魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！

6話_ 魔王、サイコロの洗礼を受ける

　ようやく――六人の代表たちが、それぞれの席に着いた。

　円卓を囲む空間には、魔石灯の淡い魔力の光が静かにゆらめいていた。

壁際に灯るその光が、場の空気をほんのり引き締めている。

　私も深く腰を下ろし、胸の内で小さく息を整える。

　朝から感じていた緊張は、さっきの出来事ですっかりゆるんでしまったけれど……それでも、今から始まるこの会議には、自然と背筋が伸びる。

　周囲を見渡せば、そこには獣人族、人魚族、エルフ族、竜人族、そして人族――

魔族である私を含め、六つの種族の代表が一堂に会している。

　これが、《六種族代表評議会》。

　中立国グラディスを導く、最も重要な会議だ。

　……の、はずなのに。

　なぜかどこか、ピリッとした空気よりも、先ほどの混乱の余韻がまだ漂っているような気がするのは……私だけじゃないと思いたい。

　そんな中、バスカさんが「やれやれ」とでも言いたげに肩をすくめ、円卓を見渡す。

「全員揃ったところで、始めるとするか。資料は手元にあるな……リリシアも、問題ないか？」

「あ、はい！」

　私は背筋をぴんと伸ばし、思わず声を張ってしまった。

　その緊張が見て取れたのか、向かいの席からくすりと笑い声が届く。

　セレナさんは頬をついたまま、ゆるく目を細めて私を見つめた。

「ふふっ、リリシア様ったら……そんなに肩に力を入れなくてもいいのに。可愛い顔がこわばってるわよ？」

　その言葉に続いて、対面の席から穏やかな笑みとともに、響く声。

「――焦燥に囚われることはない。我が麗しき盟友よ。

　君が歩むべきは、誰かが敷いた威厳の道ではなく……君自身の輝きが拓く、唯一無二の軌跡だ。

　その魂に宿る純なる光は、偽りの仮面では曇らない。

　さあ、“リリシア”であれ。君は、君であることが、いちばん美しい」

　――わ、わたしに言ってる……？　でも……えっと、どういう意味……？

　困惑した私は、助けを求めるように後ろに控えたティナを見ると――彼女はセリルさんの方をぽかんと見つめたまま、完全にフリーズしていた。

「…………」

　……やっぱり、分かってないよね。

　と、そのとき。

「もう……リリ、セリルさんの言葉を要約するとね――」

　すっと私のそばに歩み寄ってきたのは、バスカさんの後ろに控えていたフィオナだった。

　彼女は苦笑まじりに肩をすくめると、私の耳元で小さくささやく。

「“いつも通り、リリシアらしくいれば大丈夫”ってこと。ね？」

「……っ！」

　その一言で、胸の奥のもやもやが、ふっと軽くなるのを感じた。

　肩の力が抜けて、ようやく視界がまともに戻ってくる。

　……と思ったそのとき。

「……ごほん」

　バスカさんの控えめながらも重みのある咳払いが、場の空気に区切りをつけた。

　会議を進めるぞ、という無言の合図。

　私は小さく頷いて、円卓の中央へ意識を向けた。

「――えー、まず、本題に入る前に、全員知っての通り、この評議会の新しいメンバーを紹介する。元魔王マグナスに代わり、新たに魔王になったリリシアだ」

　バスカさんの紹介に合わせて、私は椅子から立ち上がる。

「ご、ご紹介にあずかりました……リリシア・ディアブロームです。よろしくお願いします」

　　一礼しながら頭を下げると、自分でも驚くくらい心臓が早く打っていた。

　その音をごまかすように、ぱち、ぱち……と控えめな拍手が円卓のあちこちから湧き起こる。

　顔を上げると、皆がそれぞれの表情で私を迎えてくれていた。あたたかく見守るような目、少しおどけた笑み、真剣なまなざし――どれもが、私の中の緊張を少しずつほどいていく。

　けれど、拍手が自然に静まると、空気が少しずつ変わっていくのが分かった。

　さっきまでの柔らかな雰囲気が、次第に張りつめたものへと移り変わっていく。

「さて、それでは……改めて本題に入ろう」

　低く落ち着いたバスカさんの声が、円卓の中心に静かに響いた。

「資料にある通り、近頃、魔獣の出没が頻発している。グラディスは街全体が結界で覆われているため内部は安全だが……国家間の移動には、確実に危険が伴う状況になってきている」

　円卓に視線を落としたまま、バスカさんが淡々と読み上げる。

　声の調子は落ち着いているが、内容は楽観できるものではなかった。

「現時点では、冒険者や各国の兵で対処は可能だ。だが……ここ数週間で、魔獣の出現数が確実に増えている。数だけでなく、個体の凶暴性や行動範囲にも、明らかな異常が見られる……と」

　一度言葉を切り、資料から視線を上げると、彼はセリルさんに向き直る。

「セリル。……結界の方は問題ないのか？」

　バスカさんの問いに、セリルさんは軽く頷いてから、真っ直ぐ前を見据える。

「結界に異常はない。地下の魔力流から安定して魔力を供給できているし、出力にも揺らぎはない」

　いつもの芝居がかった調子は影を潜め、代わりに研ぎ澄まされた視線が空気を引き締める。

「……ただ、魔獣の出現が国境付近に偏りすぎてる。偶然とは考えにくい。何かに誘導されてる可能性がある」

　短く、静かに放たれたその言葉に、円卓の空気が一段階、重たくなった。

　私はおそるおそる手を小さく上げた。

「あ、あの……結界って……す、すみません。資料を読んでも、いまいちよく分からなくて……」

　声が震えないように必死にこらえながら言うと、セリルさんはこちらを見て、すぐに柔らかく頷いてくれた。

「リリシアが気にするのは当然だ。あれは俺が設計したもので、正直、専門用語が多すぎたかもしれない」

　少しだけ反省したような表情で、セリルさんは手元の紙をくるくると指先で巻きながら続けた。

「まず前提として――この世界の地下には、“魔力流”と呼ばれる魔力の大きな流れが存在してる。川みたいなもんだな。その魔力流が交差し、集中している場所……それが、このグラディスだ」

　私は思わず「えっ」と小さく目を見開く。

「その魔力流を利用して、街全体を包む“防護結界”を張ってる。構造としては、魔族領の魔術基盤に、連合側の結界理論を組み合わせたハイブリッド構成だ。魔力の供給源は地下の魔力流だから、よほどのことがない限り、半永久的に稼働し続ける。」

「……じゃあ、グラディスの中は安全、ってことですね？」

　私がそう確認すると、セリルさんは少しだけ表情を引き締めて言葉を継いだ。

「……あくまで、“外からの侵入”に関しては、だ。魔獣の固有魔力はすでに解析済みだ。通常であれば、結界が即座に反応して遮断する」

そこで彼は、資料に視線を落としながら続けた。

「だが最近――結界をすり抜ける魔獣がいる。結界に反応せず、侵入の痕跡だけが残されていた。

おそらく、魔力を“隠す”か、“変質させる”ための何らかの魔術……あるいは、未確認の魔導具が使われている」

「まさか……魔獣を、内部に？」

「ああ。何らかの方法で“無害な存在”と錯覚させて結界をくぐらせたとしか思えない。詳しい術式の解析は進行中だが、まだ手がかりは少ない」

　セリルさんの言葉に、空気がじわりと重くなる中――低く、落ち着いた声が割って入る。

「……だが、まだ内部での被害は出ていないんだろ？」

　竜人族代表・ドラグニアさんが腕を組んだまま、視線だけをセリルさんへ向ける。状況を冷静に見極めようとするその目は鋭い。

「ああ、その魔獣は、痕跡も一瞬で消え、警報も鳴らない。だが幸いにも、今のところ被害はゼロだ」

　セリルさんは静かに頷くと、手元の資料に目を落としながら、続けた。

「……だが、奇妙なのはそこなんだ。侵入できる手段を持ちながら、なぜまだ“何もしてこない”のか――おそらく、“誰か”が結界の構造を観察している。慎重に、じっくりと、穴を探るように……」

　静まり返った円卓に、指先で頬杖をついたままのセレナさんが、ふわりとした口調で問いを投げかけた。

「ねぇ、その“誰か”ってやつの足取り――掴めないのかしら？」

　一見気怠げな声音なのに、その瞳は冴えた光を帯びていた。

　セリルさんは少しだけ目を細めてから、低く答える。

「……今のところ、確たる痕跡はない。だが、魔力のわずかな揺らぎを感じた地点はある。表に出るのを避け、裏から探っている……そんな印象だな」

　しばらくの沈黙が、円卓の空気に重くのしかかっていた。

　その緊張を断ち切るように――

「パンッ」と、バスカが両手を叩く。

「……話が少し脱線したな。セリル、その件は引き続き調査を続けてくれ。結界の維持と監視、頼んだぞ」

　セリルさんは無言で一度だけ頷いた。

「それと、外の魔獣については――ドラグニア、お前に任せる。警備隊の連携と動きも含めて、何かあったらすぐ報告してくれ」

「ああ、心得た」

　ドラグニアさんは短く答え、しっかりと頷いた。

　◇◇◇

　その後も会議は続き、話題は各種族の現状報告や、今後の連携体制の見直しなど多岐にわたった。

　気づけば、窓の外はすっかり夕方の色に染まっていた。

「さて、今日の会議はこれぐらいにするか。リリシアも初の会議で疲れただろ」

　バスカさんが椅子から立ち上がりながら、こちらをちらりと見て言った。

「……あ、いえ、そんな……」

　私は慌てて首を振る。

　けれど、緊張の糸が緩んだ空気の中で、どこかほんのりと温かいものが広がるのを感じていた。

　――と、その時。

「ちょっと待ってくれ」

　ゆるんだ空気を引き締めるように、ライオネルさんが手を上げた。

「次の会議のまとめ役を、まだ決めてないぞ？」

　一瞬でその場が静まり返る。

「え？ バスカさんがまとめ役じゃないんですか？」

　思わず口に出した私の問いに、場の空気が再び動く。

　バスカさんは頭をかきながら、ちょっと気まずそうに視線を逸らした。

「……あー、いや、実は決まってなくてな。ここにいる奴ら、全員やりたがらないんだ……」

　「えぇ……」

　私は思わず声を漏らす。

　そんな私の反応など気にも留めず、バスカさんは「よし」と小さく頷くと、どこからともなくごそごそと何かを取り出した。

「――で、これだ！」

　彼の手の中にあったのは、見慣れないサイコロだった。

「……サイコロ？」

　私は思わず声を漏らす。

　ただのサイコロかと思いきや、その六つの面には数字ではなく、それぞれ《魔族》《獣人族》《人魚族》《エルフ族》《竜人族》《人族》の代表者の名前が記されていた。

「そうだ！これを振って、次回のまとめ役を決める！」

　バスカさんが自信満々に言い放つ。

「えぇ！？」

　あまりにも勢い任せなその方法に、私は思わず椅子からずり落ちそうになる。

　慌てて体勢を立て直しながら、周囲を見渡すと――

　誰もがそっぽを向いたり、お茶をすするふりをしていたりと、妙に静かだ。

「……あの、皆さん、これに異議は……？」

　おそるおそる問いかけても、返ってくるのは、気まずそうな咳払いと、かすかな視線の回避ばかり。

　えっ、なんでそんなに自然体なんですか！？　まさかこれ、本当に毎回やってるの……？

「ふっ、これぞ混沌の秩序――古より伝わる運命の選定法……」

　セリルさんがどこか納得したように腕を組み、うなずいている。

　(いや、絶対今思いついたでしょそれ。)

「うふふ、決められないよりマシよ。まとめ役争いで喧嘩になるより、ずっと平和的じゃない？」

　セレナさんは肘をつきながら涼しげに微笑んでいた。

　なんでこんなことにだけ妙に慣れてるの！？

　私はひとり、静かに混乱していた。

「じゃあ、振るぞ〜。あ！リリシアになっても文句を言うなよ？」

　バスカさんがにやりと笑いながら、掌の上でサイコロを軽く転がす。

「ちょっとお父さん、それ前振りとして最悪だよ……！」

　フィオナが慌てて突っ込むが、バスカさんは気にした様子もなくサイコロを放った。

　――コロコロ、カラカラ、と円卓の上を転がるサイコロ。

　私は、両手を組んでこっそり祈る。

お願い……わたし以外で……お願い……！

　緊張の中、サイコロはやがて“セレナさん”の面を上にして、ピタリと止まりかけた。

……よ、良かった……

　思わず胸をなでおろしかけた、その瞬間だった。

　――ヒュン、と微かな魔力の気配。誰も気づかないほどの、ほんのわずかな風のような揺らぎ。

　サイコロが、カコン、と小さく跳ねた。

　そして次の瞬間――

「……リリシア様、決まりね♪」

　上を向いていたのは、《リリシア》の名前。

「えぇぇえええっ！？」

　私は思わず声を上げていた。

　ちら、と視線を向けると、セレナさんが肘をついたまま、口元に手を当てて上品に笑っていた。

　その目は――どこか、いたずらっ子のように輝いていた。

「おぉ〜！リリ姉かっこいい〜！まとめ役リリ姉、誕生〜っ！」

　ティナは無邪気に拍手を送り、目をきらきらと輝かせている。

　一方で、ドラグニアさんとセリルさんは――サイコロが不自然に転がったあの瞬間、確かに気配を感じ取っていた。

　二人は一瞬だけセレナさんに視線を送る。だが何も言わず、そっと目を閉じた。

　……口出しをして再抽選になったら、それこそ面倒ごとの始まりだと、理解しているのだろう。

「よし、じゃあ次回のまとめ役はリリシアで決定ってことで！――今日はこれで解散！」

　バスカさんの軽快な声が響きで場の空気は一気に緩んでいく。

「ちょ、ちょっと待って……！」

　私は思わず立ち上がってしまったが、もう誰も止まる様子はなかった。

　こうして、私にとって初めての《六種族代表評議会》は、思っていたよりもずっと慌ただしく、そして予想外の“おまけ”つきで幕を閉じた。