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21話_ 小さな背中に灯る光

　……あのとき、ギーツさんは頭を下げて、まっすぐに頼んでくれた。

　自分の家族のこと。

　スラム街で、ひっそりと生きている人たちのこと。

　“見捨てないでくれ”って――ただ、それだけを願って。

　私には、何ができるんだろう。

　魔王としての責任。

　まだまだ未熟な自分。

　でも、それでも、あのとき私は言った。

　“絶対に見捨てたりなんてしません”って。

　……だったら、きっともう、迷ってる暇なんてない。

　――

「ねえ、リリ、聞いてる？　おーい？」

　不意に視界が動いて、目の前いっぱいにフィオナの顔が現れる。

「わっ……！？　びっくりした……！」

「もう……。大丈夫？　急にぼーっとして」

「う、うん。ごめん。ちょっと、考え事してただけ」

　私は照れくさそうに笑って、会場を見渡した。

　あちこちで聞こえる笑い声。きらびやかな装飾と、ふんわりと香るごちそうの匂い。

　皆が思い思いに語り、笑い、今日という日を楽しんでいる――晩餐会は、まだ終わっていなかった。

　そこへ――にぎやかな笑い声とともに、聞き慣れた声が背後から飛んできた。

「おっ！　リリシア、ここにいたのか！」

　振り向けば、ライオネルさんが腕を組みながら近づいてくる。その隣には、落ち着いた足取りでセリルさんの姿もあった。

「ライオネルさん……」

「さっきの挨拶、良かったぞ！」

　彼は大きな身振りで、胸をどんと叩きながら言う。

「お前の気持ちがこう……ドーンと！　伝わってきた！」

　その勢いに思わず笑ってしまいそうになって、私はちょっとだけ照れながらぺこりと頭を下げた。

「……あ、ありがとうございます」

　すると今度は、隣にいたセリルさんが、ふっと前髪をかき上げながら、優雅に一歩進み出る。

「……闇の帳が晴れ、黎明の光が舞い降りし時――

　麗しき白銀のドレスに身を包んだ魔王の君が、まるで星辰の加護を受けし聖なる乙女のように現れた瞬間、我が魂は刹那、時を忘れた……」

　詩のような、いや呪文のような響きで、セリルさんは真顔で言い放った。

「え……？」

　思わず、戸惑いの声が漏れてしまう。

　言っていることは……正直よく分からない。

「あ、あの……」

　セリルさんの突然の言葉に戸惑いながら、私は思わず声を漏らして、ぎこちなく笑って言うと――

「もう……セリルさん、普通に喋れるんだから、その言い方やめたら？」

　すぐ横で、フィオナが呆れたようにため息をついた。

　その言葉に、セリルさんはふっと目を伏せ、少しだけ苦い顔を見せる。

「……それをやめたら、俺はただの美形になってしまうからね……」

「おーい、言っちゃってるぞ！」

ライオネルさんが豪快に笑いながら肩をすくめる。

「セリルはこの顔だ。普通にしてたら女子が押し寄せてくるんだよ。……いや、もう十分押し寄せてるけどな！」

　そう言って、ライオネルさんが指差した先には――

「キャーッ！　セリル様よ！」

「相変わらず何言ってるかわからないけど素敵ー！」

　遠巻きに、黄色い歓声をあげる女性たちの姿があった。

　私は思わずその様子に視線を向け――そして、苦笑い。

　すぐに気を取り直して、隣に立つセリルさんへと視線を戻す。

「……いらしてたんですね。いつ頃、来られたんですか？」

「つい先ほどだ。昨日端末でマグナスから連絡があってな」

「き、昨日……ですか？」

　思わず言葉を詰まらせた私に、セリルさんは小さくため息をつきながら、わずかに眉をひそめた。

「ああ。マグナスの奴、連絡が遅れたくせに――“明日パーティーするから、絶対来い”などと言ってな……」

「うわぁ……」

　思わず声が漏れる。

　その反応に、セリルさんはふっと表情をゆるめ、我に返ったように言った。

「……っと、すまん。それと、マグナスから聞いたぞ。リリシア、頑張ったみたいだな」

「い、いえ……あ、ありがとうございます」

　少し照れくさそうに笑いながら、私はぺこりと頭を下げた。

　すると今度は、ライオネルさんがリリシアとフィオナの方を見て、ぱっと声をあげる。

「おっ、そういえば！　向こうでティナが、2人のこと探してたみたいだぞ」

「ティナが？」

　フィオナが目を瞬かせると、ライオネルさんは指先で会場の奥を指しながら頷いた。

「ああ。あっちのバルコニーの方で見かけたから、まだいるんじゃないか？　行ってきてやんな！」

　ライオネルさんに言われ、私たちは会場の奥――開かれた窓の向こうにあるバルコニーへと足を進めた。

「ライオネルさん……セリルさんと仲良いんだね。二人でいるところ、初めて見たかも」

　ふと浮かんだ疑問を口にすると、隣のフィオナが肩をすくめる。

「んー……私もお父さんに聞いただけで、詳しいことは知らないけど、昔なにかあったみたいだよ？　でも今はよく二人で飲みに行ってるんだって！」

「そうなんだ……ちょっと意外かも」

　そんな会話を交わしていると――

「あら、リリシアにフィオナ。二人してどこ行くの？」

　背後から軽やかな声がかかる。振り向けば、グラスを片手に優雅な足取りで、セレナさんが現れた。

「セレナさん！　ティナが私たちを探してたみたいで、バルコニーに……」

「ふ〜ん……私も一緒に行くわ」

　当然のような口ぶりに、私は少し戸惑いつつも頷いた。

「え？　あ、はい……」

　――そして、会場の奥に設けられた開放的なバルコニーへと出る。

　そこには、遠くに見えるグラディスの街が、祭りの灯りに包まれてかすかに輝いていた。

　わずかに届く音楽と人々の笑い声が、夜風に乗ってこちらまで運ばれてくる――

　まるで、遠い場所から語りかけてくる夢の続きのように。

　ティナはバルコニーの手すりにそっと寄りかかりながら、静かに遠くを見つめていた。

　淡い黄色のドレスが夜風に揺れ、背中のリボンが小さくはためいている。

　元気な彼女の印象とは少し違う、物静かな後ろ姿だった。

　その小さな肩越しに、遠く灯るグラディスの光がちらちらと瞬いている――

「あ、いた！　ティナ！」

　私が呼びかけると、ティナはくるりと振り返り、ぱっと笑顔を見せた。

「リリ姉！　フィオナ姉も！」

　黄色いドレスの裾をふわりと揺らしながら、ティナが手を振る。

　その明るい声に、私も自然と笑顔になる。

「ごめんね、探してくれてたんでしょ？」

「ううんっ、大丈夫！　リリ姉の挨拶、すっごく良かったよ！　堂々としてて、かっこよかった！　ドレスも……すっごく可愛かった！」

　ティナは満面の笑みを浮かべて、親指をぐっと立てて見せる。

　でも――その笑顔が、どこか少しだけ無理をしているように見えた。

「ありがと。ティナのドレスも、すごく似合ってるよ。」

「えへへ……ありがとー。このドレスね、見た瞬間に『これだ！』って思ったんだ！」

　言いながらも、ティナはほんの少しだけ視線を落とす。

　その一瞬の沈黙に、私とフィオナは顔を見合わせる。

「……ねぇ、ティナ」

「な、なに？」

「いや、なんでもないよ。……あっち、すごく賑やかだね」

　フィオナがバルコニーの欄干越しに、遠くのグラディスの街を見ながら言った。

「……明日、みんなで行ってみよ？」

　その言葉に、私は思わず顔を上げる。

　ティナも、そっと視線を動かして、遠くの光を見つめていた。

「……うん。行きたい、みんなで」

　ティナは笑った――けれど、どこか少しだけ、いつもより静かな笑顔だった。

　すると――

「ふふっ、にぎやかで結構結構。でも……」

　セレナさんの声が、後ろから静かに届いた。

「ティナ、いつものあなたなら、もっと弾けるみたいに笑うはずよ？　……何か、あった？」

「あ、あはは……やっぱ、セレナさんの目は誤魔化せないね」

　ティナは頭をかくようにして笑ったけれど、その笑みはやっぱりどこか寂しげで。

「ティナ……何かあったの？」

　私の問いかけに、ティナは一瞬だけ迷ったように視線をそらしてから――

「……あのね、リリ姉。私……今回も、守ってもらっちゃったなって」

　ぽつり、とこぼれた言葉は、笑顔とは裏腹にどこか寂しげだった。

「リリ姉が魔獣に襲われて、ずっと寝たきりだった時、すごく怖くて……。

　だから、ティリス様にお願いして、魔法の練習も増やして……ちゃんと、役に立てるようになりたくて、いっぱい頑張ったのに」

　ティナの拳が、そっとドレスの裾をぎゅっと握りしめる。

「……結局、また守られる側だった。

　リリ姉は、ちゃんと強くなってるのに……私は、なにも変われてない」

　その言葉に、私は――

　少しだけ、息をのんだ。

　だってそれは、かつての私自身と、まるで同じだったから。

「ティナ、それは――」

　フォローしようと、フィオナがそっと口を開いたそのとき――

「……待って、フィオナ」

　私はゆっくりとティナの前に歩み出て、彼女の正面に立った。

　そして、かつて――

　何もできなかった私に、セレナさんとドラグニアさんがかけてくれた言葉を、思い出しながら――

「ねぇティナ。今、何もできなかったって顔してる？」

　ティナがはっと目を見開いた。

「……もし、逆だったら？　ティナが誰かに同じこと言われたら、きっと全力で『そんなことない』って言うと思うんだ」

　私は小さく笑って、彼女の肩に手を置いた。

「だったら、ちょっとだけ自分にも優しくしてあげよ？」

　ティナの瞳が、ゆっくりと揺れる。

「怖かったら、怖いでいいよ。悔しいなら、悔しがってもいい。

　それって、ちゃんと前を見ようとしてるってことだから」

　私はそのまま、ゆっくりと言葉を重ねた。

「ティナが悔しいって思ってるのは、立派な私の側近になりたくて頑張ってたからなんでしょ？　それって、十分すごいことだと思う……」

　ティナの唇が、かすかに震えた。

「……泣いてもいいよ。泣いて立ち上がれる人は、強いって、私――教わったから」

　その瞬間、ティナの目にふっと涙が浮かび、ぽろりと頬を伝った。

　フィオナがそっと手を差し出し、セレナさんも黙ってハンカチを渡してくれる。

　私はそのまま、ティナをそっと抱きしめた。

「……ありがと、リリ姉。ごめんね、私……弱虫で……」

「ううん。弱くても、泣いても、立ち上がろうとしてるティナは、ずっとずっと強いよ」

　そう言いながら、私はティナの背をそっと撫でた。

　だけど、きっと――それでも、ティナの中に残る「情けなさ」までは、すぐには消せない。

　そんな私たちのすぐ隣で、フィオナがふうっとため息をついた。

「まったくもう……ティナはティナで真面目すぎだし、リリはリリで甘すぎ」

「えっ？」

　思わず顔を上げた私に、フィオナはじろっと鋭い目を向けてきた。

「……あんたが全部背負うから、ティナが勝手に自分を責めんの。ちょっとは考えなさいよ、まったく」

「うぐ……」

　言い返せない。図星すぎて、ほんとに何も言えなかった。

　でも、次の瞬間――

「……でも、知ってたよ」

　フィオナは、そっとティナの頭を撫でながら、優しく続けた。

「ティナが、リリのためにこっそり魔法の練習、増やしてたの。ティリスさんに頼んでまで」

「えっ……！」

　ティナがびっくりしたように目を丸くする。

「それにリリも。人知れず努力してんの、私が気づかないわけないでしょ。ほんと、二人して……不器用すぎなんだから」

　ふっと笑って、フィオナはティナの手を取る。

「だからさ。もう一人で頑張るのやめよ？　――私も混ぜなさいよ、練習」

　ティナは目を瞬かせて、それから小さく、嬉しそうに笑った。

　その様子を見て、セレナさんがふっと私の肩越しに笑いかけてくる。

「ふふっ。まけてられないわよ、リリシア」

「……はい！」

　セレナさんの言葉に、思わず背筋が伸びる気がした。

　私も、もっと強くならなきゃ――そんな思いが胸の奥で、静かに灯っていく。

　すると――

「ぱぁんっ」と、遠くの空で小さな花火がひとつ、夜を裂いた。

空に咲いた光の花は、音もなくふわりとほどけて、淡く、優しく、消えていく。

まるでそれが、今の私たちの気持ちにそっと重なるようだった。

フィオナは、ティナと私の顔を交互に見ながら、ふっと笑った。

「……ねえ、リリ。今度また討伐任務とかあるなら、私たちも誘いなさいよ」

「え？」

不意に言われて、思わず聞き返してしまう。

フィオナは肩をすくめながら、まっすぐ私を見た。

「だってさ、強くなるって言ったでしょ？　ティナと二人で頑張るって決めたんだし――それに、リリがまた無茶しそうで心配だからね」

「……フィオナ……」

ティナが小さく息をのんで、私の方を見上げた。

その瞳には、まだ少し不安が残っているようだったけど――

それでも、ほんの少し、前を向こうとしているように見えた。

ぱん、ともう一つ、花火が咲いた。

今度は、少しだけ大きな音。光がバルコニーをやわらかく照らす。

「さっ！パーティーはこれからよ！　向こうで一杯やりましょ！」

　セレナさんが明るく言う。

「セレナさん、私たちお酒はまだ……」

「もう、リリは真面目すぎ～」

　フィオナがからかうように笑い、肩を軽くぶつけてくる。

「あっ！あっちにジュース置いてあったよ！」

　ティナがそう言って、ぱっと手を上げた。

　その笑顔は、まだ少し不安定かもしれないけれど――

　遠く夜空に咲き続ける花火のように、少しずつ、広がっていく気がした。