魔王だけど、まだまだ修行中！〜未熟な魔王様が“平和のために”できること〜

第一章:『魔王なんて柄じゃないけど、平和のためなら頑張ります！』

9話_ 黒き来訪者と光の応答

　支度を終えた私たちは、それぞれの《魔導端末》を大事そうに鞄にしまい、玄関に揃って立った。

「よし、準備OKっと！」

　ティナが元気に腕を伸ばし、ぱんっと軽く手を叩く。

　フィオナは端末がちゃんと入っているかをもう一度確かめてから、軽くうなずいた。

　私も鞄の中をそっと確認し、小さく息を整える。

　すると、リーヴァさんがエプロン姿のまま、私たちのあとを追うように玄関まで来て、やわらかな笑みを浮かべた。

「ふふ、気をつけて行ってきてね」

　そう言いながら、ひとりずつに手を振ってくれる。

「……あ、そうそう」

　玄関の扉に手をかけた私たちに、思い出したように声をかけた。

「ノワールさんが夜にはお迎えに来るみたいだから、夕方には帰ってくるのよ？」

「「「はーい！」」」

　3人声をそろえて返事をすると、リーヴァさんがふっと目を細めて笑った。

　やさしい見送りの気配に背中を押されるように、私たちは扉を開ける。

　まぶしい朝の光に包まれながら、活気づくグラディスの街へと、一歩を踏み出した。

　グラディスの中心通り――朝の光に照らされた石畳を、私たちは並んで歩き始めた。

　カラフルな屋根の店々が並び、店先にはもう準備を始めた商人たちの声が響いている。パン屋からは焼きたての香りが、花屋からは色とりどりの花が風に揺れていた。

「まず、どこ行こっか？」

　私がそう問いかけると、

「うーん……とりあえず、商店街をひと通り歩いてみよっか」

　フィオナが軽やかに笑って、まっすぐ通りの方を指さした。

「さんせ〜いっ！」

　ティナが元気いっぱいに答えると、私たちは三人で顔を見合わせて、自然と足取りを弾ませた。

　そのまま私たちは、賑やかな通りをゆっくり歩き始めた。

「わっ、このアクセサリー、すっごく可愛い〜！」

　ティナが真っ先に飛びついたのは、小さなガラス細工のアクセサリーを並べた店。光に透ける小瓶のペンダントや、草花を封じた指輪がずらりと並び、見るだけでも胸が躍る。

　「この色、ティナに似合いそうだね」

　フィオナが指差したのは、淡い緑のイヤリング。ティナは照れくさそうに笑って頬を赤らめた。

　「えへへ……似合うかな？」

　「きっと似合うよ。わたしは……この本の栞、気になるかも」

　少し先の文具屋で見つけた、魔法陣の模様が描かれた栞に、私はそっと指を伸ばす。紙とは思えないほど精巧な模様に、自然と手が伸びてしまった。

　「リリ、こういうの好きそう。……あ、でもその隣のノートも可愛い！」

　「ほんとだ……あ、表紙に星の刺繍が……」

　ふと顔を上げると、ティナとフィオナが夢中になって並んだノートを眺めていた。

　陽射しにきらきらと反射するウィンドウ、その向こうに揺れる小物たち。気づけば、あっちへこっちへと目移りして、私たちはすっかり“グラディスの朝”に溶け込んでいた。

　通りをひとめぐりして、路地の奥まで歩いたり、小さな広場をのぞいたり――気がつけば、手にはいくつもの紙袋が揺れていた。

　どこか満ち足りた気分と、ほんの少しの疲れが足取りに混じる頃、私たちは通り沿いのベンチに腰を下ろした。

「ふぅ〜、結構歩いたね〜！」

　ティナが腕をぐるぐる回しながら、店先のベンチにぺたんと腰を下ろす。

「でも楽しかった。雑貨屋もアクセサリー屋も、みんな見て回れてよかったね」

　私もその隣に腰を下ろし、手に提げた小さな紙袋を膝にのせた。

「私、あのガラス細工の指輪、ほんとに気に入った！」

　フィオナはうれしそうに袋を軽く持ち上げる。

「うん、すっごく似合ってたよ。あの淡い青、フィオナの目の色と同じだった」

「えへへ、ありがと。……リリもちゃんと見てたんだね」

「もちろん。ふたりとも、夢中であれこれ試してたし」

「リリ姉だって、あのカチューシャずっと触ってたじゃん〜」

「えっ……そ、それは……」

　思わず耳まで熱くなって、言葉がつまる。ティナがニヤッと笑ったのが、横目でもわかった。

「買えばよかったのに〜。あとで後悔しても知らないよ〜？」

「う……そ、そんなことないもん……！」

　私が慌てて言い返すと、フィオナがにっこり笑いながら肩をすっと寄せてくる。

「ふふ、じゃあまた今度、一緒に来ようね」

　その柔らかな声に、胸の奥がじんわりあたたかくなる。自然と、私も笑みを返していた。

　そんな空気の中、ふと風に乗って香ばしい匂いが漂ってきた。

「……ねぇ、お腹すかない？」

　ティナがぽつりと言うと、私もフィオナも同じように匂いの方を振り向いていた。

「パン屋さんのカレーパン……！」

「あと、向こうの屋台、スープとサンドイッチのセットだって」

「座れる場所もあるし、あそこで食べよっか？」

　私がそう言って立ち上がろうとした瞬間――

　――ガサッ。

　手提げ袋のひとつがバランスを崩し、足元に落ちてしまった。

「あ……」

　慌ててしゃがみこんで袋を拾い上げる。

　顔を上げたときには――

　ティナとフィオナは、楽しそうにおしゃべりしながら、そのまま人混みの向こうへ歩いていってしまっていた。

　……その瞬間だった。

「君が……リリシア……だね……」

　不意に背後からかけられた、低く落ち着いた男の声。

　……え？

　思わず振り向こうとした足が、ぴたりと止まった。

　ぞくりと、背筋を冷たいものが撫でていく。

　振り返りたいのに、体が言うことをきかない。まるで、見えない鎖に縛られていかのように。

　そして何より――

　その声の主からは、“魔力”の気配がまったく感じられなかった。

　抑えているのではなく、最初から“ない”ような、そんな奇妙な感覚だった。

　声を出すことさえ、少しだけ勇気がいった。

「……だれ、ですか……？」

　かすれるようなその問いは、風に溶けるように小さく響いた。

　すると、背後から返ってきたのは――妙に愉快そうな、男の声。

「……へぇ。これが“魔王”？　ふふ……ずいぶんと、壊れやすそうな姿をしてるじゃないか」

　その声音には、あきらかな嘲りも、敬意もなかった。ただ、状況を楽しむような、不気味な軽さだけが残っていた。

　それなのに――

　誰も、その存在に気づいていない。

　通りを歩く人々は笑いながら会話を交わし、屋台の店主は元気な声で客を呼び込んでいる。目の前でそんな声が響いていたというのに、誰一人として、異変に反応する者はいなかった。

　まるで、彼だけがこの世界から“切り離されている”みたいに。

　そんな……

　私は声にならない声で喉を震わせた。立ち上がったはずの足はまだ動かず、心臓の鼓動ばかりが耳にうるさく響く。

　どうして……どうして誰も、気づかないの……？

　恐怖というより、理解できないことへの本能的な拒絶が、背筋を凍らせる。

　すると、男はもう一度、愉快そうに――しかし、どこか興味を失ったかのような口調で、ぽつりとつぶやいた。

「……あれ？　その包帯――何で隠してるの？」

　私は思わず、右手をかばおうとした。けれど、体はまだ動かないまま――ただ、心の中で叫ぶことしかできなかった。

　その隙に、男の指先がすうっと包帯の上をなぞるように触れる。力はなかったのに、全身の神経が逆撫でされるような感覚が走る。

　足元から冷たいものが這い上がってくる。恐怖というより、“理解できない”という種類のざわめき。

　そして――

「……君、“知らない”んだね。自分が、何を継いだのかも」

　囁くようなその声が、まるで呪いのように耳に絡みついた。

「な、なにを……言って……」

　声にならない声を、震える唇がようやく絞り出した、そのとき――

　男は、ふっと笑って右手から指を離した。

その仕草には、どこか興味をなくしたような、乾いた温度がにじんでいた。

「……まぁいいや。今の君じゃ、つまらない」

　その声音は、期待していた玩具が壊れていたと知った子どものように――どこか冷めていた。

「せっかく直に確かめに来たのに。これじゃあ、拍子抜けだ」

　男の視線は、まだ私に向けられていた。なのにその気配だけが――まるで、もう遠くへ行ってしまったかのように感じられた。

「……でも、せっかく会えたんだし。少し――遊ぼうかな」

　その声には、どこか投げやりな気配が滲んでいた。

「僕のペットを――紹介するよ」

　男は、愉快そうに笑うと、わざとらしく顔を傾けた。

「あ、そうだ。その前に……君、まだ動けないんだったね」

　パチン、と乾いた音が響いた瞬間――

　全身を縛っていた見えない鎖が、ぷつりとほどけたように、感覚が戻った。

　――動ける。

　私はその場に立ち尽くしたまま、震える手をそっと胸に当てた。

　早鐘のように高鳴る鼓動を押さえようと、深く息を吸い込む。

　けれど肺の奥まで空気が届かず、視界が少しだけ揺らぐ。

「……落ち着いたかい？」

　背後から、男の声がふたたび投げかけられた。

　私は、おそるおそる――上半身だけを、そっと振り返る。

　そこに立っていたのは、黒いコートを身にまとった男だった。

　その姿はまるで闇に溶けるようで、フードは深く顔を隠し、表情はよく見えない。

　けれど、影の奥から感じる“視線”だけが、鋭く私を捉えていた。

男はほんのわずかに首を傾けると、愉快そうな声で言った。

「じゃあ、改めて」

「僕のペットを――紹介するよ」

　そして、くすっと笑いながら、さらりと続ける。

「……と言っても、さっきからずっと隣にいるんだけどね」

　再び、男が指を鳴らした。

　次の瞬間――足元から黒い霧がにじみ出し、地を這うように一気に広がっていく。

　その霧はまるで生き物のようにうごめき、男の隣で渦を巻いたかと思うと――

　**ズルリ――**という不快な音と共に、霧の中心から“それ”が姿を現した。

　魔獣――。

　黒紫の鱗に覆われた異形の身体。背には鋭くねじれた棘が何本も突き出し、全身からは黒い瘴気を漏らしている。そして、赤黒い眼光。

「――ガアァァアアアアアッ！！」

　空気を裂くような咆哮が街に響き渡った、その刹那――

　――ブゥオオオオオ……！

　けたたましい警報音が、グラディスの空に鳴り響く。

　それは、グラディス全域を覆う結界が発する非常警報だった。

　結界による自動警戒が、異常魔力を感知したのだ。

　その直後、遠巻きにいた人々が一斉に足を止めた。

「きゃああああっ！」

「な、なにあれ――！？」

「魔獣！？　なんでこんなところに……！」

　次々にあがる悲鳴。通りはたちまち混乱に包まれ、駆け出す人影が散っていく。

　リリシアは、目の前の異形に思わずのけぞった――そして、足がもつれ、ぐらりと体が傾く。

　そのまま、石畳の上にしりもちをついた。

「うそ……さっきまで、いなかったのに……！」

　私は思わず口を押さえて、息を呑んだ。

　確かに、ほんの少し前まで――そこには“何も”いなかったはずなのに。

　──『結界をすり抜ける魔獣がいる』

　──『結界に反応せず、侵入の痕跡だけが残されていた。』

　セリルさんの言葉が、脳裏に蘇る。

　それは、昨日の会議で交わされた会話の断片――。

　あのときは、どこか他人事のように聞いていた。

　けれど今、それが現実として、私の目の前に突きつけられている。

「ふふ……見てごらん。ねぇ、可愛いと思わない？」

　男はまるで、何かを誇示するように魔獣を指差して微笑んだ。

「こいつはね――壊すのが、大好きなんだ。ぼくと同じでさ」

　声はどこまでも優しく、どこまでもおかしかった。

「泣いて、叫んで、壊れて……そのたびに、もっと美しくなる。ね？　素敵だろう？」

　ぞっとするようなその言葉の余韻が残る中、私は――動けなかった。

　ただただ恐怖に凍りついて、指一本すら動かせない。

　男は、フードの奥で口角をつり上げながら――まるで心底楽しんでいるかのように、私の様子を見下ろした。

「……あれ？　おかしいなぁ。せっかく動けるようにしてあげたのに……なんで、また動けないの？」

　そう言いながら、男はゆっくりと手を伸ばし、私の顎にそっと指を添えた。

　その仕草は穏やかで、どこか優しささえ感じさせる――けれど、そこにあるのは、冷たい狂気だけだった。

　涙がこみ上げる。頬に伝う前に必死でこらえるけれど、視界がじんわりと滲む。

　顔をそむけたくても、首すら動かせない。

　その距離感に、ただ震えるしかなかった。

「……まぁいいや。今の君には、もう興味ないし……」

　男は、つまらなそうにそうつぶやくと、私の顎から指を離した。

　指先が離れた瞬間、息が漏れそうになるのをなんとかこらえる。

　けれど、膝の震えは止まらなかった。

「この街も――もう充分、観察できたしね」

　そう続けながら、男は私に背を向け、ゆっくりと数歩、石畳の上を歩き出す。

「――てわけで、壊していいぞ」

　男が軽く手を振るように言うと、魔獣はゆっくりと、足音を響かせながらこちらへ歩み寄ってきた。

　ズズ……ザッ、ザッ……

　その巨体から発せられる瘴気が空気を歪め、地面を擦る爪が不快な音を響かせる。

　私は、逃げられなかった。

　膝が崩れたまま動かず、腕も足も、まるで異物のように震えているだけ。

　魔獣が私の目の前まで来た。そして――

　フシュゥッ……

　低く湿った鼻息が、私の顔に吹きかかった。

　生ぬるい、血と鉄と腐臭の混じった匂いが肌を撫で、全身が総毛立つ。

「っ……ぅ……！」

　私は目をぎゅっと閉じて、思わず肩をすくめる。

　震えが強まり、呼吸がうまくできない。

　怖い。怖い。怖い――！

　そのとき、遠くから――聞き慣れた声が飛び込んできた。

「リリー！！」

「リリ姉ーっ！！」

　フィオナ……ティナ……！

　二人の声が、風に乗って耳に届いた瞬間、

　胸の奥に、ほんの少しだけ光が差し込んだ。

　助かった――

　そう思ってしまいそうになった。

　でもすぐに気づく。

　振り向かなくても分かる。フィオナとティナが、もう私のすぐ後ろにいる。

　もし、このまま私が動けなかったら――

　二人が巻き込まれるかもしれない。

　ダメ……来ちゃダメ……！

　私のせいで、大切な人たちが危ない目に遭うなんて……！

　怖い。体はまだ震えている。

　だけど、胸の奥で――何かが小さく灯った。

　……守らなきゃ。

　その瞬間だった。

　右手の包帯の奥から、じわりと光が滲み出す。

　淡い、けれど鋭い光。熱でも痛みでもない、不思議な感覚が右腕を駆け抜けた。

「――っ！」

　目の前が、まばゆく染まった。

　（……なに、これ……初めてのはずなのに……）

　光が、私と魔獣、そしてその周囲を柔らかく包み込む。

　世界が白く満たされていくような錯覚に、思わず息を飲んだ。

「……グルゥ……ア……ッ」

　魔獣が、声を漏らした。

　赤黒い目が、かすかに揺れる。

　全身を覆う黒紫の鱗がわずかに軋み、息遣いが濁った。

　ぎしり――ッ。

　爪が石畳を削る音とともに、魔獣は――一歩、私から下がった。

　暴れはしない。咆哮もしない。

　けれど確かに、あの魔獣は、私の放った光を“嫌がって”いた。

　私は、呆然と見つめていた。何が起きているのか、わからない。

　――魔獣を挟んだ向こうで、男が低く笑う声が聞こえた。

「……へぇ」

　その声には、さっきまでの軽さはなかった。

　ただ、静かな驚きと――喜びが、そこにはあった。

　フードの奥で、目が笑っているのがわかった。

「なるほど、そりゃ“あいつ”も期待するわけだ」

　まるで宝物を見つけた子どものように、男は目を細めた。

　フィオナとティナの足音が荒い息づかいと一緒に近づき、私の前でぱたんと止まった。

ティナが両肩に手を置き、心配そうに覗き込む。

「リリ姉、大丈夫っ!?」

　震えが残る身体をどうにか支えながら、私はこくりと小さくうなずく。

「……うん、平気……」

　けれど声は掠れて、自分でも頼りないとわかる。

　フィオナは、呻くように身をよじる魔獣を見て目を細めた。

「……あれ、魔獣が……苦しんでる？」

　彼女はゆっくりと視線を移し――私の周囲にほのかに漂う光に気づく。

「……この光……リリから……？」

　その声には驚きと、どこか確信めいた響きが混ざっていた。

　かすれた囁きに答える余裕はない。ただ胸の奥で、まだ温かく脈打つ何かを感じていた。

　──ズルリ、と鱗を擦る音。

　魔獣が咆哮を飲み込み、苦悶するように一歩退く。男はそれを眺めて、肩をすくめた。

「まぁ、今はこの程度で十分かな……」

　ゆっくりとこちらに背を向け、足を一歩、踏み出す。

「――続きは、また今度のお楽しみってことで」

　その声が消えると同時に、足元から黒い霧が立ち上った。

　霧は男の体を包みこむように渦を巻き、やがて、魔獣の姿ごと――影のように、掻き消えていった。

　残ったのは、私の右手に瞬いた淡い光と、明るい昼の通りに戻りかけた喧噪。

　警報はまだ鳴り続け、人々の悲鳴も遠くで渦巻いている。

　霧が晴れたその場所には、もう何も残っていなかった。

　男も、魔獣も――まるで初めから存在しなかったかのよう

に。

　……なのに、あの異形の気配は、まだどこかにこびりついているようだった。

　それでも、少しずつ“現実”が戻ってきていた。空気の温度、遠くのざわめき、誰かの足音――世界が、確かに日常の側へ引き戻されていく。

「……消えた……？」

　フィオナが、警戒を解かぬまま小さくつぶやく。

「なんだったの？　あの人……」

　ティナはリリシアの隣で、不安そうにあたりを見回していた。

　そのとき、私の周囲に漂っていた光が、ふわり――ゆっくりと淡くなっていく。

淡い輝きが空気に溶けていくように、静かに、穏やかに消えていった。

視界がにじむ。

ふと、身体の力が抜けていくのを感じた。

ティナの声が聞こえた。何か叫んでいる。でも――もう、はっきりとは聞き取れない。

「リリ姉っ……！　ねえ、リリ姉……！」

「リリ！しっかりして……！」

フィオナの声も、どこか焦っていた。

でも、その声さえも――だんだんと遠ざかっていく。

　……声が届かない。手も、動かない。

　それでも、右手の包帯の奥には、かすかな光のぬくもりが残っていた。

　まるで、誰かの手を握っていたような――そんな錯覚とともに。

　意識は、深い海の底へと沈んでいくように――すうっと、静かに闇へ落ちていった。