魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

38話_ 心の置き場をさがして

　重たい空気が、部屋に残っていた。

　エリザベート様はティーカップを静かに置くと、立ち上がりながら小さく一礼した。

「本日は、貴重なお時間をいただきありがとうございました。……それでは、わたくしどもはこれにて失礼いたします」

　その表情に、最後まで迷いはなかった。まるで、全ての言葉が最初から決まっていたかのような――そんな眼差しだった。

　クラウス様もまた、ゆっくりと席を立つ。

　私は、まだ顔を上げられないまま、ただ手だけを動かして頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　かすれるような自分の声が、耳の奥に響いた。

　ティナがそっと私の肩に手を添えるのがわかったけれど、視線はまだ持ち上がらない。

「……エリザベート。少し、言葉が過ぎたのではないか？」

　クラウス様の低い声が、すぐそばで響いた。

　エリザベート様はふと足を止め、振り返りもせずに言う。

「言葉は選びましたわ。……必要だからこそ、伝えたまでです」

「そうだとしても、あの子は――」

「“あの子”ではありません。……“魔王”ですわよ、あなた」

　その言葉だけを残して、エリザベート様は廊下の奥へと消えていった。

　残されたクラウス様が、ため息まじりに私の方へと視線を向ける。

「……驚かせてしまったな。だが、あれは元々、情の深い人なんだ。ただ――伝え方が不器用でな。言葉が、ときに鋭くなってしまう」

　その声音には、どこか私を気遣うような柔らかさがあった。

「リリシア殿」

「……はい」

　ようやく、私は少しだけ顔を上げる。

　クラウス様は穏やかな眼差しを向けたまま、静かに言った。

「今は、何も言わずともよい。ただ、……今日の話は、忘れないように。あの人が何を言いたかったのか――君自身で、見つければいい」

「……」

「私は、君が“お飾り”だとは思っていない。……ただ、今はまだ“完成していない”だけだ」

　その言葉は、責めるものではなかった。

　むしろ、それは――これからへの期待のようにも聞こえた。

　私は、ほんの少しだけ息を吸って、うなずいた。

「……はい」

　クラウス様はそれ以上何も言わず、静かに扉の方へ向かう。

　その背を、私は目で追いながら――少しだけ、胸の奥があたたかくなるのを感じていた。

　扉が閉まる。

　再び、部屋には静けさが戻った。

「……リリ姉……大丈夫？」

　ティナの声が、そっと私の耳元に届く。

　私は、彼女の方を向き――ようやく、小さく微笑むことができた。

「……ちょっとだけ、泣きそうだった」

　それは本音だった。

　でも、その涙は……少しだけ、遠のいた気がした。

　私は、ほんの小さく息をついて、ティナに微笑みかける。

　けれど――その空気を、突き破るように。

「――あの女王様、ほんっっとうに何なの！？」

　バンッ、とテーブルが揺れる音。

　フィオナが立ち上がり、両手を握りしめていた。

「リリにあんな言い方するなんて……言っていいことと悪いことがあるでしょっ！　魔王がどうとか、世間知らずだとか、お飾りとか、あんなの……っ」

　怒りに震える肩。

　その目は、今にも泣きそうなほど真っ直ぐで。

　ティナが驚いたように目を見開き、私も思わず言葉を失った。

「……フィオナ、大丈夫……だから」

　私が小さくそう言うと、

「大丈夫じゃないから言ってるの！」

　強い口調に、返す言葉が出てこなかった。

　そんな中――

「……あいつ、リリシアにあんな言い方ないと思う」

　ふいに、私の肩の上でリシルが口を開いた。

「……っ！」

　アメリアさんが小さく息を呑んだのがわかった。

　視線が私の肩に注がれ、唇がわずかに震えている。

「え、えと……いま、しゃべ……っ」

　パニック寸前のアメリアさんをよそに、リシルは続ける。

「リリシアは……ちゃんと頑張ってる。みんなのこと、すごく考えてる。誰よりも悩んで、怖がって、それでも進もうとしてるのに……あんな風に言われたら、そりゃあ、泣きたくもなるわよ……」

　その声は小さかったけれど、まっすぐで。

　……まるで、代弁してくれたような――そんな言葉だった。

　私は、肩の上のリシルをそっと見上げた。

　彼女は私の視線に気づくと、小さくぺこりと頭を下げた。

　そんなやりとりを見届けてから、ライオネルさんが、静かに息を吐いた。

「……すまない。こうなると思ったから、本当は合わせたくなかったんだがな……」

　フィオナがギロリと睨む。

「じゃあ、最初から止めてくれればよかったのに！」

「無理だったんだ。……フィオナの予想通り、アメリアのわがままで日程が早まった」

　横にいたアメリアさんが「あぅ……」と小さく声をもらし、俯いた。

「でもっ……でも、どうしてもお会いしたくて……っ」

　ティナが思わずくすっと笑い、私もようやく肩の力が少し抜けるのを感じた。

　　そんな空気の中――

　ノックの音が、そっと静寂を破る。

「お部屋のご用意が整いました」

　扉が静かに開かれ、現れた使用人が私たちに丁寧に一礼した。

　ライオネルさんがふっと表情を緩め、私たちの方を向く。

「……ありがとう。リリシアたちを、案内してくれるか」

「かしこまりました」

　使用人は軽く会釈すると、そのまま廊下へと先導するように歩き出す。

　アメリアさんが、申し訳なさそうに私たちへと頭を下げた。

「ごめんなさい、リリシア様。……今日は本当に、お疲れになったでしょう。どうか、ゆっくりお休みになってください」

　ライオネルさんも、目元にわずかな優しさを宿して言葉を続けた。

「フィオナ、ティナ、そしてリリシアも……今日はありがとう。無理をせず、身体を休めてくれ。

……そうだな、明日は王都の広場で祭りが開かれる。騎士団の演武や劇団の出し物もあるようだ。

気分転換になるかもしれん……よければ、みんなで少し見て回らないか？」

　その声は、どこか心配するようで――でも、優しさに満ちていた。

「……うん」

　私たちは軽く頭を下げてから、使用人の後に続いて部屋を出た。

　◇ ◇ ◇

　案内されたのは、三人用の客間だった。

　広すぎず、けれど十分に整えられた空間。ベッドが三つ並び、窓から差し込む夕暮れの光が、淡い花模様のカーテンを静かに照らしていた。

　カーテンは風にそよぎ、やさしく揺れている。

　使用人は部屋の中央で、丁寧に言葉を添えて一礼した。

「お預かりしていたお荷物は、こちらに置かせていただきました。何かございましたら、お呼びくださいませ」

　そのまま音を立てないように扉を閉じ、静かに去っていく。

　部屋の隅には、私たちの荷物が整然と置かれている。

　その姿を見送りながら、ティナがふわりとベッドに腰を下ろし、跳ねるように両手でポンポンと表面を確かめた。

「……ちゃんと、ベッドふかふかだ〜」

　けれど、フィオナはまだ何か言いたげなまま、部屋の隅に立っていた。

　そして――

「……やっぱり、私……ライオネルさんに言いたいこと、まだ残ってる」

　きゅっと唇を噛み、ベッドの方へ振り返る。

　ティナが目を丸くした。

「え、でもさっき、けっこう……」

「足りないの。……まだ、ちゃんと聞きたいの。どうして止められなかったのか、どうしてあんなことを言わせたのか。……黙ってるの、嫌だから」

　その言葉に、私は何も言えなかった。

　リシルも、少し沈黙していたけれど、ぽつりと呟く。

「……あたしも、あの女王様には一言言いたいわね。あんたが行くなら、ついてく」

　ティナも立ち上がる。

「じゃあ、私も行く！　リリ姉はここで休んでて！」

「え、でも……」

「ダメ！　今日は疲れてるでしょ？　リリ姉が倒れたら、わたし泣くからね？」

　その勢いに押されて、私は少しだけ目を細めた。

「……うん。ありがとう」

「うんっ、行ってくる！」

　そう言って、三人は軽く手を振ると、部屋を出ていった。

　扉が静かに閉じられる音だけが、最後に残った。

　その音が消えると同時に、部屋には静寂が落ちる。

　私は、ため息をひとつ吐いてから、ベッドの端にそっと腰を下ろした。

　……ぽつり。

　何かが胸の奥で、はじけるようにこぼれ落ちた。

（大丈夫……って言ったけど）

　――本当は、ぜんぜん、大丈夫なんかじゃなかった。

（あんなふうに言われて……悔しかったし、悲しかったし……）

　私は、膝の上で手をぎゅっと握りしめた。

（……情けないな）

　気を抜いた瞬間、目尻が熱を帯びてくる。

　ぐっと堪えて、深く息を吸う。けれど、耐えきれなかった。

　ぽろり。

　涙が一粒、そっと頬を伝い落ちた。

　ぬぐっても、心の奥に渦巻く気持ちは、どこにも向かうことができなかった。

　ふと、私は部屋の隅に置かれていた荷物のもとへ歩み寄り、その中から魔導端末を取り出した。

（……ママに、話せば……少しは、楽になれるかもしれない）

　そんな気持ちが、ほんの少しだけ心をよぎった。

　けれど――

『甘えるなということですわ』

　あの、エリザベート様の冷たい声が脳裏によみがえる。

（……っ）

　指が、端末の画面の上でぴたりと止まる。

　だけど――今度は、リシルの声が重なる。

『甘えることも、誰かに頼ることも、大事よ。』

　矛盾する、ふたつの声。

　突き刺すような厳しさと、包み込むような優しさ。

　どちらも正しくて、でも、どちらも選べなくて――

「……わかんないよ……っ」

　私は、思わず声を漏らした。

　気づけば、また涙があふれてきていた。

（わたし……どうしたら、いいの……？）

　揺れる胸の内に、答えは見つからないまま。

　私は、魔導端末をそっとベッドの上に置いて、膝を抱えた。

　やがて、体を横たえると、そのまま瞼を閉じる。

　◇ ◇ ◇

　――どれくらい、そうしていたのだろう。

　気がつけば、私はベッドに横たわったまま、浅い眠りに落ちていたらしい。

　目を開けた時には、部屋の中はすっかり夜の気配に包まれていた。

　カーテン越しに、淡い月明かりが揺れている。

　窓の外からは、遠くの広場の方だろうか……人々の話し声や、笑い合う声がかすかに届いてきた。

（……そういえば、ライオネルさんが言ってた。明日からお祭りが始まるって）

　そのせいか、王都の街はすでにどこか浮き足立っているようで――

　この部屋の中だけ、取り残されたように静かだった。

　ティナも、フィオナも、リシルも……まだ戻ってきていない。

　誰もいない客間の空気は、やけに重くて、胸の奥にじんわりと染みこんでくる。

（……ちょっとだけ）

　私はゆっくりと体を起こし、荷物の中から外出用の服を取り出した。

　王宮用のルームウェアのままでは出歩けない。手早く着替えを済ませ、最後に――薄手のカーディガンを羽織る。

（少しだけでいい……でも、ちゃんと前を向くために、歩いてみたい）

　そうすれば、今のこの苦しさが、ほんの少しでも紛れるかもしれない。

　私は小さく息を吐くと、そっと部屋を出た。

　廊下にはほとんど人の気配はない。

　控えめな足音で進みながら、やがて警備の衛兵の前に立ち止まる。

「……すみません。少しだけ、外に出てもいいでしょうか？」

　衛兵は驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。

「お一人で……？」

「はい。少し……風に当たりたくて」

「……かしこまりました。どうか、お気をつけて」

　私は頭を下げると、静かに城の外へと歩き出した。