勧酒

「──今宵の月は綺麗だなあ......」

「ああ......こいつぁ中々見られねえ。酒を飲むにはもってこいだ」

　とある湖の畔で、二人の男が座って月を眺めていた。

　男達は杯を片手に、己の心を縷々語っていた。

「......そういや、あのときの夜も、こんな綺麗な月夜だったっけか」

「ああ、おめえが宴会で酔っ払っちまったときだな。......あんときのおめえときたら、千鳥足でまともに歩けやしなかったんだ」

「......あのときは、お前さんに迷惑かけちまったなあ......」

「いいんだよ。礼に酒でもくれりゃあ済む話だ」

　二人は、呟くように語っていた。

　左の男は、湖の徒波を眺めては杯を傾けている。

「......湖と言えば、二人で小舟を漕いだこともあったな」

「はっは、あれは傑作だった！　二人して酔ってたせいで、なんだか水月が掴めるような気がしてなあ」

「湖の真ん中にある水月を取ろうとして、近くにあった小舟で水月の際まで行ったんだ」

「そうだ。したら舟の波で水月が揺れて、水月が消えちまうと焦って二人で湖に飛び込んだ」

「......だが当然水月なんて手に取れなくて、残ったのはびしょ濡れの服だけときた」

「ああ。まさに落ちた瞬間は災難だったが、水から上がった頃には二人でけらけら笑ってたなあ」

「......今となっては良い思い出だ」

「ちげえねえ」

　二人は、同時に酒を煽った。

　そしてその味を噛み締めるように、二人は静かに黙り込んだ。

　まるで、その沈黙が心地良いとでも言うように。

　右の男は杯に次の酒を注ぎ、左の男は杯に映る水月を見ていた。

「......こうしてると、昔のことを思い出すよ」

　物憂げに呟く左の男は、先ほどから酒を注ぐ手を止めていた。

　その顔を見た右の男は、自分が注いでいた酒瓶を地面に置いて、左の男に言った。

「ったく、なんて顔してんだおめえは」

「......たまには、こういうこともいいだろう」

「......まあ、するなとは言わねえよ」

　二人は、しみじみと酒に口を付けている。

　男に当たる夜風は、湖畔の花を揺らしていた。

「......あれから、もう一年も経つんだな」

「......ああ」

「......随分と、寂しくなっちまったよ」

「......そうかい」

「......なんで、急にいなくなっちまったんだ。お前さんは」

　男は、ぽつりと零すように呟いた。

　その右の傍らには、あの男へ捧げる為の杯が置かれていた。

　──その杯には、まだ一滴の酒も注がれていなかった。

「なあ、お前さんや」

　男は独り、語りかけた。

「......この杯を受けてくれ」

　誰もいない隣の席へ、語りかけた。

「......どうか、なみなみ注がせてくれ」

　本当ならそこに居たはずの、もう一人の男へ向かって。

「花に嵐のたとえもある」

　最後にもう一度だけ、二人で酒を交わす為に。

「......さよならだけが人生だ」

　──男は独り、死んだ友への手向けを注いだ。

「......悪いな。なんだかこうすりゃ、またお前さんに会える気がするんだ」

『──そうかい』

　そして男は酒瓶を置き、己の杯を手に取った。

『......仕方ねえ。どこまでも付き合ってやるよ』

　そして、それに映り込む水月を胸に刻み──

「──お前さんに──」

『──おめえさんに──』

　──その杯を、月へ掲げた。

『「──乾杯」』