魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

33話_ 揺れる心は、風の中に

　空は、どこまでも澄んでいた。

　青く高く、どこにも曇りの気配はない。

　けれど、この場所だけが、時間から取り残されたように静かだった。

　辺りに立ちこめていた魔力の余韻は、ようやく風に攫われはじめている。

　焦げた草の匂い、魔力の残滓、そして、倒れ伏した魔獣たちの気配――それらを背中に感じながら、私はそっと息を吐いた。

「ティナ……ありがとう」

　腕の中で、ティナはぐったりとしたまま眠っている。

　けれど、その顔は穏やかで、口元がほんの少し笑っているようにも見えた。

　魔力の使いすぎ。だけど、ちゃんと生きてる。

　リシルの言葉を信じて、私はそっと彼女の髪を撫でる。

「こっちは、大丈夫そうだね」

　近くからフィオナの声がした。

　彼女は私の隣にしゃがみ込み、治癒薬と包帯を手際よく取り出す。

「……さすがに魔力の反動はきつそうだけど。すぐ良くなると思う」

「ありがとう、フィオナ」

「お礼なんていいって。リリが支えてくれてたんでしょ？　だったら私も、できることをするだけ」

　その声に、私は小さく笑う。

　彼女の指先は慣れた動きで、ティナの傷を丁寧に手当てしていく。

　その姿を見ていると、ほんの少しだけ、緊張がほどけていくようだった。

「……って、リリ。腕どうしたの？　血、出てるじゃん」

「あ、これ？　ちょっと引っかかれただけだよ」

「ちょっとで済ませないの」

　フィオナはため息をつきながら、手早く包帯を巻いてくれた。

　その手つきは、どこかあったかい。

　――その時だった。

「いや、しかし……こんなの一撃で倒すとか、信じらんねえぞ……」

　後ろから聞こえてきたのは、ライオネルさんの声だった。

　視線の先には、地に崩れ落ちたザルヴァインの巨体。

　彼は肩で息をしながら、それを信じられないものを見るように見下ろしている。

　私は小さく笑って、ティナの額に手をかざす。

「一撃じゃ、ないですけどね。……ライオネルさんたちも、無事でよかったです」

　その言葉に、ライオネルさんは一瞬きょとんとした後、ふっと笑った。

「ま、そっちこそな」

　そして私の頭を軽く撫でるような仕草をしながら、肩の力を抜くように息を吐いた。

　フィオナが手当てを続ける中、少し離れた場所からリーネさんの声が聞こえた。

「それにしても……なんだったんだろうね。群れが森から出てくるのもそうだけど、倒したはずの魔獣が動き出すなんて……」

　彼女は眉をひそめ、ザルヴァインの巨体を見つめたまま、静かに言葉を続ける。

　その隣で、ユーマくんがうなずく。

「うん……あれは明らかに異常だった。魔核を潰しても暴走するなんて……早くギルドに報告した方がいいんじゃない？」

「そうね」

　リーネさんは一度だけ深く頷くと、少しだけ声を張って言った。

「バルド、ごめんだけど、先にギルドに戻って報告してきてくれない？」

「ああ。任された」

　短く返事をして、バルドさんは重たい重剣を背に収めると、すぐさま踵を返す。

　その背中は、頼もしくて、どこか静かな決意に満ちていた。

　そのやり取りを聞いていたライオネルさんが、バルドさんに向かって声を投げる。

「……なら、馬車を使って先に行ってくれ」

　バルドさんが小さく振り返ると、ライオネルさんは腰のポーチから紙とペンを取り出しながら続けた。

「荷物はすまんが、王城まで運んでもらえると助かる。門の兵士にはこれを渡せ」

　そう言って、簡潔な紹介状を書き記すと、ライオネルさんはそれを手渡す。

　バルドさんはそれを黙って受け取り、再び無言で頷いた。

「任せたぞ、バルド」

「……ああ」

　馬車の御者台に乗り込んだバルドさんが手綱を引くと、荷車はきしむ音を立ててゆっくりと動き出す。

　バルドさんの姿が草原の向こうに消えていくのを見届けたあと、ライオネルさんが腰に手を当てながら振り返る。

「――じゃあ俺たちは、少し休憩してから出発しよう。俺の国まではもうすぐそこだ。歩きでも問題ないだろう」

「わかりました」

　私は静かに頷く。疲労はあるけど、動けないほどじゃない。なにより、ティナの無事を確認できたことで、気持ちも少し落ち着いてきていた。

「護衛は私とユーマくんだけでも問題ないから、安心してね！ ……って言っても、みんな強いから心配ないか」

　少し離れた場所で地図を畳んでいたリーネさんが、明るく笑いながら肩をすくめる。

「おいおい、あまり俺たちをあてにすんなよ？」

　ライオネルさんが笑いながら返すと、ユーマくんがふっと吹き出した。

「でも、王様が一番前に立って戦ってたし……なんか、妙に説得力ないよね」

「おい、お前もかよ」

　苦笑しながら頭をかくライオネルさんに、私はつい笑ってしまいそうになった。

　さっきまでの緊張が、少しだけ和らいでいく。

　そんな会話を聞きながら、私はふと、腕の中に視線を戻した。

　――ティナのまぶたが、かすかに動いた気がした。

「……ティナ？」

　そっと呼びかけると、彼女の長いまつげが微かに揺れた。

　次の瞬間、ゆっくりとその瞳が開かれる。

「……ん、え……？」

　焦点の合わない瞳が、瞬きとともに少しずつ私の姿を捉えていく。

　ぼんやりとした表情で、ティナは小さくつぶやいた。

「……リリ……姉……？」

「うん……おはよう。……ティナ、大丈夫？　……どこか痛くない？」

　私は静かに問いかけながら、彼女の頬に触れるように手を添える。

「……んー……痛いような……そうでもないような……あれ……私、なにしてたんだっけ……？」

　ティナは自分の手を見つめるようにして、ゆっくり瞬きをした。

　――けれど、次の瞬間。

「――っ！？　ま、魔獣はっ！？」

　ティナは突然、バッと身体を起こした。

「ちょ、ちょっと！　まだ無理しちゃ――！」

　慌てて支えようとする私の手をよそに、彼女は辺りをぐるりと見回す。

　寝起きとは思えないほど素早く、真剣そのものの表情だ。

「ザルヴァイン！　わたし防御して、リリ姉がすごいの撃って……で、で……ん？　そのあとどうなったっけ……？」

　記憶をたどるように言葉を連ねていたティナの動きが、ぴたりと止まる。

　ようやく状況を理解したのか、目をぱちくりとさせた彼女は、私とフィオナを見比べた。

「……あれ？　終わってる……？」

　私は思わず、ふっと笑ってしまった。

「うん、全部終わってるよ。よく頑張ったね、ティナ」

　ティナは数度瞬きを繰り返し、ぽかんとした表情のまま、もう一度あたりを見回した。

「……ほんとに……終わってるんだ……」

　呆然としたようにそうつぶやいた後、ぽそっと一言。

「……あ〜……よかったぁ……」

　そのまま、私の胸にふにゃりと身体を預けて、へなへなと力が抜けていく。

「ちょっと、もう……またそんな無茶して……」

　私は困ったように笑いながら、そっと彼女の頭を撫でた。

　その時、すぐ横からフィオナが、軽くため息をつきながらも、どこか安心したような声で言った。

「まったく……あんま心配させないでよね」

　ティナはくすぐったそうに笑って、顔だけこちらを向く。

「えへへ……ごめん、フィオ姉……」

　その素直な一言に、私も思わず笑ってしまう。

「もう。……でも、ほんと無事でよかったよ」

　ティナの髪をもう一度撫でる。少し汗ばんだ感触すら、今は愛おしく思えた。

　そんな私たちのやりとりを、少し離れた場所からリーネさんが微笑ましそうに見つめていた。

「ほんと、三人とも仲良いんだね。そんなに仲良くて、あれだけ強いんだから、冒険者にも向いてるんじゃない？」

　軽く肩をすくめながら、リーネさんが冗談めかして言うと、すかさずユーマくんがそれに乗る。

「確かに、君たちならすぐに上位ランクになれると思う！　僕の所属してるギルドにも紹介したいくらいだよ」

　その言葉に、少し離れた場所にいたライオネルさんが苦笑しながら口を挟む。

「おいおい、冗談はやめとけ。……二人はともかく、リリシアは魔王だぞ、これでも」

　その言い方が少しおかしくて、私は思わず肩をすくめた。

　すると、すぐにフィオナがぷくっと頬をふくらませて声を上げる。

「ちょっと、その“二人”の中に私も入ってないよね？　こう見えて、お父さんの手伝いで毎日忙しいんだから！」

「そうだそうだ！」

　ティナもすかさず乗っかって、胸を張るように言う。

「私だって、リリ姉のサポートで忙しいんだよ！　起こすのも着替え手伝うのも私だもん！」

「ちょ、ちょっと！？　そこまで言わなくていいからっ」

　私は顔を赤くしながら慌てて手を振る。

　そんな中、ふと視線が落ちて――私は少し、考え込むように黙ってしまった。

「………」

　ほんの数秒の静寂。

　その空気に気づいたのか、フィオナがそっと私の顔を覗き込む。

「ん？　どうかした？　リリ」

「ふぇっ？　ううん、な、なんでもないよ！」

　慌てて笑ってごまかすけど、内心は少しだけ揺れていた。

　――もし、私が“魔王”じゃなかったら。

　この三人で、ずっと一緒に旅をして、冒険をして、どこまでも笑い合って――そんな日常も、あったのかな、なんて。

　……でも。

　私は魔王で、二人は私の大切な仲間で。

　この関係は、たぶん、なによりも大切で――

　この気持ちは、きっとすぐに忘れる。

　けれど、どこか胸の奥に――ほんの小さな棘のように、残っていた。

「ま、いっか」

　小さくつぶやいたその声は、誰にも聞こえなかったはずなのに。

　すぐ隣にいたティナが、不思議そうに私の顔を覗き込んでくる。

「え？　なに？　今なんか言った？」

「な、なんでもないってば！」

　そう言って笑ってみせたけれど、心の中ではまだ、あの感情の余韻が微かに揺れていた。

　だけど、それを言葉にするには、今はまだ早すぎる気がして。

　だから私は、話題を変えるようにそっと視線をリシルに向けた。

「そ、そうだ、リシル」

「なに？」

　軽やかに跳ねながらこちらへ戻ってきたリシルが、くるんと一回転して、私の肩にふわりと乗る。

「さっき……言ってたよね。呪いが“強化”になることがあるって」

「ああ、その話ね。……ちょっと難しいけど、大事なことよね」

　リシルはぴこっと尻尾を揺らしながら、少しだけ真剣な声になる。

「簡単に言うと、呪いってのはね、“心の隙”に入り込んで、その人自身の感情や思念と結びつくものなの」

「心の隙……」

「たとえば、恐怖とか怒りとか。自分でも制御しきれない“負の感情”が、呪いと共鳴すると――それは“力”に変わる」

　私は思わず息を呑んだ。

「……でも、それって……強くなれるってこと？」

「確かに“強く”はなるわよ。普通の強化魔法よりも、ね」

　リシルは静かにうなずいた。

「けど、その代わり……その力は“呪いに借りてる”ものなの。だから、自分では気づけないうちに、呪いに心も体も侵されてしまう」

　その言葉に、ティナもフィオナも息をのむ。

「……じゃあ、自分では……強くなった理由も、呪いに蝕まれてることも気づけないの？」

「そう。呪いの厄介なところはそこなの。使ってる本人には、“ただ力がみなぎってる”ようにしか感じられない。むしろ、気持ちいいくらいにね」

　リシルの言葉は穏やかだったけれど、その中にある重みは誰の耳にも伝わっていた。

「じゃあよ、さっき俺たちが倒したザルヴァインも、その“呪い”ってやつにかかってたってわけか？」

　ライオネルさんが腕を組みながら、じっとリシルを見つめて問いかける。

　その目には、ただの王ではない、戦場を知る者としての真剣な色が宿っていた。

「いいえ、それは違うわ」

　リシルは肩の上で静かに首を振ると、空を仰ぐように小さく息を吐いた。

「リリシアにはもう教えたけど……呪いにかかっていたのは、あの“大きなザルヴァイン”だけよ。おそらく、あの群れのリーダーだった個体ね」

「リーダー……」

「ええ。そしてそのリーダーが呪いに飲まれて暴走したことで、他の魔獣たちにも異常な興奮が伝播したのかもしれない。まるで……負の魔力が感染したように」

「魔獣たちが……呪いに操られてたってこと？」

　フィオナが顔をしかめながら問いかけると、リシルは小さく頷く。

「正確には、“導かれていた”って言ったほうが近いかもね。直接的に支配されてたわけじゃない。でも、あの呪いには“群れごと引きずり込む”だけの力があった」

「そんな……」

　ティナが、まだ少し頼りない動きで身体を起こしながら、小さくつぶやく。

「でも……でも、それって……じゃあ、その呪いをかけたのは、誰？」

　その問いに、場の空気が一瞬だけ静まり返った。

　誰もが、言葉の先を知っているのに、それを口にすることを躊躇していた。

　そんな沈黙を破るように、リシルが静かに、でも強い調子で言葉を重ねる。

「……わからない。でも、ひとつだけ確かなのは――こんな使い方、絶対に許されちゃいけない」

　その声には、普段の飄々とした調子ではない、怒りにも似た感情が込められていた。

「呪いは、本来“内側から滅ぼす力”よ。それをあえて“外に向けて”誰かにぶつけるなんて……それはもう、ただの破壊者と同じよ」

「……じゃあ、その呪いを“かけた奴”がいるってことか」

　ライオネルさんの声が低く響く。

「誰かが、意図的にあのザルヴァインを暴走させた――？」

「……その可能性は、十分にあるわ」

　リシルが静かに答えた時、私の胸の奥で、かすかな不安が波紋のように広がった。

　――誰が？　何のために？

　そして、なぜ、今このタイミングで？

　小さな疑念が、頭の隅にこびりつくように残る。

　けれど、それを追いかけようとした瞬間、リシルが私の耳元で、そっと囁いた。

「……焦らないで、リリシア。まだ“全ての答え”には届いてない。でも、確実に――何かが動き出してる」

「……うん」

　私は小さく返事をして、そっと視線を上げた。

　空は、相変わらず、どこまでも澄んでいた。

　けれど――その静けさの裏に、何かが潜んでいる気がしてならなかった。

「まあ、難しいことはよく分かんねーけどよ」

　ライオネルさんがぽりぽりと頭をかきながら、いつもの調子で言った。

「今考えたって、何か分かるわけでもねーしな。俺たちは、俺たちにできることをやるだけだろ？」

　その言葉に、場の空気がふっと和らぐ。

「そうだね」

　フィオナが立ち上がりながら、軽く伸びをして言った。

「ティナも起きたことだし、私たちは先を急ご！　私、さっきの戦闘で汗かいたから、早くお風呂入りたいんだよね」

「えっ、ずるっ！」

　ティナがびくんと反応して身を乗り出す。

「それなら私も早くご飯食べたい！　朝ごはん途中だったから、もうぺこぺこ～！」

「お前らなぁ……」

　ライオネルさんは思わず苦笑しながら、腰に手を当てる。

「……ったく、自分のことばっかだな。まあ、らしいっちゃらしいが……」

　そう言いながら、ちらりと周囲に目を向けた。

「おい、そろそろ出発するぞ。お前たちも準備いいか――って、おい？　どうした？」

　その視線の先には、どこかぼんやりとした顔のまま、口を開けて固まっているリーネさんとユーマくんの姿があった。

　二人は、肩の上で気軽に会話をしていたリシルを、まるで“未知の生物”でも見るような顔で凝視している。

「……なに、今の説明……猫が、喋ってた……よね……？」

　リーネさんが眉をひそめ、思わず口に出す。

「うんうん……あの喋り方、聞いたことないくらい理知的だったし……あれ、あの子って……何者？」

　ユーマくんも困惑したように眉を下げながら、リシルと私とを交互に見つめてくる。

「あっ」

　私は思わず口元に手をやった。

　……しまった、リシルが普通に喋ってたの、ユーマくんたちには秘密にしてたんだった！

　そんな私の焦りなんて気にも留めず、リシルはくるんと尻尾を一振りすると、にっこり笑いながら言葉を紡いだ。

「ふふん、私はリシル。次、猫って言ったら――ただじゃおかないから。よろしくね？」

　――けれどその笑顔は、どこかゾッとするような静かな怒気を含んでいる。

「え、えぇぇぇぇぇぇぇぇ……！？」

　リーネさんとユーマくんが、声を揃えて思いきりのけぞった。

そのリアクションに、ついフィオナとティナが吹き出す。

「ぷぷっ、やっぱそうなるよね〜」

「びっくりしすぎ～、ふふっ！」

　そんな賑やかな空気が戻ってきた草原に、いつのまにか、優しい風がまた吹きはじめていた。

　ライオネルさんが少し声を落としながら、けれど確かな圧を込めて言う。

「――おい、今のは聞かなかったことにしとけよ」

　いつもは穏やかなその声音に、珍しく鋭さが混じっていた。

「冗談で済む話じゃねぇ。口外したら、本気で怒るからな」

　その眼差しは真っ直ぐに、リーネさんとユーマくんを射抜いていた。

「……っ、はい！」

「わ、わかってます！」

　二人は思わず背筋を伸ばし、真剣な顔で頷く。

　その様子を見て、私はほっと胸をなでおろす。

　リーネさんもユーマくんも、ちゃんとわかってくれた。

　ライオネルさんの言葉の重みも、リシルの秘密も――きっと、守ってくれる。

「……ありがとう、ふたりとも」

　小さくつぶやくようにそう呟いて、私は改めて草原の風を感じた。

　空は相変わらずどこまでも高く澄みきっていて、風は優しく草をなでていく。

　――あとは、みんなで前に進むだけ。

「よーし、それじゃ出発だ！」

　ライオネルさんの明るい声に、みんなが立ち上がる。

　最後にもう一度だけ、地面に横たわるザルヴァインの巨体を振り返る。

　異変の気配を残すその姿を目に焼きつけて、私は静かに前を向いた。

　向かう先は――ライオネルさんの国。

（どんな場所なんだろう……）

　心の中に、わくわくとした気持ちが小さく膨らんでいく。

　見たことのない景色。出会ったことのない人たち。

　そして、まだ知らない出来事が――きっと、そこには待っている。

　私は、そっとティナの手を握った。

「行こう、ティナ」

「うんっ！」

　その元気な返事が、草原の中に軽やかに響いた。

　――そして、私たちは歩き出す。

　風に背を押されながら、澄んだ空の下を。