『ブッコ○ス』それは史上最高の愛の言葉

忍び寄る狂気

　案の定、2人は夜ご飯の時間になっても帰ってこなかった。

　まあ多分、調子に乗ってビュンビュン飛び回っているのだろう。

　護衛兵もつけずに外出なんて怒られるかもしれないけど、空をグリフォンと飛んでる限り、誰かに襲われるなんてありえない話だ。

　最も、落下してしまったら即死するしかないけれど。

　なんて考えてゾッとした。

　王宮の食堂は長ーい長ーいテーブルが中央に配置され、主人が着席する上座の後ろには大きな暖炉が、そして壁には様々な絵画が、飾ってある。贅沢な部屋だ。

　テーブルの上には1本の上質な布がひかれており、その上には、夜であろうと手元が暗くならないようにと、立派な燭台がいくつも置かれていた。

　また、テーブルセッティングも既にされており(レオはこの食事に来なくて、正解だったな)と思った。

　いつかチャンスがあれば、テーブルマナーも、教えてあげようと思った。

　2人の男子の食事は、間に合えば一緒に、間に合わなかったら部屋に運んでくれるとのことで、食事がスタートした。

　前菜、スープ、魚料理、肉料理、サラダ、デザート、フルーツ、食後のコーヒーへと順番に出される料理はコーヒーは久しぶりで美味しかったけど、肩肘が張って疲れた。

　町のお食事処のおじさんの料理が恋しい。

　パクパクとご機嫌に食べるお父様と対比的に、お義母様は終始無表情だった。

「どうしたパティ。あまり食が進んでないじゃないか。」

「ご飯どころではないのは、お父様も分かってらっしゃるでしょう？」

「なんだい？あぁ、北西国のことか。それは返事待ちだからもう少し待ちなさい。」

「それは本当ですか？お父様。平和条約を結ぶから、私を嫁によこせとあちら側が提案してきたと聞きましたが？」

「どこからそれを……」

「やっぱり本当だったのですね。どうして私にそれを秘密にしたのです？」

　キッ。と父親を睨んだ。

　父親は、ふぅ。と深いため息をついて、テーブルの上に両肘をついた。

「パティ。おまえは私の唯一の可愛い娘だ。そんな可愛い娘を、なぜあんな劣等で野蛮な国に渡さなければならない？」

「そんな言い方……。私があちらに嫁げば、誰1人傷つかずに済むのでしょう？」

「バカな……。いいかパティ。お前は由緒あるこの王国の第一王女で、前王妃の忘れ形見だ。お前をあんな国に渡すくらいなら、我が国の兵だちは喜んで命を投げ出すだろう。」

「なんですって……？」

「いくらお前自身が否定して、身分を捨てようとも、お前の中に流れる王家の血は変えられないのだよ。その事を自覚してちゃんと人の上に立ち、下々のものを導く。その役目を忘れてはいけないんだよ。パティ。」

「そのためならば、北西国と全面戦争になっても構わないと？」

「ああ。」

「最前線の国民が、犠牲になってもいい、と？」

「仕方の無い事だ。」

「ですが、戦争だけは！」

「そもそも今回のことは完全にあちらの言いがかりだ。戦争になることは確定ではないだろう？」

「それはそうですが……」

「それにだな、パティ。騎士や衛兵、親衛隊は、なんのために存在すると思う？お前は彼らの誇りであり、お前のために命を捨てるのだ。彼らがその栄誉を得る機会をを、お前がなくしてはならないよ」

「お義母様……」

「お父様のおっしゃる通りになさい」

「そんな……」

　絶望が、私を覆った。

　私ひとりで済むことなのに、大勢の血が流れるのかもしれない。

　中には、なんの罪のない人々が犠牲になるかもしれないのに。

　それを見て見ぬふりをしろと……？

　どこか狂ってる。

　私にはそうとしか思えなかった。

「最前線になるであろう領地には、私の研究所もあります。」

「そうか、それでは早々に撤廃しなさい」

　と、事も無に言い捨てられた。

「そんなことよりパティ。お前はすっかり母様にそっくりに育ったな。美しい。お前も姉を思い出すだろう？」

「はい、そうですね。あなたの愛しい私の姉そっくりです。」

　そんなことより？国民の命より大切なことがあるのか。

　そしてなぜ義母様は心を無くしたか人形のようなのか。

　この場に居るだけで吐き気がする。

　やはり王宮を出て正解だった。

　と思うと同時に、幼いへルムフリートをこの王宮に住まわせ続けることへの不安を覚えた。

「さぁ、食事はおしまいだ。まだ話があるのなら、私の部屋に来なさい。そこでゆっくり話をしよう」

　と、父は狂気の宿った微笑みを浮かべた。

　ちゃんと北西国との話をしたかった私は、そのまま父と、義母の後をついて2人の私室へと向かった。

　私の実母が無くなって以来、訪れることのなかったこの部屋は、かつて母が生きていた時のままだった。

　母が好んだ色。母が気に入った家具。母が愛した絵画。母の肖像。幼い私と父と母の3人の肖像画もある。

　一方で、義母やエディ、へルムフリートの肖像画は1枚もなかった。

「あぁ、パティ。本当に美しくなったな。おまえの母親に本当にそっくりだ」

　と、父は私に熱い抱擁と愛撫をしてきた。

　義母の見ている前でなんてことをと思ったが、彼女の瞳は私たちを映してはいなかった。

「あぁ、アレクサンドラ。私の愛しいアリー。帰ってきてくれてありがとう。ようやく君に会えた」

「お父様？何を言って……？」

「あぁ、アリー、アリー！私のアリー。君を食べてからずっと僕たちは一緒だったけど、やっぱり君のいない世界は虚無でしか無かったよ」

「お父様！やめてください、私はパトリシアです！お願い、目を覚まして！」

　私の声は、父の耳には届かず、男の力でベットへと押し倒された。

「ははは！ほら、アリーはあの時のまま、美しいだろう？王妃よ！」

「あなたのおっしゃる通りです。姉は美しかった」

「誰が美しかったか！過去の人物にするとは何事か！」

　と、父は急に暴れだした。

「ごめんなさい、あなた、許してください！」

　義母はガクガクと震え出した。

「お前が、お前が男児など産むから、パティが王宮から出ていってしまったというのに！未だに自分の罪がわからんのか！この忌々しい親子が！！」

　と、近くにあったものを投げつけた。

　義母は避けることすらせず、怯えながらそれを甘んじて受けていた。

　何が起こっているの？

　どうしてこんなことになっているの？まさか、ヘルムフリートにもこのような仕打ちを？

　えも言われる恐怖が私を襲う。

「さぁ、パティ。いやアリー。もう一度ひとつになろう」

「嫌よ、いや！嫌ですお父様！」

「何、痛いのは一瞬だよ。愛してるよアリー」

　そして父は私の耳元で囁いた。

『ブッコロス』

　と。