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49. 予想もできなかった

　村へ向かう馬車の中で、殿下はレティの隣に座る。肩にもたれながら、頬をくすぐった。

「レティ、怒ろう。怒るのは自分を大事にしている証拠だよ」

　思えば、レティが怒るのは他人のためや罪についてばかりだった。罪を憎んで人を憎まず、そんな主義だった。

「へ？　私怒っていましたわよ？」

「違うよ。王妃に侮辱されていただろう？」

　レティは首を傾げる。その姿を見て、殿下は手で顔を覆った。あそこまで言われても、まだ通じないらしい。

「変なことを仰るとは思っていたけれど、私も侮辱されていましたの？　国民ではなく？」

「……本当に気づいていなかったのかい？」

「ええ、まったく。それは……後でまたガツンと言ってやらなければなりませんわ。侮辱は良くないもの！」

　レティはブンブンと拳を振る。教えてもこれだった。殿下は深いため息を吐く。レティは「幸せが逃げますわよ」と言うが、誰のせいでという話だ。

　そもそも、レティは警戒心が薄い。自分の危険というものに鈍い。それは圧倒的強者の宿命であり、また弱点でもあった。

「……どうか、自分を大切にしてほしい」

「大切にしてますわよ？」

　残酷なまでに無自覚だった。

　きっとレティは、自分が死ねば世界が救われるとしたら迷いなく捨ててしまう。殿下はレティが死ぬくらいなら、そんな世界は滅ぼしてしまうのに。

　何度もぶつかって、何度も伝えてきた分、やるせなかった。それでも、諦めきれなかった。

「レティ」

　無理なお願いだとはわかっていた。それでも、言うことを聞いて欲しかった。

　殿下はレティに顔を近づける。

「ごめん」

　そうしてそのまま、無防備な唇を奪った。

　殿下は一方的に愛していても、口に接吻を落としたことは一度もなかった。まだこちらに堕ちていないのに穢したくなかった。

「ん？　んぅ？　んん？？」

「足りない。全然、足りないんだ」

　何度も重ねて、抱きしめて。伝わらない愛を、伝えたくて。レティは戸惑う。殿下はもういっそ、ずっと戸惑っていて欲しいと思っていた。

「お着きしました」

　どれほどの時間が経ったのだろう。

　その声で、殿下はやっとレティを解放した。レティは顔を真っ赤に染めて、口をキュッと結んでいた。

「本当に、寄っていくかい？」

「………………寄っていくわ」

　おちょぼ口で拗ねたようにそう言う。殿下でも見たことのない顔だ。殿下の口角が上がる。

　それでも、馬車から降りればいつものレティだ。

「遠くからだよ」

「ええ」

　なだらかな丘の上で、困窮した村を見ていた。

「……もし民がこんな風になった時に、どうすればいいかわからなかったの」

　そんなことはさせない。だが、今後何があるかはわからない。

『……ねぇ、痩せ細った民に、足を掴まれたことはある？』

　誰を叱ればいいのか、誰を救えばいいのか、レティにはわからなかった。

　男の子が、ふらふらとやってきていた。物乞いか、それとも腹を空かせて幻覚を見ているのか。レティは心配そうに男の子を見る。もう触れそうなくらい近くにきて初めて、殿下は男の子の目に生気が宿っていることに気づいた。

　────思えば皆、油断していたのだ。

　貧相な村で、女子供に老人ばかり。最高戦力とも言えるレティの隣に天才な殿下がいて。彼らを脅かすものなど、何もないと思っていた。

　レティは押された衝撃と共に地面に倒れる。

「……で、殿下？」

　男の子は呆然とし、殿下は苦痛と共に崩れ落ちる。

　カラン、と血のついたナイフが足元に落ちた。殿下の白いシャツが真っ赤に染まってゆく。

「レティ、無事かぃ？」

　苦しそうだった殿下が、フッと笑う。レティを見つめるその瞳から、光が消えてゆく。

「い……嫌。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ」

　レティは叫んだ。何が起きたのかわからなかった。それでも、愛しい人が、自分を庇って死にゆくのだと、本能で理解していた。

　いくら強くとも、殿下も人なのだ。腹を刺されれば、人は死ぬ。

「っ死なせない、絶対に、死なせない」

　無傷なはずなのに、胸が激しく痛む。

　レティは、殿下を許せなかった。