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40話_ 孤独のとなりに

　王宮を抜けると、ふわりと夜風が頬をなでた。

　王都アルセリオ――その夜の姿は、昼とはまるで違っていた。

　石畳の道は月明かりと街灯に照らされ、淡い金色に輝いている。

　建物の窓からは、ほのかな灯りがこぼれていて、それぞれの家のあたたかさがにじみ出るようだった。

　通りには、ちらほらと人の姿も見える。

　浮かれた足取りの子どもたちに、笑顔を交わしながら歩く恋人たち。

　道の端では、早くも露店がいくつか開きはじめていて、揚げ菓子の香ばしい匂いや、シナモンと果実の甘い香りが夜風に乗って流れてくる。

（……もう、始まってるんだ）

　明日から本格的に始まるはずの「お祭」の前夜――

　街の人々は、まるで待ちきれなかったかのように、すでにお祭りを楽しんでいた。

　淡い提灯が頭上を流れるように並び、ゆらゆらと揺れるたび、月の光と溶け合って幻想的な彩りを見せている。

（綺麗……）

　私の口から、小さくため息のような言葉がこぼれた。

　ほんの少しでも、気を紛らわせたくて歩き出したはずだった。

　けれど、街のこの空気に触れているうちに、胸の奥の張りつめていたものが、少しずつほどけていく気がした。

（みんな、楽しそうに……笑ってる）

　……でも。

　昼間、あの部屋で言われた「お飾り」という言葉が、また頭の奥にうずいた。

　それと同時に、目の前にいる人々の笑顔が、どこか遠くて、どこか近くて――

　私は、広場の方へと視線を向けた。

　いつの間にか音楽が響き始めていて、遠くから笛と太鼓の軽やかな音が流れてくる。

　演奏している人たちの周りには、自然と輪ができ、手を取り合って踊っている人々の姿があった。

　音楽と笑い声が交差する中、私はふと立ち止まった。

（……でも）

　胸の奥に、小さな影がまた浮かび上がる。

（この王都の平和も……ルミエルとの平和も……全部、私が作ったものじゃない）

（パパが、グラディスを築いて、争いを終わらせてくれたから――）

　石畳の下から、足元が少し遠く感じた。

（私がいなくても、きっとこの平和は続いていくのかもしれない）

（私がいなくても、パパが“魔王”として座っていれば、それでよかったんじゃないかって――）

（やっぱり私は……ただ、パパの功績に乗っかっただけの……）

（“お飾りの王様”なのかな……）

　そんな言葉が、心の奥でぽつんと響いた。

　――その瞬間、また、視界がゆらいだ。

（……あれ）

　自分でも気づかないうちに、また涙がこぼれていた。

　……さっき、あの部屋で泣いたばかりなのに。

（もう泣かないって……思ってたのに）

　あの時は、悔しさと悲しさに押し潰されそうで泣いた。

　でも今の涙は、少し違った。

　――やりきれなさ。

　――届かない想い。

　――そして、立ち尽くすしかできない、自分自身への不甲斐なさ。

　胸の奥が、ゆっくりときしむように痛んで、どうしようもなくなっていた。

　私は、ふらりと近くの噴水のそばにしゃがみこんだ。

　ぎゅっと膝を抱きしめて、小さく丸まる。

　まるで、外の音や光から身を守るように――。

　顔を上げることもできなくて、ただ俯いたまま、そっと目を閉じた。

　提灯の灯りが揺れ、笛の音が夜風に流れていく。

　けれどそのすべてが、遠い世界のことのように感じられた。

　誰も気づかない。

　灯りの陰で、私はただ――ひとりの少女に戻っていた。

　◇ ◇ ◇

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　音楽の響きも、街のざわめきも、いつの間にか遠くに感じていた。

　ざわめきの余韻が消えかけた頃――

　右手が、ふと少しだけ、疼いた。

　でも、それが何の痛みかはわからなかった。

　ただ、私はそっと抱きしめていた腕を、もう少しだけ強くした。

　その時――そっと、名前を呼ぶ声が耳に届いた。

「……リリシア、ちゃん？」

　はっとして顔を上げると、見慣れた姿が目の前に立っていた。

「……リーネ、さん？」

　提灯の明かりの下で、リーネさんが驚いたような、でもどこか安心したような表情で近づいてくる。

「やっぱり……リリシアちゃんだ」

　そう言いながら、そっと私の肩に手を置いた。

　その手はあたたかくて、ふるえる身体にじんわりと沁み込んでくる。

「どうしたの、こんなところで……ああ、こんなに冷えちゃって……」

　リーネさんは私の肩を包み込むように軽くさすりながら、心配そうに覗き込んできた。

　その優しさに、また胸がきゅっと締めつけられる。

「……いえ、何でもないんです」

　私はそう言って、慌てて涙の痕を袖でぬぐった。

　誰にも、心配なんてかけたくなかったから。

　……ましてや、こんなふうに見られたくなかった。

　だけど――

「何にもなかったら、こんなところに一人でいないでしょ？」

　リーネさんの声は、静かで優しかった。

　でもその奥には、揺るがない強さがあった。

「ねえ、リリシアちゃん」

　私の顔をそっとのぞき込むようにして、リーネさんが続ける。

「誰かに頼ってもいいんだよ。ちゃんと、頼って。……わたしも、あなたの味方なんだから」

　その言葉が、胸の奥にすっと染みこんでいく。

　拒絶でも、慰めでもなく――ただ、真っ直ぐな気持ち。

　私は、もう一度目を伏せたまま、小さく唇を噛んだ。

「……でも――」

　ぐぅぅぅぅ～～……

　間の抜けた音が、静かな夜の空気に、不意に響いた。

「……っ！」

　顔が一瞬で熱くなる。

　さっきまで張りつめていた感情が、ぱちんと弾けたようだった。

「ふふっ……」

　リーネさんが、思わず吹き出す。

「……お腹、すいてたのね。夕ごはん、ちゃんと食べた？」

「……その……ちょっとだけ、食べそびれちゃって……」

　言いながら、ますます顔が熱くなる。

　でも、さっきまで胸を締めつけていたものが、少しだけ――ほどけていた。

「……だったら、ちょうどよかった」

　リーネさんが、ぽんっと軽く手を打った。

「ね、うち来ない？　うちのお母さん宿屋やってて、今日はお祭り前で、本当はバタバタしてるはずなんだけど……」

「えっ……それだと……ご迷惑なんじゃ……」

　私が戸惑いながら言うと、リーネさんは肩をすくめて、あっけらかんと笑った。

「……まあ、大丈夫でしょ。むしろ誰か来た方が、うちのお母さんテンション上がるし」

　その言葉に、思わずくすっと笑いが漏れる。

　――なんだろう。

　ほんの一言なのに、心のどこかがふっと軽くなった気がした。

「……じゃあ……少しだけ……」

「うん。それでいいの！　それにわたし、もっとリリシアちゃんとお話ししたかったし」

　そう言って、リーネさんはにこっと笑った。

　その笑顔は、灯りに照らされてどこまでも優しくて――

　見ているだけで、胸の奥がじんわりとあたたかくなる気がした。

「……ありがとうございます」

　自然と、そんな言葉が口からこぼれていた。

　たぶん、まだ全部を話せるわけじゃない。

　それでも、誰かが隣にいてくれることが、こんなにも心強いなんて。

　立ち上がろうとして、膝を軽く叩いたとき――

　リーネさんがそっと手を差し伸べてくれた。

「ほら、行こっか。うち、すっごく居心地いいんだよ。ちょっとだけ自慢なんだから」

　その言葉に、私は少しだけ笑ってうなずいた。

「……はい」

　二人で並んで歩き出す。

　ゆっくり、ゆっくりと――

　さっきまでとは違う、少しだけあたたかい風が頬を撫でた。

　広場の灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

それでも、心のどこかにかすかな明かりのようなものが、まだ消えずに灯っていた。