魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

35話_ 異国の湯に、心ほどけて

　石畳の道を越え、白い門をくぐった先――そこに広がっていたのは、まるで絵の中のような世界だった。

　陽光を反射して輝く白い壁。精緻な装飾が施された高いアーチ。整えられた庭園の花々が、柔らかな風に揺れている。

　ここが、アルセリオ王宮――ライオネルさんの故郷であり、王国の中枢。

　威圧感というよりは、どこか静謐な気配に包まれていて。

　だけど、胸の奥では小さな鼓動が早くなるのを止められなかった。

「うわぁ……」

　思わず、フィオナとティナが足を止めて、ぽかんと見上げる。

「す、すごい……。白くて……なんか、きらきらしてる……！」

「……王族って、ほんとにこういう場所に住んでるんだね……リリんとこのお城とは全然違う……」

　二人の声は、どこか圧倒されたようだった。

　私も思わず、目の前の建物に目を見張る。

　白い石壁に、大理石の装飾。

　尖塔の先には金色の紋章が掲げられ、風に揺れる旗が光を受けてはためいていた。

　――確かに、魔王城とはぜんぜん違う。

　重厚でどっしりとした造りの魔王城に比べて、アルセリオ王宮は、どこまでも優雅で、洗練されていて――

（……まるで、おとぎ話の中みたい）

　思わず、そんな言葉が浮かんでしまうほどだった。

　けれど、私は言葉が出なかった。ただ、この場所の空気に呑まれないよう、深呼吸をして自分を落ち着けようとするので精一杯で――

「緊張するな、リリ」

　背後からかけられた声に、私はびくりと肩を震わせた。

　振り返ると、ライオネルさんが少しだけ笑っていた。

「ここじゃ、お前は“お客さん”だ。肩の力、抜けよ」

「……はい、そうなんですけど……」

　思わず、そっと胸元に手を当てる。

　――それでも、やっぱり落ち着かない。

　異国の王宮。知らない人たちの中。

　私は、“魔王”としてここに来たわけじゃないのに――なのに、どこかで意識してしまう。

（私がどう見られてるのか……）

　そんな不安が、喉の奥に小さな棘みたいに引っかかっていた。

　だけど。

「大丈夫よ、リリ」

　今度はリシルが、肩の上からそっと囁いてくれる。

　その言葉に、私は小さく息を吐いた。

（……そうだよね。緊張してても、私のままでいればいいんだ）

　私は小さくうなずいた。

　そのとき――

「お待ちしておりました、リリシア様、ご一行様」

　王宮の大理石の階段の下に、いつのまにか一人の使用人が姿を現していた。

　黒髪を後ろでまとめた、物腰の柔らかい中年の女性。

　けれどその佇まいは凛としていて、着ている制服の仕立ても美しく整えられている。

「長旅でお疲れのことでしょう。よろしければ、まずはお身体をお清めいただければと――湯殿をご用意しております」

「お、お風呂……ですか？」

　ティナがぱっと顔を輝かせる。

「やった～！おっきいお風呂！？泡とかあるやつ！？ねえねえ、リリ姉！温泉じゃないけど、温泉みたいな感じかな！？」

「ちょっ、ちょっと落ち着いて……！」

　私は慌ててティナを制止しつつ、思わずフィオナと視線を交わす。

　――正直、ちょっと助かった。

　緊張して張りつめていた空気が、ティナの声と、使用人のやさしい微笑みで少し和らいだ気がしたからだ。

「では、どうぞこちらへ」

　使用人の女性が丁寧に一礼し、白い廊下の奥へと案内していく。

　私たちはそのあとを、そっと歩き始めた――そのとき。

「ちょうどよかったな。　三人とも、ちょっと匂ってたし」

「……は？」

　その瞬間、私とティナとフィオナは三人そろって足を止めた。

「ちょ、ちょっと！？　今なんて言いました！？」

「それ、私たちが臭いってこと！？」

「……汗かいたのは、そもそも長時間歩かされたせいなんだけど！？」

「いやいや、悪気はないって。ほら、実際こうして風呂に案内されてるし――」

「だったら黙ってればいいのにっ！！」

　ティナがぷくーっと膨れてる。

　フィオナはちょっと引きつった顔で、私のほうをちらりと見てきた。

　……うん、たぶん私も同じ顔してる。

　けれどそのとき、落ち着いた声が静かに割って入る。

「ライオネル様」

　振り返ると、先ほどの使用人の女性が微笑みを崩さぬまま、ぴしりとした声で彼を見上げていた。

「淑女の皆様に対し、そのような表現は――いささか無神経かと存じます」

「え、あ、はい。すみません……」

　ライオネルさんはちょっとだけ気まずそうに頭を下げた。

　が――使用人の言葉は、まだ続く。

「それに、もし王宮にお迎えした客人に対し、“匂う”などと口にされたと“エリザベート様”がお知りになれば――」

　にっこりと、しかし目の奥はまったく笑っていない。

「……きっと、たいそうご立腹になることでしょうね？」

「……すみませんでした」

　今度は、明らかに青ざめてるライオネルさん。

（……効いた）

　私は思わず、口元を手で押さえて笑いをこらえた。

　◇ ◇ ◇

　廊下を抜け、使用人の案内で通されたのは――王宮の大浴場。

　その手前にある脱衣所に入った瞬間、思わず息をのんだ。

　床はふかふかの絨毯。壁には金色の模様があしらわれた木製のパネル。

　ふんわりと香るのは、どこか花のような、上品な香油の香り。

「……ここ、脱衣所だよね？」

　フィオナが小声でつぶやき、ティナも辺りをきょろきょろ見回す。

「なにこれ……ホテルのスイートルームみたい……」

　部屋の隅には、仕切りのついた更衣スペースがいくつか用意されていて、そこにはあらかじめ――

「お着替えをこちらにご用意しております。リリシア様方のお身体に合わせて、ご用意いたしました」

　使用人が静かに一礼し、仕切りの中を示す。

　中には、柔らかそうなタオル地のバスローブと、リボンのついたルームウェアが丁寧にたたまれて置かれていた。

「……なんでサイズ分かるの？」

　思わずぽつりと私がつぶやくと、使用人は口元に手を添えて微笑んだ。

「王宮のもてなしに、抜かりはございませんので」

「……ちょっと怖いかも……」

　ティナが小声でつぶやき、フィオナも同意するように小さくうなずいた。

　――けど、ありがたい。

　旅の疲れがじわじわと出てきていたし、汗もかいてたし……。

「それでは、どうぞごゆっくり」

　使用人は静かに退室し、脱衣所に残った私たちは、目を合わせて小さく頷き合った。

　私たちはそれぞれ仕切りの中に入り、そっと衣服を脱いだ。

　旅の間にまとった疲れと埃を脱ぎ捨てるような、そんな感覚。

　そのとき――

「……ちょっと、リリ」

隣の仕切りから、控えめなフィオナの声が聞こえた。

「……右腕、大丈夫？　まだ痛んだりしてない？」

「あ……うん、大丈夫。もう痛くないよ」

声だけでそう返したけれど、実はちょっとだけ、触れるとひりつく。

（……ちゃんと気にしてくれてたんだ）

　ちょっとだけ胸があたたかくなるのを感じながら、私はタオルを体に巻いた。

　――と、そのとき。

　ふと足元に目をやると、リシルはいつの間にか、床にちょこんと座っていた。

「リシルはどうするの？　入らないの？」

　私が声をかけると、リシルはちらりと顔だけこちらに向けて、そっけなく答えた。

「私はここで待ってるわ」

「えっ？　だってリシルも汚れてるし、しっぽも埃まみれだよ？　一緒に入ろ？」

「気にしてないもの。それに、お風呂はあんまり好きじゃないの」

　ぷいっと視線をそらすリシル。

　でも、そのしっぽがちょっとだけ縮こまっているのを、私は見逃さなかった。

「だーめっ」

　私はくすっと笑いながら、しゃがみ込んでリシルをひょいっと抱き上げた。

「ちょ、ちょっと！？ なにするのよ！？ やめなさ――」

「はいはい♪　つべこべ言わないで！　どうせ入ったら気持ちいいって言うんだから」

「や、やめてっ、やめてよっ、恥ずかしいってばーっ！」

　ジタバタともがくリシルを軽くいなしつつ、私はそのまま湯気の向こう――浴場へと向かって歩き出した。

　浴場の扉を開けた瞬間、ふわりと立ちのぼる湯気と、花のような香りに包まれる。

　視界の奥まで広がる、大理石の床と高い天井。壁には精緻な装飾が施され、天井からは丸い光玉がふんわりと宙に浮いて照らしている。

　湯船は、まるで小さな池のように広くて――

「……わぁぁ……」

　ティナの感嘆の声が、ぽつりとこぼれた。

　透きとおるお湯の表面には、花びらのようなものがいくつも浮かび、ほのかに光を帯びて揺れている。

　湯けむりの中に、静かなきらめきがゆらゆらと踊っていた。

　まるで、星空を映した水面のような、幻想的な湯船。

「すご……これ、ほんとにお風呂なの……？」

　フィオナも小声でつぶやき、そっとその場に立ち尽くす。

「うわっ、リリ、見て見てっ！天井、星みたいになってる！　本物じゃないけど、光の魔法かなっ！？」

「たぶん……でも、すごいね……」

　私はタオルを巻いたまま、静かに歩を進めた。

　浴場の壁の一角には、洗い場らしい場所が並んでいて、小さな腰掛けと桶、香油の入った瓶が整然と並んでいる。

　私はそのひとつに腰を下ろし、リシルを膝の上に座らせる。

「さーて、まずはリシルからっと」

「ちょ、ちょっと！　本気で洗う気なの！？ やめなさ――きゃっ、冷たいっ！」

　しゃがみ込んでリシルのしっぽをお湯で湿らせると、リシルが小さく跳ねた。

「ほら、じっとしてて。動くと泡つくよー？」

「ぬぬぬぬ……これは屈辱……」

　文句を言いながらも、どこか諦め気味にされるがままになっているのが、ちょっと可愛くて。

　私はくすりと笑いながら、小さな手でしっぽをそっと撫でていった。

　ティナとフィオナも、少し離れた場所で体を洗っている。

「うふふふ……フィオナちゃん、背中流そっか？」

「う、うん……ありがとう、ティナちゃん……って、くすぐったっ！」

「えへへ〜、ちゃんと洗わなきゃだよ〜！」

　……なんだか、いつもの調子だ。

　ほんのさっきまでの緊張が、まるで夢だったかのように、湯気の中にとけていく。

　私はリシルを洗い終えたあと、さっと自分の体も洗い流し、ようやく――

　その湯船の縁に、そっと足をかけた。

「……よいしょ……」

　お湯に浸かった瞬間、思わず小さく声が漏れる。

　やわらかくて、包まれるような感覚。

　身体の芯まで、じわじわと熱が染み込んでいくようで――

「……ふぅ……」

　肩まで湯に沈め、目を閉じると、旅の疲れがふっと抜けていくのがわかった。

　リシルはというと、隣でちょこんと浮いているような状態で、しっぽだけがぴょこぴょこと揺れていた。

「……意外と、悪くないわね……」

「でしょ？」

　私がにやりと笑うと、リシルはむくれた顔でぷいっとそっぽを向いた。

　けど、その頬はほんのりと赤くなっていて――

（……ふふっ）

　私はそっと目を閉じた。

　アルセリオの温かなお湯に包まれて、静かなひとときを過ごす。

　魔王でもなく、使者でもなく、ただの“わたし”として。

　ようやく、心の奥までほぐれていくような気がした。