四十四話・不浄の者達
「何故、鬼一殿がここへ…？」
利久が目を見開き立ち尽くしたのを、鬼一は「ぼさっとしてんじゃねえ！」と声を荒げて足蹴にする。
勢い良く蹴られ、尻をついた利久が腰を擦りながら立ち上がって見れば、元いた場所を巨大な蔓が覆い、波打っているのが見えた。
「全く！これじゃあ、何の為に護符をやったか分からねえだろうが！」
鬼一は橋の欄干にひらりと上がると、悪態をついたまま宙を飛び、触手が一斉に襲って来るのを次々と斬り捨てた。
そうして口元に呪を乗せると、焔を纏った刀身が触手の塊を燃やし、後には消し炭すら残らず、ただ静寂のみが訪れる。
「…浜靫だけじゃなく、傀儡の種も埋め込まれていたか。」
鬼一は刀を鞘に収めると、橋の中央に置かれた典久の遺体を一瞥し、呟いた。
「鏑木さんはアレは女にしか殺意は無いとか言ってたが、そうでも無かったな…まさか、贄に使われるとは思わなかったが。」
「贄とは…まさか、兄上の事ですか！？鬼一殿は何か知っているのですか！？」
突然現れた鬼一が訳知り顔で言うのに、利久は顔色を変えて詰め寄った。
「俺だって何が起こってるのか、本当の処は分からねえよ。ただ、怨霊払いの最中に、おまえの兄は贄として使われ、儀式が正しく行われなかった。本来ならば、歴代の陰陽師達が都に張っていた結界をより強化し、不浄の気を纏う者達を祓う筈だったのが、逆の作用を呼び起こしちまった。」
「逆の作用とは…」
「このままだと都の結界は崩れ、不浄の者達を呼び寄せる事になるって事だ…こんな風にっ！」
鬼一は言い放つと、利久に向かって護符を投げた。
直ぐ後ろで耳障りな悲鳴が聴こえ、慌てて振り返れば、欄干に爪を立てた半透明の妖がいた。
護符に焼かれた妖は煙を上げながら蒸発し、やがて黒い水となって川へと戻って行く。
「今のはこの川で身を投げたヤツらの恨みで出来た水霊だな。ああ言う、関係の無いヤツらにも影響が出ちまってる。」
橋の下を覗き込めば、川の流れは穏やかで、今あった事が夢であったかの様な光景だ。
だが、夢では無い。
水霊が爪を立てた欄干は、その部分だけがどす黒く腐り、臭気を漂わせている。
鬼一は胸元から人形を取り出すと、呪を唱えた。
利久の目の前でそれは形を変え、いつも鬼一の屋敷で目にしている式童子の姿へと変わる。
「こいつを付けてやる。おまえはこのまま兄を連れて、屋敷へと帰れ。」
「…分かりました。」
「いいか、また襲われる事があれば、今度こそ俺のやった護符を使え。じゃないと、死ぬ事になるぞ。」
弾き飛ばされた利久の刀を顎でしゃくり、鬼一が言うのに、流石の利久も反論する事なく神妙な顔で頷いた。
「はい。死んでしまったら、剣を極める事も、鬼一殿に剣を教わる事も出来ませんからね！」
「……」
表情の無い筈の式童子と鬼一が、嫌そうに顔を歪めた事を気にする事なく、利久は兄の遺体を背負い「ご武運を」と鬼一に頭を下げて駆け出した。
鬼一はその背中を暫く見ていたが、くるりと踵を返すと羅城門へ向かった。
角を曲がり朱雀大路に出ると、羅城門の前は逃げ惑う人々の阿鼻叫喚に包まれていた。
本来ならば神聖であった筈の護摩の炎が穢れを纏い、黒炎となって燃え上がっている。
剣を持った兵士達が立ち向かう先には、黒炎の茨を操る二人の陰陽所達。
「…見た事ある顔だな。安倍家と加茂家のヤツらか。ちっ、こいつらも浜靫と傀儡の種を埋め込まれてやがる。」
鬼一は顔を顰めると、鞘から刀を抜いて兵士達の頭を飛び越えた。
思ってもみない人物の登場に、兵士達は目を瞠る。
「あれは、鬼一法眼…」
「何故、鬼一法眼殿がここにっ！？」
兵士達が騒めくのを横目にし、鬼一は「諸事情により、加勢してやるよ」と剣を構えると黒炎を前に不敵に笑った。
