乙女ゲーの悪役令嬢、現代に来てしまう
短編を投稿します。よろしくお願いします！！
どうして？
どうしても、分からない。
兄上も、同級生も。民衆も。
そして、婚約者であり幼なじみの、レオンハルト様まで……。
みんな私の味方だったはずなのに、どうしてあの女の前に行ってしまうの？
あの女が微笑めば、レオンハルト様まで笑う。
私が何を言っても冷たかった兄上まで、彼女が困った顔を見せればすぐに手を差し伸べる。
まるで、世界中の人間が、あの女を中心に回っているみたいだった。
「お姉様……どうしてそんなことをするのですか……？」
振り向けば、あの女が立っている。
どうしてそんな顔をするの。
まるで、私が悪いみたいじゃない。
私は何もしていない。
ただ、婚約者であるレオンハルト様の隣にいただけ。公爵令嬢としての務めを果たしていただけじゃない。
どうしてみんな、分かってくださらないの……？
「覚えてなさい……ソフィア。かくなる上は地獄で悪魔と契約して……」
赤い魔方陣が私の足下を照らした。
「皆殺しですわ！！」
そうして、目の前が真っ暗になった。
◇
私は見慣れない一室に寝転がっていた。
「ごほっ、ごほっ……なんですの？」
ウサギ小屋のようなやけに狭い部屋と、無機質な白い天井。
ここが地獄かしら。地獄にしてはやけに埃っぽいですわね。
壁には見覚えのある少女の絵が描いてある。
我が公爵家の家紋に、黒を基調にした、なかなかセンスのあるドレス……。
というより、私……？
「嘘……！！本当に出来た！！」
視線を向けると、部屋の隅に一人の少女が立っている。
ボサボサの黒い髪に青白い顔は確かに悪魔のような様相ではあるかもしれない。
腕に刻まれたいくつもの刀傷は言わずとも、聖騎士との歴戦の証を物語っている。
地獄の悪魔ともなれば、そのくらいの戦歴があって当然なのかもしれない。
「エレオノーラ様！！」
急に悪魔に抱きしめられた。何を言っていいか分からない。なぜこの方は私の名前を知っているのだろうか。
「は、離れなさい！！ 悪魔！！」
「あ、悪魔！？」
「そうよ！！ あなた、悪魔なのでしょう？ 私の魔方陣で召喚された……」
「ああ、自爆して死ぬ魔方陣のこと……？」
「は？」
◇
「エレオノーラ様がいる場所は、私たちの世界ではゲーム、つまり作り話の世界なんです」
驚きだった。私が現実だと思っていたあの王都は、すべてこの世界の誰かが書いたものらしい。
みあ、と名乗るその異国の女性は、二十三歳。私が十六なので、遙かに年上だ。
その年ならデビュタントを済ませ、もう落ち着いている頃だろう。
「あなた、婚約者はいるのでしょう？」
みあは、その言葉に少し肩を落とした様子でこちらをみた。
「……いません、いや、それっぽいものなら、最近いなくなったというべきですかね」
思わず口をつぐんだ。婚約破棄。今の私と一緒じゃないの。
だが、私の知る限り、二十三にもなればその辺の平民でも縁談の一つくらいはあるだろう。
独り身で生を過ごすなどよほどの事情が無いとその選択は選ばない。
「結婚って、そんなに急いでするものですか？」
「急ぐ？」
今度はこちらが聞き返す番だった。
結婚とは、家と家を結び、互いの立場を支えるためのものだ。
婚約破棄のあとは、また相手を見つけなければいけない。怨嗟に唇を噛み締めながら、次なる相手を探すのが、しきたりというもの。私はそういう人物を何人となく見てきた。
少なくとも、私の生きてきた世界では、それが当たり前だった。なのに。
この世界では、それすら違うみたいだ。
みあの説明によると、ここはとうきょうという場所らしい。
あの天高くそびえ立つ白亜の王城よりも遙かに高い建物が建ち並び、その間を馬車の代わりに鉄の箱が走っている。
「車」というものらしい。馬車はもう古いのだとか。
みあの乗る軽自動車とやらに乗せてくれるそう。
最初こそ興味深かったものの、何度乗っても馴染めない。
私がいつも乗っていた馬車とは違い、とにかく狭いのだ。
これでは足を伸ばすこともできない。
「そんなに背筋を伸ばしていたら疲れますよ」
みあに言われても、そう簡単にはいかない。
公爵令嬢たるもの、馬車の中でだって姿勢を崩すことなど許されないのだから。
それに、服も落ち着かなかった。
「その格好では目立ちますよ」
そう言われて着せられた異国の服は、動きやすいことだけは認める。
けれど、どうにも心許ない。
首元も、腕も、足元も。
こんなに肌を隠さず外を歩くなど、私の知る世界では考えられない。
それでも、私が元の世界の服を着ていれば、道行く人々が振り返ってしまうという。
「この世界では、これが普通なんです」
みあはそう言って笑っていた。
近所のこんびにという店に二人で買い物に行ってから、二人で広場へと向かった。
みあの行きつけの公園らしい。
外人のお姉さんがいるー、などと子供に指を差されたので少しムキになってしまった。
私は別に異国のものなどではない。
アルヴェリア王国の公爵令嬢。エレオノーラ・ノワールレインだ。
「むしろそちら側が侵略される方ではなくて！？」
「落ち着いてください。世界は百年も前に一応国際平和という形で戦争は終わったんですから！！」
訳の分からない単語でなだめられた。
国際平和とは小国でも自治が認められるらしい。
それも、話し合いで。
この異世界ではまったく常識が通用しないらしい。
騎士団はこの国では存在しないらしい。一応自衛をする騎士団のようなものはいるらしいが、侵略はすべての世界で禁止とされているらしい。
分かったような、分からないような。
ちなみに騎士団というのも、存在はしたが、この世界ではあまりいい印象はないらしい。
どうやらずっと昔に宗教を理由とした戦争があったことが関係しているのだとか。
「エレオノーラ様のいた頃に近いですね」
十字軍と呼ぶらしい。かつて、信仰の異なる者たちを異教徒と呼び、聖地を取り戻すという名目で、幾度もの遠征が行われた。
それは長い年月にわたり続き、多くの人が戦い、命を落とした。
「だから、今では騎士とか騎士団っていうと、あまり良いイメージを持たない人もいます」
私の知る騎士とは、民を守り、王に忠誠を近い、国のために剣を振るうものだ。
大義を掲げて戦うことは私たちの世界ではむしろ誇りあることだと思っていたのに。
「さ、難しいことはおいといて、食べましょー！！」
みあは私の驚きはつゆ知らず、のんきにコンビニで買ったものを木の長椅子に広げていく。
「こちらは何ですの？」
「ポテトチップスです。じゃがいものお菓子ですよ。あれ、でもじゃがいもは中世にはなかったんだっけ……？」
私はその菓子を一枚手に取った。
「まあ。油で揚げて……？ずいぶん質素ですのね」
見たことがないが、みあが商人から買っていた所を見ると、平民向けの菓子なのだろう。
そう思いながら、一枚つまんで口に入れる。
ぱり、と小気味のいい音がした。
「どうですか？」
「ふ、普通ですわね」
だが、もう一枚に手が伸びる。塩気がちょうどいい。
どこの菓子職人に作らせたのか分からないが、こんなのを食べたのは初めてだった。
もう一枚、さらにもう一枚とつまんでいく。自分でも手が止められない。
気がつけば袋の中身がずいぶんと減っていた。
みあが笑っている。
「お気に召したようでなによりです」
「これは、その……」
なんと説明すればいいのだろうか。
こんな簡素な菓子に夢中になってしまったなど。
彼女はそんなこと私の悩みなどどうでもいいかのように、景色を眺めている。
「風が気持ちいいですね……」
「ええ……」
異国の風を肌で感じる。
都会の中にある木々にあふれた公園。
「ふ、ふん。フレイヤ王立公園など、もっと広くて自然も豊かですわ」
ついいつもの癖で張り合ってしまった。
この地は異世界。別に公爵家などありはしないのに。
なぜかつまらない意地を張ってしまった。
でも彼女は怒るどころか、笑っていた。
「ああ、それ、エレオノーラ様が雇ったごろつきでソフィアを襲わせるところですよね」
「なぜそれを……」
その言葉にぎょっとした。
なぜこの子は私の計画を知っているのだろう。異世界の方なのに……。
「確かその後毒蛇まで用意して……」
「よ、よく知っているんですね」
「もちろんです。あなたのことは何でも知っていますよ。設定資料集からインタビューまで。ファンの嗜みですから」
あ、そうだ。といってコンビニの袋をガサガサと漁り始めた。
「角砂糖、好きなんですよね！！ はしたないから我慢しているけど、隠れて食べているんですよね！！」
その言葉に私は固まった。
「ま、まあ好きですけど」
みあはガサガサと袋をあさる。
「はい！！ たくさん用意しましたから」
角砂糖。侍女の目を盗んでこっそり食べるのが好きだった。好きは好きだが……。
「……ありがとうございます」
黙って好意を受け取ることにした。
「では、私の嫌いなものもご存じで？」
「もちろんです。嫌いなものは、ソフィア……ではなく、階段ですよね」
「階段？」
いや、ソフィアで正解だろう。私もそう思っているし、私の取り巻きならきっとそう言うだろう。しかし、彼女の口から出たのは意外にも階段という言葉だった。
やっぱりこの女はただの惑わすだけの悪魔、私のことを分かってなど……。
「だって、エレオノーラ様、足が悪いじゃないですか」
……驚いた。
なぜそのことを知っているのだろうか。
私は確かに足が悪い。
雨の日は足が痛むし、ワルツを踊るのだって、人よりもうまくいかない。
だが、私は誇りある公爵令嬢。弱みを見せることなど許されない。
幼い頃は、陰で何度も何度も人の倍は練習をした。
その中でも最も難儀なのが、確かに階段だった。
一段一段を降りるのに激痛が走る。それを悟られないようにゆっくりと、何でも無いような顔をして、そうやって私はずっと生きてきた。
私は生まれてから今までそのことを秘密にしてきた。
他の貴族やレオンハルト様はもちろん、どうでもいい民衆一人一人、肉親にだってそのことを話したことはない。ただの一度も、だ。
「あれ？ でも、公式にはそうやって書いてあるはず…… エレオノーラ様は階段を降りるのが人より遅い。立っているときよりも座っているときの方が多い。立つときは右足をかばって……」
「そ、相当物知りですのね……」
そうか……。私は階段が嫌いだったのか……。
好きなのは、別にレオンハルト様ではなく、角砂糖。
嫌いなのも、ソフィアではなく、階段だ。
「ふふふ……」
なんだかそう思うと笑えてくる。
私は一体何をしていたのだろう。
婚約者の隣に誰が立つとか、誰が誰に微笑んだとか。
社交界で誰が私より注目を集めたとか。案外そんなもの、どうでもよかったのかもしれない。
座って、侍女の目を盗んで角砂糖を食べてる時間が、一番楽しかったのかも。
「でも、私はそんなエレオノーラ様が好きなのです。本当はのほほんとした性格なのに、ソフィアなんかより人一倍努力して、報われなくて、そんなの可哀想じゃないですか」
「可哀想って、貴女ねえ……」
私は公爵令嬢なのよ、と言いかけてやめた。
ここには公爵家など無い。王国もない。
私をエレオノーラ・ノワールレインとして扱う人間さえ、もういない。
そんなこの場所の空気がなんだか心地よかった。
「エレオノーラ様からすれば、こんな世界、大したことないんでしょうね。王族も貴族もいない。身分で無理をする必要も無い」
「ま、まあ、そうね」
戦争もなければ、民が飢えている様子は王都に比べれば少ない気がする。
「でも、私、死にたいんです」
彼女はぽつりと言った。
そう言い捨てて、何も言わなくなった。ただ、膝の上で自分の指をぎゅっと握っている。
死にたい……。それは自害ということ。
戦争で負けた英雄が降伏を拒否したときとか、私たち令嬢なら家の名誉を守るために毒を飲んで死ぬあれのことね。
神のようなこの人のことだ。きっと神々しい理由があるのだろう。
世界を救うため死を繰り返している、とか。
あるいはこの世界の未来に関わるとてつもなく重大なことなのかもしれない。
「それは、大変な理由がおありなのですね……」
そう訪ねると、みあはしばらく黙っていた。
「学生の頃から五年も一緒だった彼氏に振られたんです……」
その言葉に思考が止まった。想像していたことより小さく見えたからだ。
だが、五年。五年寄り添った婚約者に婚約破棄を告げられた。
決して短い期間ではない。
「それは、婚約破棄……ということですの？」
「いや、べ、別に婚約者って訳では無いんですけれど、何年も付き合っていて、ずっと一緒にいて、多分、このままずっと一緒にいるんだと思っていまして」
私たちの世界なら、家同士の約束を破られたりすれば、それは嘲笑の対象になる。
すなわち、誇りを汚されたということ。
それであれば、確かに死んでもおかしくない。
そうではないのに、自害。理解は出来ないが、この世界ではそのくらい厳しいことなのかもしれない。
みあは言葉を続けていく。
「朝起きると、彼がいなくて。今までなら、くだらないことで連絡したり、休みの日にどこか行ったり、してたのに……」
ぽたり、ぽたり、と涙が落ちていく。
どうやら、私たちの神々は思ったよりも繊細らしい。
死ぬほどつらいことが、この世界にもある。
それは戦争で友を亡くしたことでもない、飢えでもない。
家の名誉でもない。だが、それでもこの世界にはつらいことがあるのだろう。
なら、私はこの子にどんな言葉を掛けてあげればいいのだろうか……。
「立つのです。みあ」
私は痛みをこらえながら立ち上がる。いえ、こんなの痛くはない。
弱みにつけ込まれ、誇りを失うことに比べれば……。
泣きはらした目が、私を見上げる。
「私の取り巻きたるもの、負けることは許しません」
「取り巻き……」
「この私のことをあれほど詳しく知っているのでしょう？なら、あなたは私の立派な取り巻きではないですか」
みあはあっけにとられたように私のことを見つめている。
「あなたの人生はまだ終わってなどいません」
何年も一緒にいた相手に別れを告げられた。
確かにレオンハルト様に婚約破棄を告げられたときは悲しかった。
あまつさえ、憎きソフィアに奪われて。
だが、みあはまだやり直せる。私はもう手遅れだが、家の関係もないこの世界なら。
私はハンカチを差し出した。刺繍の入った上品な白いハンカチ。お気に入りの一枚。
本当なら、こんなところで人に渡すようなものではない。
「……エレオノーラ様」
「返すのは、貴女が幸せになってからでよろしくてよ」
けれど、彼女が笑顔になるためなら託そう。
「え、いいんですか……？」
「もちろんよ」
「え、ええ……ええええ！！！」
みあは絶叫しながら、ハンカチを胸に抱きしめた。
「公式グッズじゃなくて、本人から直接もらえるなんて……！！」
などと、彼女は訳の分からないことをつぶやいていたが。
彼女の笑みが取り戻せたのなら、まあそれでもいいか。
◇
少しして私たちは家に戻った。
アパートの階段は、支えてもらいながら、一段一段ゆっくり上がった。
「二人三脚みたいですね」
と訳の分からないことを言っていた。
でも、今日はあまり痛みを感じなかった。誰かに支えてもらうことがこんなに生きやすいだなんて、思わなかった。
そして……
「きぃー！！ なによ！！ このエレオノーラとか言う女……！！」
私って結構、嫌な女だったんですね。
ふと、横を見ると、お花摘みから戻ってきたみあが笑っていた。
「お気に召したようで何よりです」
「召してないわよ！！ なにこいつ！！ 邪魔ばっかりしてきて！！」
「それ、貴女ですよ」
「そんなこと、知っていますよ！！」
私が知る限りでは、ソフィアは魔性の女。
私の計略を何度何度も回避して、それはもう未来でも見えているのかと思うくらいに都合よく誰かに助けられる。
そして紳士をあり得ない方法で次から次へと籠絡していく。贈り物は的確に彼女は好みを熟知しているし、果てはどこぞの惚れ薬まで持ち出して……。
でも、この箱の中のソフィアは本当に不器用だ。ソフィアはいつも死ぬ。何度も、何度も。
階段から落ちたり、毒を盛られたり、森で襲われたり。
贈り物だって、正しいものをいつも選べる訳ではない。金銭だって余裕はない。
私が仕掛けた罠は知ってはいるものの、彼女は鈍すぎて、普通のやり方では死んでしまう。
誰かの助けを借りなければ、この子はいきられない。
完璧でもなければ、運命を操る魔性の女でもない。
間違えるし、失敗する。
時には泣いて、途方に暮れて。
それでも前に進んでいく。
強大な私に恐れをなしながら、取り巻きすらも持たずに、それでも立ち向かっていく健気な少女に見えた。
「なんだか、可哀想ですわね、ソフィア……」
「え……」
「いえ、なんでもありませんわ」
私は慌てて顔を背けた。いけない。敵に塩を送るなど、なんたる失態。
「お、おほほほほ！！ 死んでちゃざまぁ無いわね！！ ソフィア！！」
「それ毎回やるつもりですか……？」
ドンドン、と横から壁をたたく音がした。
「しーっ！！隣の人もいるので静かにしてください……」
「窮屈なのね、東京は……」
公爵家ならそもそも壁一枚向こうに他人が住んでいることなど無いのに。
この建物に割り当てられた狭い空間に一人ずつ入って暮らしているという。
だが不思議なことにそれらは顔を合わせることなど滅多にないらしい。
馬車より速い乗り物を有し、王城よりも高い建物を建てるくせに、住む場所はネズミの巣のように狭い。
つくづく、東京は不思議な街だ……。
ピコン、と台詞が写った。
『エレオノーラのことがもう分からなくなってしまった……』
画面の中のレオンハルトは、いつも困っている。
婚約者の私のことをソフィアにいつも相談ばかりしている。
私はそのことを知らなかった。いや、知ろうともしなかったのかもしれない。
近いけど近くない。まるでこの東京の人間関係のように私とレオンハルト様は遠くなっているようであった。
「レオンハルト様はいつもこうなんです。最強なのに、エレオノーラ様のことを思っているのに、うまくいかなくて……」
「結局、ソフィアの所へ行くのなら、浮気なのではなくて？」
「まあ、それはゲームですから……」
とは言ったものの、なぜレオンハルト様は遠ざかってしまったのだろうか。それがなんとなく分かった気がする。
東京に来てから、いろんなことを学んだ。
神も案外普通のことで悩んでいること、異国の菓子はおいしいということ。身分がなくても人は生きられること。大義で生きている人間は思ったより少ないということ。
ソフィアもレオンハルトも完璧な人間ではなかったこと。
そして、自分が本当に望んでいたこと。
今なら、違う結末を眺めることが出来るだろうか。
「帰りたい」
私がそうつぶやいたときだった。
ふわり、と光の粒子が私の周りを囲んだ。
「え、え……」
「透けてる……！！透けてます！！」
なんと、粒子が出ているのは自分の体からのようだった。
雪が溶けるように体が消えていく……。
私は……。
◇
日曜日の午後。人がよく死ぬといわれているこの魔の時間帯に、彼女は急に現れ、そして嵐のように彼女は過ぎ去っていった。
死因ナンバーワンのくせに私を助けて帰った。
本当は死ぬつもりだったんだけど。彼氏がくれた限定ポスターの上で失血死してやるつもりだったのに。
ほおを涙を伝う。
「儚い夢だったなあ……」
意識がもうろうとして見た夢だったのだろうか。
いいや。きっと彼女は来てくれたんだ。彼女の抜け殻だって、髪紐だってあるじゃないか。
エレオノーラ様本人が私に託してくれたハンカチだって……。
私はただ、それを握りしめる。
死んでなんかやるものか。私はあの方の、エレオノーラ様の取り巻きなんだ。この程度で負けてやるものか。
「……もう一度、頑張ってみよう」
ワンルームの暗闇に、細い声が響いていった。
◇
私が意識を戻すと、学園にいました。やはり東京よりもここがしっくりきますわね。
どうやら、私が婚約破棄を命じられたときではないようす。
目の前にはあのかわいらしい……。ゴホン。憎たらしい、少女の姿。
そう、ソフィア。
「え、エレオノーラ様！！ この度入学しました……」
声がうわずっている。カクカクして練習の後がみえみえね。
「まあ……」
といいかけて、止めた。
口角が少し上がる。まあ、平民風情が、よくこの学園には入れましたこと。
こんな所だろうか。
だが、そんなことを言う必要があるだろうか。
何のために？ 公爵家の誇りのため？ 家格の違いを思い知らせるため？ それとも、取り巻きに舐められないために？
けれど、そんなもの、本当に私が守りたかったものなのだろうか。
いえ。本当の私は角砂糖が好きで、階段が嫌いなただのエレオノーラ。
公爵令嬢などと言う役割を演じる必要など無い。
所詮、この世界はゲーム。向こうからすれば、ただの虚構。
なら、どうだっていい。
「あなた、面白い方ね。どうぞ、友達になってくださらない？」
私がそういった瞬間、この世界にひずみが生まれた気がした。
そう。世界が悲鳴を上げているのね。
今度の私は、攻略されるだけの悪役令嬢ではない。
私なりの人生を生き抜いてみせる。
このゲームのプレイヤーは私なのだから。
完
ここまでお読みいただきありがとうございました！！
