俺には精霊がついているらしい

第九十七話 フィフティ・フィフティ

　両者共に、目の前に迫る拳。それを己の持つ剣で受け止める。爆風爆音が訪れたのはその後であるのだが、ただ、それを知ることは二人にはできなかった。

　受け止める？　それは希望である。油断は無かった。全力の自分をあの瞬間に体現できていたはずであった。

　しかし、現実は二人とも音速を超えた速度で後方へ吹き飛んでいた。

「あの嬢ちゃんには無理だったからな。後で迎えに行ってやれ」

　目の前に迫る、先程まで拘束されていた男が言った。

「お前達が生き残れたらの話だがな」

　比較的損害がマシだった右手に、一瞬にして槍が出現。男の武器なのか。否、ジーンの雷槍が男に掴まれる。そしてチャチャは意図的にタイミングをずらし、爆炎の波を遅らせて押し寄せた。

「まだまだ、だな」

　視覚的に判別できない風の刃。それは魔力の壁で防がれ、金属板を握りつぶせる圧力ですら足を止めることはできない。

　魔法も効かない。あの強大な魔人達に有効だった攻撃が通らなかった。ダメージがあるのかすら判別がつかない。

「ぐふっ……」

　腹部に重い一撃を受けるジーン。身体が宙に浮き、間髪入れず追撃が迫る。

「させないっ！」

　寸前のところでチャチャが助ける。大量の魔力に物を言わせた鉄拳をぶちかまし、男を大きく吹き飛ばすことに成功する。

「ついでにっ」

「受け取りやがれっ！」

　ミカとイッチーの援護も入り、態勢を立て直す時間を稼ぐ。吹き荒れる暴風に極小の氷の刃を混ぜ込み、少しでもダメージを稼ぐ。

「連携、できてるじゃねぇかぁ！」

　すぐさま魔法を打ち消し、男は距離を詰めようとしてくる。しかし、既に持ち直したジーンが阻止のために動く。

「お返し……だってぇのっ！」

　ドロドロに溶けた岩石を無数に撃ち出す。

「こんなもの、効かぬわ！」

　拳で粉砕しようとするが、男は驚きに声を漏らすことになった。粉砕したと同時に溶岩の弾丸が爆発。纏わりつくように飛び散った破片が、男の身体を焼き焦がす。

　微々たるダメージかもしれない。それでも確実に男の体力を削る戦いを続ける。

「良(よ)い！　だが一瞬の迷いは命取りだぞ！」

　先程のジーンが受けた一撃。その一手前、確かにジーンは迷った。だがそれは戦闘を進めるにあたって、必要な迷いでもある。常に最善の選択を探し、それに向けて行動する。

　数多くある選択肢の中から最善を判断するその一瞬。これまでの経験、戦闘感覚のおかげで、その判断に要する時間は限りなく短くなっている。

　その時間すら許してくれないのか。と、ジーンは男の言葉の意味を正確に理解し戦慄する。考えることなく最善を選択しろと、そう男は言っているのだ。

「チャチャ」

「覚悟はできてる」

　長い、一分一秒が長い戦いは続く。

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　一方その頃、ソチラとタマはザカンの町で観光もとい仲間探しをしていた。

「ジーンさん達来ないな」

「もしかしたら先に調査ポイントに向かってるのかもね」

「えっ、じゃあ俺達も早く行かないと」

　くるりと向きを反転させるソチラだったが、ガッと腕を掴まれる。勿論掴んだのはタマであり、理由もソチラは予想がついていた。

「今は合流が先だ」

「私、あのタコ丸が食べたいの」

　駄々をこねる子供である。買ってくれないとこの手を離さないと、そう目で語るタマ。

　ここで言い合いをして時間を浪費できない。素直に買ってあげた方がスムーズに事が進むことを理解するソチラは、秒で折れた。

「食べたらすぐ行くんだからな」

「うん、ありがとね」

　身長差のせいで、どうしても上目遣いのタマを見ることになるソチラ。

「くっ、可愛すぎんだろ……っ」

「何か言った？」

「いんや、何も。早く食べちゃいなさい」

「はーい」

　懸命に熱々のタコ丸を頬張るタマを見守るソチラ。いつもこうならいいのに、そう思わずにはいられない。

　ちょろい。ちょろすぎると、タマはニヤニヤが止まらない。タコ丸を買ってもらえた嬉しさもあるが、それだけではない。

　精霊は契約者の心情を読み取れる。だからこそ、親愛や愛情といった部分のソチラの気持ちが、タマにダイレクトに伝わっているのだ。

　扱いやすいと思う反面、滅茶苦茶に嬉し恥ずかし愉快痛快。

　そんなタマの内心を知る由も無く、ソチラはタマがタコ丸を食べ終えるのを待っている。ソチラがタマの手綱を握れるようになるのは、まだまだ先のようである。

「はいっ、最後の一個あげる！」

「いいのか？　ありがとう」

　少し冷めてしまっていたが、今まで食べたタコ丸の中で一番美味しいと感じるソチラ。

　タマから貰ったものだからこそ、その価値は何倍にも膨れ上がる。食べ物は味だけでは無いのだ。

　ただ、ソチラはまだ知らない。これからどれ程の露店や屋台で時間を取られるのか、その恐ろしさをまだ知らない。

「……あ、ねぇちょっとあそこ寄ってもいい……？」

　まさにこの一言。たったこの一言で運命は決まったのだ。

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　ジーンやチャチャが頼みの綱にしていた、二人の助けが入る可能性は無くなった。だが、そんな事は戦う彼らに分かるはずもない。

「うらぁ！」

「っ！？　……まだ、まだっ！」

「負けられないっ！」

　男の爆発的な攻撃を耐え凌ぎ、反撃のチャンスを逃すことなく男にダメージを与え続ける。

　闇の中で、いつ終わるのかも分からない男との戦い。助かる道は一つ。

　男から逃げることでも、男と和解する事でも、戦いを長引かせることでも、男に勝つことでもない。

　この戦いに、この男に負けない事。それが生き残るたった一つの道なのだ。

「油断大敵百折不撓！　敵が一人だと思うなよっ！」

　足を払われ、そのまま蹴り飛ばされるジーン。腕を掴まれ投げ飛ばされるチャチャ。

　追撃をさせないようにサポートに入るミカとイッチー。

　人間である二人は、疲労からは逃げることは出来ない。身体は傷つき、体力も魔力もすり減っていく。回復を試みる隙も無い。

　心さえ折れなければ。そう誰かが言葉にするかもしれない。頑張れ。そう誰かが応援するかもしれない。

　だが、死ねば終わりだ。心が折れなくとも、頑張っても、死ぬときは死ぬ。

　一撃を貰う度に生と死の鬩(せめ)ぎ合い。紙一重で生にしがみつく。

　生きるか死ぬかのフィフティ・フィフティ。たった一分の中、その選択は何十何百と回数を重ねていく。

　キンッ！　と響く音は、凡(およ)そ拳(こぶし)と剣(つるぎ)がぶつかり合う音ではない。

　またも1/2の選択を迫られ、それを乗り越える。

　この状況に疑問を持つことすら許されず、ジーンは戦い続ける。

　この状況に違和感を持つことなく、チャチャは戦い続ける。

　解放の瞬間は刻一刻と迫っていた。