『ブッコ○ス』それは史上最高の愛の言葉

家族の仮面

　王都は、この国の国土のやや北よりの中央にある。

　エディの侯爵領からだと、馬車でだいたい3日ほどの距離だ。

　その距離をグリフォンで移動すると、2時間とかからないのだから、それはもう速いとしか言いようがなかった。

　それがどれだけ高度で、追い風を受け続けても。

　というわけで、もう色々と手続きをすっ飛ばしているのだから、と王宮の中央、王族の居住区の城のバルコニーに、ダイレクトにグリフォンを止めてもらった。

　何事かと兵が集まってきたが、私の顔をみると全員膝まついた。

　そして、1人の兵士が大声を出した。

「王女殿下の、ご帰還であるー！！」

　と。

「は？王女？」

「……」

　私が答えられないでいると、赤い髪をオールバックにし、白い盛装をしたいかにも王様な父が現れた。

「おぉ、おぉパティ。愛しい我が娘！」

　と、私を抱擁するかのように抱きしめた。

「お久しゅうございます。お父様。お変わりございませんか？」

　と白々しく声をかければ

「何があったとしても、お前の顔を見れたこの瞬間に全てが晴れやかになったよ」

　と、もう一度ぎゅっと抱きしめた。

　もちろん私は抱きしめ返すことはなかったが、後から来た母似た面影をもつ、けれども母よりも色素の薄い王妃が、私たちを複雑な目で見ていた。

その後ろから、可愛らしいふわりと揺れる赤髪のボブヘアーの少年がヒョコッと顔を覗かせた。

「お姉様、なのですか？」

「ええそうよ。あなたはへルムフリートね。会いたかったわ。可愛い私の弟」

　と、腰をかがめてへルムフリートと呼んだ少年の両頬にキスをした。

「お母様におかれましても、ご機嫌麗しゅうございます」

　と、スカートを軽くつまんで会釈する。

　この少し複雑な空気を読んで、レオはまた大人しくしていた。

「レオ。こちらはこの国の国王と王妃様。そして王太子である弟よ」

「お父様、お母様、へルムフリート。こちらは、私が身元保証人になっている異世界転移者の豪血寺玲音です」

　と、双方を紹介した。

　先に動いたのは父だった。

「おお。君がれおん君か。噂はかねがね聞いているよ。北西国の偵察の件では、大活躍をしてくれたね。礼を言う」

　と、レオの両腕を横からポンポンと叩いた。

「いえ……」

と、いつもの元気が無さすぎるレオは、どこか萎縮しているかのようだ。

「前回の手紙も届く前に帰還とは、今日はめでたい日だ！立ち話もなんだ。ディナーの時にでもゆっくり話そう。さぁ、おまえの部屋はそのままにしているよ。久しぶりに生まれ育った自室で、ゆっくりと羽を伸ばしなさい」

「はい、父上。では、レオと一緒に休みます」

「いや、俺は……」

「ふむ、そうだよパティ。彼だって男性なのだから、レディの部屋に入れるべきではない」

「構いません。レオ、一緒にいらっしゃい」

「いや、俺、グリちゃんこのままにしておけないから……」

　と、全員が窓の外をみた。

　そこには巨大なグリフォンが、くわぁっと欠伸をしていた。

　なんとかグリフォンを馬小屋に繋ぎ、『馬食べちゃダメだぞ』ってレオが念を入れて注意をした後、王宮の広い建物の中を、グルグルとアッチにコッチにと歩き回り、やっとこ自室にたどり着いた。

　レオは、そもそもこんな大きな建物に入ったことがないと引いていた。

　それから自室に着くと『うぉ！お姫様ベット！』『部屋が1部屋じゃない……だとう』『猫足付きの風呂があるじゃん！』『なんだこの量の服ーー！！！』とか色々見て回って楽しそうだった。

　やっと落ち着いて、2人並んでソファに腰掛け、レオのご機嫌を伺うように話し掛けた。

「ねぉレオ、怒ってる？」

「ん？何を？」

「私がこの国の王女だって、黙ってたこと」

「あー……」

「ごめんね、内緒にしてて」

「いーよ。逆に色々納得だわ。パティの変に凛として気高い感じとか、言われりゃお姫様ってイメージピッタリだしよ」

「そか」

「それにまぁ、何となく色々ヒントがあったしよ。気が付かなかった俺の方がバカだわ」

「レオはバカなんかじゃないよ？」

「いや、バカだろ。だってほら、護衛兵が『姫』って呼んでたり？どっか領主が逆らえなかったり？そもそも、パティの苗字がこの国の名前と同じじゃん？普通は気がつくよな」

「ふふ。そっか」

「まー、多分、パティを身近に感じていたくて、考えることを拒否してたんだろうな」

「そか……。『お姫様』だと、距離感ある？」

「……逆。燃える」

と、レオは頬を染めながら熱を帯びた目で瞳で私を見つめた。

「燃える？」

「そ」

「え、なんで？」

「絵本みたいだろ？」

「絵本？」

「そ。お姫様と勇者が結ばれる。みたいな？」

　って、ニカッてレオが笑った。

「『お姫様』だから国民を守りたいって言ったんだろ？そんなんますます惚れるじゃん」

　って言って頭にキスされた。

「ちょ、レオ！」

「はは、ゴメンゴメン。俺、テンションおかしくて、ちょっと止められないんだ」

「そうなの？」

「うん。パティのご家族さんにあってさ。この世には本当に幸せな一家があるんだなって思うとさ」

「そんな幸せなものでもないよ？」

「そうかもしれなねぇけどよ、パティと結婚したら、全部ついてくるんだろ？」

「え？」

「さっき妹ちゃんが言ってたじゃん」

「う」

「あの人たちが、俺の家族になるのかー。って思うと、なんかフワッフワするっちゅーか」

　って、レオはあぐらをかいてぽやっ。としてた。

「父親ってさ、あんな威厳があんのな」

「一応国王だからね」

「国王の話じゃなくて、父親の話だよ。パティからしたら、この世でたった1人の親父だろ？」

「そうだけど」

「いいな……」

「……」

　レオには『自称父親』が指の数以上居ると言っていた。そんな彼からしたら、あんな男でも羨ましく見えるのね、と、黙って聞いていた。

「あのさ、パティ。俺もあんなふうな父親に、なれるかな？」

　って、目をキラキラしながら言うから、私はまたもや吹き出した。

「レオは、そのままのレオでいて。そのままで充分素敵だから」

「……そうかよ」

「そもそも、私、レオと結婚するなんてまだ言ってないから」

「は？」

「言ってないから！」

「いやいや。この後に及んで何言ってるの！？」

「そもそも私、告白だってされてないから！！！」

「はあぁ？こんだけ毎日好き好き言ってるのに、なんでだよ！！」

「だって、私だけ言われてないから！」

「愛の言葉ってやつ？」

「そう！」

「じゃあ言うわ。パティさん、愛してます」

「違う！」

「もー、なんなの。駄々っ子パティさんメッチャ可愛い」

「可愛くない！」

　と、犬も食わない夫婦喧嘩をしていると、扉をノックする音が聞こえた。

「はい、どなた？」

　と聞けば

「僕です。へルムフリートです」

　と可愛らしい声が聞こえた。

　線の細い華奢な体つきで、父に似た赤髪と、母に似た少し色素の薄い碧眼を持つ弟は、今年10歳になる。この国の唯一の王子で、断定的に王位継承権第一位の王太子だ。

　彼が生まれたからこそ、私は王宮を出たのだが、決して弟憎しではない。

　そんな彼が、オドオドと、『お姉様』と言うのだ。これが可愛いと言わざるか。いやもうめっちゃ可愛い。

　もちろん部屋の中に招き入れた。

「あの、あの、僕……」

「ゆっくりで構わないわ。なにかしら？」

　対面の席に腰掛け、両手の人差し指をつんつんとさせながら、真っ赤な顔で私たちを見る。

「あ、ありがとうございます」

　仕草の一つ一つが可愛い。

「えと、グリフォン、かっこよかったです……」

「お。そうか？グリちゃん喜ぶぜ。良かったら今度背中に乗ってみるか？」

「えぇ！？背中に乗れるんですか？」

「おうよ。めちゃくちゃ速く、ビューンって飛ぶんだぜ！」

「その、危なくはないのですか？」

「危なくはないわ。ほとんどの魔獣たちは、レオの言うことに従うのよ。不思議なことに」

「そうなのですね……！それでしたらぜひお願いしたいです！」

「おぅ！いつでもいいぜ？なんならこの後行くか？」

「ちょっとレオ。もう少ししたら夕食になるからダメよ」

「そしたらいつ行けるんよ。今日の夜はまだ帰らないっつうこと？」

「あ……」

「お姉様がたは、もう行ってしまわれるのですか？」

「ううん、しばらく滞在することになると思う」

「わぁ、ヤッタァ。嬉しいです 」

「え。初耳なんだけど」

「急遽決まったからね」

「マジか。他のヤツらの面倒どうすんの？」

「……。それもそうだわね」

「あの、他の魔獣もいるのですか？」

「ええ。今いるのは大小合わせて20個体くらいかしら」

「そうだな。面倒見てるのはそのくらいだな。大体のやつが、放生しても帰ってきちゃうから、実際はもっといっぱいいるけどな」

「ほんと、レオ愛されすぎ」

「おーよ。ありがてぇな。けど、1番愛されたいヤツに愛されてないからノーカンだな」

「相変わらず大変な恋してるのね」

「いやいや、さっきの妹ちゃんとの会話で身に覚えねぇ？」

「なによ。エディの軽口を真に受けないで」

「エディ姉様……」

　と、エディの名前が出た瞬間に、へルムフリートの表情が暗くなったのだった。