。ナンバープレートは未確認。だが、そもそも高校生がバイクで通学するのは、多くの学校で禁止されているはず。法律違反では？）
思考がわずかにノイズを拾う。あの赤髪ツインテールの少女――赤井温の行動は、この学園の自由さを差し引いても、やや常軌を逸しているように思えた。
（いや、待て。道交法上、原付免許は16歳から取得可能。排気量50cc未満なら、法的には問題ないはず。通学手段としての許可は…学校ごとの内規か？ だが、この学校にはその手の内規自体が存在しない可能性が高い…）
寝不足の頭が、普段なら瞬時にアクセスできるはずのデータベースをゆっくりと手繰り寄せる。結論としては、グレーゾーンだが、おそらくセーフ。あの少女の行動は、翠明学園においては”自由”の範囲内ということになるのだろう。
（…合理的ではないな。事故のリスク、騒音問題、未熟な運転技術。なぜ規制しない？ 自主性とは、無秩序と同義ではないはずだ）
冷がそんな思考に耽っている間に、昇降口を抜け、自分のクラスである「1年A組」の教室にたどり着いていた。ドアには『担任 佐藤友美』というプレートがかかっている。
時刻は、始業のチャイムが鳴る1分前。まさにギリギリだった。
「…失礼します」
感情の乗らない平坦な声で呟き、冷は教室のドアを開けた。
瞬間、数十の視線が突き刺さる。
無理もない。始業直前に、顔のあちこちに小さな擦り傷を作り、お世辞にも清潔とは言えない、よれたTシャツ姿の少年が現れたのだ。明らかに”浮いて”いる。
初登校の日だけに、周囲は真新しい制服や、あるいは小綺麗にまとめた私服の生徒ばかりだった。
教室の前方、教卓の近くには、柔和な笑顔を浮かべた若い女性教師が立っていた。担任の佐藤友美だ。彼女は冷の姿を見ると、少し驚いたように目を見開いたが、すぐに心配そうな表情になった。
「あら、あなた…青野冷君、ね？ 大丈夫？ その顔の怪我…」
「…問題ありません。少し、転んだだけです」
冷は簡潔に答える。事実ではあるが、説明する気は毛頭ない。
「そう…ならいいけれど。席は…あそこね。後ろの方の窓際。無理しないで、何かあったらすぐに言うのよ」
佐藤先生は、それ以上は深く追求せず、優しく席を指し示した。冷は軽く会釈だけして、指定された席へと向かう。
その間も、クラスメイトたちの視線は冷に注がれていた。
好奇、侮蔑、無関心――様々な感情が入り混じった視線のシャワー。冷はそれらをすべてノイズとして処理し、一切気にする素振りも見せずに自分の席に着いた。
教室を見渡す。新しい机と椅子。窓の外にはグラウンドが見える。
クラスメイトたちの顔ぶれを、無感情にスキャンしていく。
（…前方、初日からすでにコミュニティを形成し、互いの身なりや持ち物を牽制し合っている女子グループ。非生産的だ。……中央、分厚い参考書を開いている数名の男子。進学校特有の、学力によるマウント合戦の準備か。これもノイズ）
そして、視線を後方、自分の席の近くへと向ける。
（…後方、窓際。金髪にピアス。自由な校風を履き違えて派手に着崩している男。テンプレートな不良気質、か）
戸田直樹だ。彼は冷の擦り傷とよれたTシャツを見ると、あからさまに「陰キャ」と見下したような、侮蔑と嘲笑の入り混じった視線を向けてきた。
戸田の隣には、彼に追従するようにニヤニヤと愛想笑いを浮かべているお調子者風の少年、小松拓也が座っている。彼らは冷を指さし、これ見よがしにヒソヒソと嘲笑っていた。
（…実害がなければ無視だ。少なくとも、隣のBクラスにいるであろう、あの騒々しい赤髪の少女や、彼女を取り巻く厄介そうな連中に比べれば、彼らの行動パターンははるかに予測可能で御しやすい）
Aクラスの生徒たちは、優秀であるがゆえにプライドが高く、あるいは戸田たちのように自由な校風を過剰に謳歌しようとしている者が多いようだった。
誰もが、青野冷という人間を「底辺」あるいは「関わる価値のない異物」としてラベリングし終えていた。冷はそれを肌で感じていたが、彼の心は微動だにしない。むしろ、好都合ですらあった。
（…想定通り。俺にとって重要なのは、人間関係の構築ではない。この環境で、俺の目的を達成することだけだ）
目的――それは、学校という安全地帯で生活習慣を維持し、最低限の労力で最高効率の睡眠を確保すること。そして、余ったリソースのすべてを『Game Nexus』の攻略考察に注ぎ込むこと。
彼にとっての世界は、それで完結している。
始業のチャイムが鳴り、担任の佐藤先生が入学に関する諸注意や自己紹介を始めた。その声は環境音（BGM）となり、冷の意識は急速に内側へと沈んでいく。
最適な睡眠導入角度を計算し、机に突っ伏す。周囲の生徒が「おい、マジかよ」「初日から寝るって…」と囁き合っているのが聞こえ、戸田が「チッ、キモいオタクが」と舌打ちした気配も感じたが、それもすぐに遠のいていった。
次に冷が意識を取り戻したのは、昼休みを告げるチャイムと、教室に漂い始めた美味しそうな匂いによってだった。
給食の時間だ。
冷はむくりと起き上がると、配膳された給食を黙々と口に運び始めた。メニューは、そば、魚の刺身（給食で刺身が出るあたり、この学校の予算は潤沢らしい）、そして梅干し。彼の好物ばかりで構成された、理想的な昼食だった。グルテンと甘いものを嫌う彼にとって、今日のメニューは大当たりと言える。
周囲の生徒たちは、午前中ずっと寝ていた冷が、何事もなかったかのように給食を食べている姿に、若干引き気味だったが、冷は全く気にしない。戸田たちが離れた席から何かからかいの言葉を投げてきたようだが、耳に入れないまま黙々と食べ終え、食器を片付けると、再び自分の席に戻った。
午後の授業は、ロングホームルームと称した自習時間だった。
仮眠によって多少回復した頭で、冷は鞄からタブレット端末を取り出した。もちろん、授業態度としては褒められたものではないが、”自主性重視”の翠明学園では、教師も他の生徒も、彼が何をしているかをとやかく言うことはない。咎められるとすれば、成績が落ちた時だけだ。そして、学年1位の彼にその心配はない。
冷は、周囲の世界を完全にシャットアウトし、没入していく。
画面には、『Game Nexus』のログデータとマップ情報、キャラクターのスキルツリーなどが表示されている。
（…かつて『MOZE』として活動していたゲーム群とは、システムが大きく異なる。VRによる直感的な身体操作と、俯瞰視点での戦術的な駒回し。アクション要素とストラテジー要素の高度な融合。これは……やり甲斐がある）
脳内で高速にシミュレーションが繰り返される。
最適な装備の組み合わせ、スキルコンボ、マップごとの有利なポジション、想定される敵プレイヤーの行動予測。
彼の指が、目に見えないほどの速さでタブレット上を滑る。時折、眉間に皺を寄せ、深く思考に沈む。
その姿は、まるで難解な数式に取り組む研究者のようだった。
Aクラスの生徒たちが談笑したり、別の課題に取り組んだりしている喧騒も、戸田がわざとらしく近くで立てた物音も、彼の耳には届いていない。彼の世界には、ただゲームの情報だけが存在していた。
自習時間の終了を告げるチャイムが鳴った時、冷はようやく現実世界に意識を戻した。
いくつかの有望な戦術パターンを構築できたことに満足し、彼は素早くタブレットを鞄にしまう。
クラスメイトの誰一人として彼に声をかける者はなく、彼もまた誰かに視線を向けることはない。
（…帰宅後、すぐにログインして試してみよう。特に、後衛の射線を確保しつつ前衛をコントロールする疑似並行操作は、早急に精度を上げる必要がある）
冷は鞄を手に取ると、誰に挨拶することもなく、一人、足早に教室を出た。
孤独こそが最も効率的であり、最も安全なのだと、微塵の疑いも持たないまま。
