魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

3話_ 優しいお姉ちゃんになるって決めた日

　――あれは、まだ私が小さかった頃の話。

　空が淡く色づく、朝の庭。

　今日も、ノワールさんに見守られながら、私とティナは魔法の訓練をしていた。

　そして明日は、ティナにとって大切な日――

　ティナのお母さんの命日だった。

　芝生の上で構えをとるティナは、いつになく真剣な顔をしていた。

　目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整え、手のひらに魔力を集めていく。

「……いけっ！」

　小さな叫びと共に、彼女の掌から――

「――わっ！　で、出たぁっ！」

　ぽすっ。

　……情けない音と共に、ふわっと小さな火球が浮かび上がる。

　けれど、それは紛れもなく、ティナの初めての火球魔法だった。

「やったぁーっ！！　リリ姉見て見て見てっ！　火の玉できたよ！！」

　くるくる回りながら大はしゃぎするティナ。

　自分の出した小さな火球が、よほど嬉しかったのだろう。

「ふふっ、すごいね」

　私は笑顔を浮かべる――ふりをした。

　胸の奥が、少しだけ、ちくりと痛む。

「明日、お墓参りのときにね、お母さんに報告するんだ～っ！

『ティナ、火の玉出せるようになったよ！』って！」

　ティナは楽しそうに手を振りながら、火球をくるくる回そうとして――ぽふんと自滅した。

「……あはは、まだうまく動かせないけど！でも、明日までにもうちょっと練習する！」

　そう言って満面の笑みを浮かべるティナを見て、私は――

　何も言えなかった。

　――だって、私は。

　火球魔法すら、まだまともに成功していなかった。

　◆ ◆ ◆

　その日の夕方、ティナは先に戻った。

　私は、ひとり庭に残り、魔法の練習を続けていた。

　何度も、何度も挑戦した。

　でも、火球は宙でぼやけて消えるだけ。

　右手の刻印は、じりじりと熱を持ち続けているのに――

「……なんで、できないの……」

　魔力を集めても、熱に変換しようとしても、何かが噛み合わない。

　私の魔力は、どこか“歪んでる”ような感覚だった。

　刻印のせい？　それとも、私自身が――

　その時だった。

「まだやってたの、リリ姉？」

　声がして振り向くと、ティナが息を切らしながら庭に戻ってきていた。

　あんなに嬉しそうに帰っていったはずなのに――どうして。

「もう暗くなっちゃうし、そろそろやめたほうがいいんじゃ――」

「……やめてよ」

　思わず、ぴしゃりと遮っていた。

　自分でも驚くくらい、きつい声だった。

　ティナがびくりと立ち止まり、目を見開く。

「だって、リリ姉……お昼からずっとここにいるし、疲れてるんじゃないかなって」

「ティナには関係ないでしょ！」

「あるもん！！」

　ティナが、珍しく大きな声を出した。

「だって、ずっと一緒に練習してたんだよ！？　リリ姉の顔、なんかずーっと怖かったし！」

「は？　怖くなんかないし！」

「あるよ！　さっき火の玉が出た時だって、ぜんっぜん笑ってなかったもん！」

「……それは」

「……嬉しくなかったの？」

「別に、そんなことないし……」

　しどろもどろになる私を見て、ティナがむっと眉を寄せる。

「うそだ。リリ姉、ずっとイライラしてたよね？　どうして？」

「……ティナには、わかんないよ」

「わかるよ！　わたしだって――ずっと一緒に練習してたんだもん！

　リリ姉の魔法が出なくて、手が震えてるのも見たし……」

「――見ないでよっ！」

　叫ぶように声が出た。

「勝手に、見ないでよ……！！」

　涙が滲むのをごまかすように、私はティナに背を向けた。

「……リリ姉？」

「……ティナだって、昨日まで全然できなかったくせに……！」

「え……」

「今日ちょっとできたからって、えらそうに……！　いい気になって！」

「なってないよっ！！」

　ティナの声が、びりびりと空気を震わせる。

「リリ姉がずっと頑張ってるの、わかってるよ！

　だから、無理しすぎないでって……言いたかっただけなのに！」

「うそつきっ！」

「うそじゃないもんっ！！」

「じゃあどうして、あんな嬉しそうな顔してたのっ！？　わたしが失敗してばっかだったのに……ティナばっかり……っ」

　悔しかった。情けなかった。

　それが全部、言葉になってティナにぶつけられていく。

「――ティナのくせにっ！　なんで火の玉なんか……っ！」

「くせにってなに！？　そんなの、言わなくていいじゃん！！」

「言いたくなるくらい、ムカついたの！！」

「リリ姉のばか！！」

「ティナのばか！！」

　ふたりの声が重なって、夜空に響いた。

　どちらも譲らない。

　涙も出そうだったけど、悔しくて泣きたくなかった。

　……でも。

　その瞬間だった。

　ズンッ、と胸の奥で何かが重たく跳ねた。

　右手が、びり、と熱を持つ。

「……あ……」

　ぞわり、と背筋をなぞるような感覚が走り、思わずその場にしゃがみこんだ。

「リリ姉……？」

　ティナが心配そうに駆け寄ってくる。

　でも、近づいちゃ――だめ。

「……来ないで……っ！」

「え？」

「だめ、来ちゃだめっ！！」

　私の叫びと同時に、右手の刻印が眩い光を放った。

　それは、まるで“怒り”に反応するように、赤く脈打ち――

　そして次の瞬間、

　――ボンッ！

　大気が炸裂するような音とともに、魔力が暴走した。

　爆風が私の周囲を吹き飛ばし、草木を巻き上げる。

　ティナが吹き飛ばされ、地面に転がるのが見えた。

「――ティナッ！！」

　自分の声が、風にかき消された。

　この手で、私は――

　大切な人を、傷つけてしまった。

　その光景が、焼きついて離れない。

　私の手の中で脈打っていた魔力は、もう感じないのに。

　胸の奥は、ずっと冷たいままだった。

「……あ……」

　力が抜けて、膝から崩れ落ちる。

　どこかで誰かの叫ぶ声が聞こえた気がした。

　でも、耳がじんじんしていて――何も届かない。

　視界が、ぐにゃりと歪んでいく。

　それでも、倒れながら最後に見たのは……

　……ぐしゃぐしゃに泣きながら、必死で私に手を伸ばすティナの顔だった。

　◆ ◆ ◆

　……あたたかい。

　ふわりと、あたたかな何かに包まれている感覚がした。

　まるで、朝の陽だまりの中で眠っているみたいな――そんな、心地よいぬくもり。

「……ん……」

　ゆっくりとまぶたを持ち上げると、そこには見慣れた天井があった。

　……私の、部屋。

　かすかにハーブの香りが鼻をくすぐる。

　目を動かすと、ベッドの横にはママが座っていた。

　柔らかな表情で、私の額に濡れた布をそっと置いている。

「……ママ……」

「気がついたのね。よかった……」

　その声は、少しだけ震えていた。

「無理に喋らなくていいわ。……今は、身体を休めるのが先よ」

　私の髪をなでるママの手が、あたたかくて優しくて。

　それだけで、涙が出そうになる。

　だって――

　さっきまでのできごとが、まるで夢みたいで。

　でも、右手の甲に残る、じくじくとした痛みだけは……現実だった。

　◆ ◆ ◆

　しばらくして、ベッドのそばの壁にもたれかかるように立っていた、ノワールさんが動いた。

　表情はいつも通り無口で無表情だけど、彼の存在がそこにあるだけで、私は少しだけ安心できた。

「……ティナは……？」

　かすれた声で尋ねると、ママが静かに笑う。

「大丈夫よ。少し擦りむいたくらいで、もう元気。さっきまでここにいたけど、あなたが眠っているからって、静かに帰っていったわ」

　そうか――

　傷つけてしまったはずなのに、無事だったんだ。

「……よかった……」

　力が抜けて、ベッドに沈みこむ。

「リリシア。あなた……魔力が不安定になっていたのね」

　ママが、私の右手をそっと握る。

　そこには、うっすらと紅く脈打つ刻印が、まだ熱を帯びていた。

「原因は、これ……なの？」

「そうとも言えるし、違うとも言えるわ」

　ママの声は、どこまでも穏やかだった。

「この刻印は、あなたの中にある“感情”にとても強く反応するの。とくに、怒りや悲しみ、不安――そういった揺れが大きいほど、魔力の波が激しくなってしまうのよ」

「……私のせい……なんだ」

「違うわよ、リリシア」

　優しい声で、ママは私の手を包み込むように握りしめた。

「それは、あなたが“誰かを想う心”を持っているから。……大切な人を傷つけたくない、その想いが強いからこそ……刻印が反応したの」

「でも……でも、わたし……」

　唇が震えた。

　言葉にしようとすると、涙が勝手に溢れてきた。

「ティナを……っ、傷つけちゃったのに……っ！」

「違うの。あなたは、必死に止めようとしたのよね」

「止められなかったよ……！　何にもできなかった……！」

「できたわよ。あの瞬間、リリシアが最後の理性で“叫んだ”から、暴走が一部だけで済んだの。あれがなかったら、もっと大きな被害になっていたはずよ」

「……でも……」

　涙が止まらない。

　怖かった。

　自分の中にある力が、まるで“別の何か”みたいに暴れたのが怖くて。

　ティナのあの顔が、焼きついて離れない。

「……ごめん、なさい……」

　ぽつりと、震える声がこぼれる。

　ママは黙って、私の頭を抱き寄せてくれた。

　何も言わずに、ただぎゅっと。

　◆ ◆ ◆

　少し落ち着いたころ、ノワールさんが、部屋の隅に置かれた銀盆を持って近づいてきた。

　湯気の立つカップが、一つ。

「……これを」

　そう一言だけ残して、カップをそっとママに渡す。

　ママはそれを受け取ると、ベッドにいる私の口元にカップを近づけた。

「ハーブティーよ。……ゆっくりでいいから、飲んで。あなたの魔力を鎮めるブレンドにしてあるの」

　ふわりと、花のような優しい香りが鼻をくすぐる。

　一口飲むと、じんわりと身体の奥が温まっていくのがわかった。

「……ありがとう、ママ……ノワールさんも……」

　そう言って目を閉じると、涙でこわばっていた心が、少しだけほぐれていくのを感じた。

　――ごめんね、ティナ。

　次に会ったときは、ちゃんと……謝らなきゃ。

　◆ ◆ ◆

　――翌朝。

　空は雲ひとつなく晴れていて、空気は少し肌寒かったけれど、どこかすがすがしさもあった。

　昨夜の混乱が嘘のように、私の右手の刻印は、もう静かに淡い桃色へと戻っていた。

　胸の奥に残っていたざらつきも、ほんの少しだけ和らいでいる気がする。

　私は、パパとママ、そしてノワールさんとティナと一緒に、丘の上の墓地を訪れていた。

　目的はひとつ。

　ティナのお母さん――カレンさんの墓前に、手を合わせること。

　毎年恒例の、静かな時間。

　今年も、変わらないはずだった。

「……ここよ、ティナ」

　ママがティナの背中をそっと押す。

　私たちは並んで、墓前に立ち、ゆっくりと手を合わせた。

　……ティナは、嬉しそうに報告するのかな。

　昨日、あんなに張り切ってたもんね。

「お母さんに、火の玉できたって言うんだ〜！」って、何度も言ってた。

　でも、隣に立つティナは――

　じっと墓石を見つめたまま、口を開かなかった。

　どうしたんだろう。

　そう思って顔を向けた、その時。

「……ねえ、リリ姉」

　ティナが、私の袖をくいっと引っ張った。

「このお墓……なに？」

　――え？

「誰の……お墓なの？」

　時間が、止まった。

　私の、心臓が凍りついた。

　何を言ってるの？　ティナ……

　だって、ここは、あなたの――

　言葉が、喉の奥に引っかかって、出てこない。

「…………え？」

　かろうじて出た声は、あまりにもかすれていた。

　ティナは、きょとんとした顔で墓石を見つめたまま、首をかしげている。

　本当に、何も知らないみたいに。

「この人……誰？　知ってる人？」

　無邪気な声。

　だけどその言葉が、鋭い刃のように胸に突き刺さった。

　私の視界の端で、パパが息を呑んだのが見えた。

　ノワールさんの顔が、静かに強張っていく。

　ママはティナの肩にそっと手を置いて――けれど、声はかけなかった。

　――まさか。

　まさか……忘れてるの？

　自分の、お母さんを――？

　頭の中で誰かが「そんなはずない」と叫ぶ。

　でも、目の前のティナの表情が、それを静かに否定していた。

「お花、きれいだね〜。この人、好きだったのかな？」

　ティナは、屈んで墓前の花を撫でる。

　その何気ない仕草が――あまりにも自然で。

　だからこそ、信じられなかった。

　ティナの記憶から、“カレンさん”が消えてる。

　あの夜の暴走で――

「…………ッ」

　ぎゅっと、右手を握りしめる。

　刻印がじくりと熱を帯びた気がした。

　私のせいだ。

　私の魔力が、ティナの大切な記憶を――奪ってしまったんだ。

「……リリ姉？」

　不意に、ティナがこちらを見上げる。

　その顔には、何の疑念もない、いつも通りの笑顔が浮かんでいて。

　でも――私には、もう、まっすぐ見られなかった。

　帰り道の馬車の中は、ずっと静かだった。

　ティナは、車窓の外を眺めながら、鼻歌をうたっていた。

　さっきまでと、なにも変わらない。いつもどおり、楽しそうで――

　……それが、いちばん、こわかった。

　あの言葉。

「このお墓、誰の？」――

　ティナは、忘れちゃったんだ。

　お母さんのこと。

　大事な、大事な人のことを。

　……私のせいで。

　◆ ◆ ◆

　お城に帰ると、すぐに私は自分の部屋に戻ろうとした。

　でも、パパが優しく肩に手を置いた。

「少し、話せるか？」

　その声に、私はただ、こくんと頷いた。

　ティナは「ねー、リリ姉ー！」って追いかけてこようとしたけど、ママがそっと手を引いて、にこっと笑ってくれた。

「今日は疲れたでしょ？　リリシア、少しパパたちとお話してからね」

「えー、ずるーい。わたしも混ぜてよーっ」

「だーめ♪　子どもにはまだナイショのお話よ」

「えぇ～……」

　ぶーぶー言いながらも、ティナはおとなしくノワールさんと別室に向かっていった。

　◆ ◆ ◆

　パパの書斎。

　いつもは広く感じるその部屋が、今日だけはやけに静かで、冷たく見えた。

　ママが静かに紅茶を注ぎ、その香りだけが重苦しい空気にやわらかな色を添える。

　私はテーブルの端に、ちょこんと座っていた。

「……ティナの、記憶……」

　声にしようとした瞬間、喉の奥が震えて、言葉がにじむ。

「……やっぱり、消えちゃったの……？」

　パパとママが視線を合わせる。

　しばらく、時計の針の音さえ聞こえそうな沈黙が流れ――

　ようやく、ママがゆっくりと、穏やかな声をこぼした。

「……ええ。そうみたいね」

「……わたしのせい、だよね……」

　こらえようとしていた涙が、ぽろぽろと頬を伝う。

　「リリ姉、火の玉できたよ！」と無邪気に笑っていたティナの顔が、頭から離れない。

　あんなにお母さんに見せたいって言ってたのに。

　もう――思い出せないなんて。

「ごめんなさい……ママ、ごめんなさい……」

　私が言うより早く、ママは隣に座り、そっと私を抱きしめてくれた。

　その腕があたたかくて、胸の奥の氷が少しだけ溶ける。

「あなたが謝ることじゃないのよ。ね？」

「でもっ、でも……ティナ、泣いてたのに……

　本当は、すっごく悲しいのに……覚えてないって……！」

「それでも、あなたは守ろうとした。ちゃんと、止めようとしたじゃない」

「……ぜんぜん……止められなかったもん……っ」

　悔しくて、情けなくて、怖くて――

　自分の魔力が、誰かを傷つけたという現実が、胸をしめつける。

「なぁ、リリ」

　パパの低い声が、重く静かに響いた。

　私はママの胸に顔をうずめたまま、こくりとうなずく。

「このこと、ティナには……伝えない方がいいと思う」

「……うん」

「思い出せって言うのは……ティナを、もっと傷つけるかもしれないからな」

　私はぎゅっと、自分の服を握りしめる。

　あんなこと言っちゃったのに。

　ぶつかったままだったのに。

　――ごめん、も言えなかった。

　なのに、あの子は笑って「リリ姉〜」って、いつもみたいに手を伸ばしてくれて。

「……わたし、今まで通りにする……」

　ぽつりと、こぼれる言葉。

　ママがそっと、私の手を握ってくれる。

「ティナに、気づかれないようにする。

　ちゃんと、いつもどおりに、笑って接する……」

　――そうじゃないと、いけない。

　私が泣いたら、きっと、あの子は不安になる。

　悲しくなる。

　だから。

「わたしが、隠す。……絶対、言わない」

　その日から、私は“優しいお姉ちゃん”を演じることにした。

　ティナの記憶にいない「カレンさん」の代わりなんて、できないけれど。

　それでもせめて――あの子の日々を、変わらず守ってあげたかった。

　たとえ、あの夜の記憶が私の胸で消えなくても。

　刻印が、まだ熱を帯びていても。

　私は、前を向くしかなかった。

　――

　……あの日のことは、今でも胸の奥に焼きついている。

　後悔も、決意も、そして――誰にも言えない想いも。

　誰に認められなくても、忘れられてしまっても、それでも。

　私は、あの日の想いを抱きしめて、生きていくと決めた。

　……遠くから、誰かが私を呼ぶ声がする。

　ごとん、ごとん、と。

　馬車の揺れが、現実へと引き戻していく。

　目を閉じたまま、私は小さく息を吐いた。

　――もうすぐ、グラディスに着く。