魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

42話_ まだ見ぬ道

　にぎやかだった店内は、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　酔いのまわった中年の冒険者たちが、仲間に肩を借りてふらふらと外へ出ていく。

　続いて、食事を終えた客たちが「先に部屋戻るわ」と階段を上がっていった。

　やがて、最後まで盛り上がっていたグループも、空になったジョッキを片づけながら「明日も早いしな」と腰を上げていく。

　――気づけば、店内に残っていたのは私とリーネさん、そして女将さんだけになっていた。

　炉の火が、ぱち、ぱち、と薪を焼く音だけが、静かに響いている。

「……なんか、急に静かになったね」

　リーネさんが、使い終えたスプーンを置きながらぽつりとつぶやく。

　私はその言葉に、小さくうなずいた。

（……不思議）

　さっきまであんなに賑やかだったのに、今はまるで、最初からこの空間は私たちだけのものだったみたい。

　胸の奥が、じんわりと落ち着いていくのがわかった。

「……お客さん、多いんですね」

　私がそう言うと、カウンターで布巾を回していた女将さんが、手を止めてこちらを見た。

「そりゃあね。うちは美味くて、安くて、うるさくて――でも安心できるって評判だからさ」

　どこか誇らしげな笑みを浮かべながら、女将さんは布巾を肩にかけて立ち上がる。

　トン、と腰に手をあて、こちらへ歩いてきた。

「……でも、今日は特別な客が来たからね」

「特別……？」

「そう、あんたよ。リーネの連れで、ちょっと元気なさそうな顔してるお嬢さん」

　その言葉には、気遣いや同情の響きはなかった。

　ただ、目の前の私をそのまま見て、まっすぐに言っているような声だった。

「……この宿はね、いろんな人が来るよ。笑いに来るやつもいれば、泣きに来るやつもいる。逃げてきたやつも、立ち止まりたいだけのやつも」

　そう言って、女将さんはカウンターの奥から、湯気の立つ湯呑みを三つ持ってきた。

　トン、と音を立てて私たちの前に並べると、やれやれといった顔で腰を下ろす。

「で――どうせ、あんたもそのどれかだろ？」

「え……」

　驚いて顔を上げると、女将さんはくいっと顎で促すように湯呑みを指さした。

「まぁ、喉でも潤してきな。あんたの顔、見てるだけでこっちまで渇くわ」

　冗談めかした口調なのに、目は笑っていなかった。

　あたたかいけれど、逃げ場のないまっすぐな視線。

　私は、そっと湯呑みに手を伸ばしながら、少しだけ迷って――そして、口を開いた。

「……ある人に、言われたんです」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように。

「“お飾りの魔王”だって……。――甘えてばかりじゃ、ダメだって」

　女将さんは何も言わなかった。ただ、黙って聞いていた。

「その人の言ってることは、きっと正しいんです。私は……ずっと、誰かに助けてもらってばかりで。自分の国のことすら、ちゃんとできてなかったのに……」

　声が少し震えた。

「だから、魔王なんて名乗る資格、ないんじゃないかって……ずっと思ってて……」

　その瞬間、女将さんの眉がぴくりと動いた。

「――魔王、ねぇ」

　まるで、初めて聞くような声音で、女将さんはぽつりとこぼした。

「……なんだ、やっぱりそうか」

「……っ！」

　私は思わず顔を上げた。

　女将さんは、ため息混じりに湯呑みに口をつけながら、ぼそっと言った。

「うちに来る客ってのはね、大抵“何者か”になり損ねた奴らばっかさ」

「……？」

「夢を見て、破れて、仕方なく冒険者になったとか。元貴族とか、元騎士とか、そういうのもいるよ。……でもね、不思議なもんで」

　そこで一拍置いて、女将さんは私をまっすぐ見た。

「“何者かであろう”ってしてるうちは、誰だって苦しいんだよ」

　静かに、けれど深く沁みる言葉だった。

「“魔王”でも“王様”でも、“母親”でもいい。……肩書きに追われてる時ほど、人ってのは、自分を見失いやすい」

　そして、湯呑みをテーブルに置くと――

「で？　あんたは今、“誰か”にならなきゃいけないって、ひとりで抱え込んでるわけかい？」

「……」

　返事ができなかった。

　でも、その沈黙がすべてを物語っていたのかもしれない。

「ふふん……魔王様だかなんだか知らないけどさ」

　女将さんは、どこか茶化すように言いながら、リーネさんに目をやった。

「――こいつが“連れて来たい”って思うくらいなんだから、根っこはそう悪い子じゃないんだろう」

「うん……ちゃんと、いい子だよ」

　リーネさんが、優しく笑ってうなずいた。

　女将さんは腕を組み、少しだけ目を細める。

「甘えたいって思うなら、甘えりゃいい。頼りたいなら、頼りゃいい。でも、“それでいいのか”って悩むこと――それ自体が、あんたがちゃんと考えてる証拠さ」

「……」

「“お飾り”かどうかなんて、そんなの他人に決めさせるんじゃないよ。――あんたがこれから、どう歩くかで変わる話さね」

　そう言って、女将さんは湯呑みを持ち上げ、またひとくち啜った。

「ま、あたしゃ魔王になったことないけどさ。女将業だけでも十分しんどいんだ。……偉そうなこと言えたもんじゃないけど」

　それでも、と女将さんは続けた。

「――一人で全部抱え込んで潰れるくらいなら、たまには“うるさいおばちゃん”にちょっとくらい、愚痴こぼしてきな」

　不意に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　それは、誰かの手がそっと背中を支えてくれたような感覚だった。

　思わず、視線を落とす。

　……なんて返せばいいのか、わからなかった。

　けれど、そんな私を見透かすように――女将さんはふっと目を細めた。

「……あんた、あれだろ。小さい頃から、“いい子”でいなきゃって思ってきたクチだね？」

　まるで、心の奥を覗き込まれたみたいだった。

「わがままなんて、ろくに言ったことないでしょ？」

「……っ」

　私は、思わず唇を噛んだ。

　――図星だった。

「いい子ってのはね、厄介なもんさ。最初は“誰かのため”にそうしてるつもりでも、気づけば“そうでなきゃいけない”って、自分を縛っちまう」

　女将さんは、自分の湯呑みをくるりと回しながら、ぽつりと続ける。

「そういう子ほど、限界が来るまで黙ってるんだ。気づいたときにはボロボロになって、何も言えなくなってる」

「……」

　何も言い返せなかった。

　でも、女将さんは責めるような目ではなく、どこか寂しそうな目で私を見ていた。

　そんな空気を変えるように、リーネさんが肩をすくめて笑った。

「……ほんと、お母さんってそういうとこだけ妙に鋭いよね」

「伊達に何十年も人の出入り見てきてないよ。あんたも、昔は似たような顔してたじゃないか」

「……うっ」

　リーネさんがばつの悪そうな顔をした。

「まあ、私は……ちょっと違うけどさ」

　そう言って、リーネさんはテーブルに頬杖をつきながら、ぽつぽつと語り始めた。

「うちの宿、嫌いじゃないんだ。お母さんも、お父さんも好きだし。……でも、“宿屋の娘”ってだけで、誰かに決められた人生を歩くのは嫌だった」

　その言葉には、少しだけ熱がこもっていた。

「“ここにいなきゃいけない”って、思い込むのが怖かったんだ。だから……外の世界に、自分の足で立ってみたくなったの。――冒険者になったのは、そのため」

　私は、黙ってリーネさんの横顔を見つめていた。

　どこか照れくさそうに、でも堂々と話すその姿が、少しだけまぶしく思えた。

「最初は失敗ばっかで、お母さんにも散々怒られたけどさ」

「いまも怒られてるじゃないの」

　女将さんがすかさず茶々を入れると、リーネさんが苦笑する。

「……うん、まあ、相変わらずね」

　ふと、女将さんが私の方を向いた。

「――人は、逃げることも、立ち向かうこともできる。でも、一番しんどいのは“止まってる自分を許せない”って思っちまうときさ」

　それは、まるで、今の私の心をそのまま言葉にされたようだった。

　でも。

　だからこそ、ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけ――今の自分を、許してみたいと思った。

　そんな私の顔を見ていたのか、リーネさんは、湯呑みに口をつけながら――ふと、目を細めた。

「……ねえ、リリシアちゃん」

「……？」

「前にも言ったかもしれないけどさ。……やっぱり、リリシアちゃんって、冒険者に向いてると思うんだよね」

「え……」

　思わず声が漏れた私に、リーネさんは少しだけ悪戯っぽく微笑んで――でも、すぐにまっすぐな声で続けた。

「もちろん、“魔王”って立場もあるし、簡単な話じゃないってわかってるよ？　だけど……もし、ほんの少しでも“気になる”って思ったことがあるなら」

　そこで言葉を区切って、リーネさんは私を見つめた。

「――世界は、広いよ」

　その言葉は、どこか遠くを見ているような、優しい声音だった。

「部屋の中で考え込んでるとさ、“自分のこと”しか見えなくなることってあるでしょ？　でも、外に出て、いろんな人と話して、いろんな景色を見てると……なんていうか、自分のことも、ちょっと違って見えるの」

「……自分のことが、違って？」

「うん。いい意味で、“ちっぽけに見える”というか。“ああ、自分って狭いところで悩んでたな”って、ふっと思える瞬間があるの」

　リーネさんは、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「もちろん、今すぐ“冒険者になって”ってわけじゃないよ。ただ……もしいつか、“いまの自分じゃ見えない景色”が見たいって思ったら、そのときは、一緒に冒険しよ」

　それは、強引な勧誘ではなかった。

　ただ、そっと差し出された手のような、やさしい誘いだった。

　――世界は、広い。

　それは、まるで心の奥に届く魔法の言葉のようで。

　うまく言葉にはできないけれど――

　何かが、ほんの少しだけ、胸の奥でほどけた気がした。

「……ありがとう、リーネさん」

　私は、ゆっくりと顔を上げてそう言った。

「今は……まだ、ちゃんと答えられないけど。……それでも、行ってみたいって思った。自分の目で……世界を見てみたいって」

　それは、頼りないけど、確かな一歩だった。

「うん、そう思えたなら、それで十分だよ」

　リーネさんが優しく笑う。

　その笑顔が、今の私にはとてもまぶしかった。

　――と、そのとき。

　コン、コン。

　宿の扉を叩く、控えめなノックの音が響いた。