第九話 ミィと出会うまで（６）
「――それでこの子を連れて来たんですねぇ？」
一人で彷徨っていたこの子が気を失った後、そのまま放っておく訳にはいかない。だからこの子を連れ、野営地まで戻ってきていたのだ。
すぐに目を覚ます気配は無さそうである。どうしてこんな所にいるのか。誰か連れがいるのか。色々と聞きたいことはあるが、今は目を覚ますのを待つしかない。
お腹が空いていた様子だったため、一応料理を温めてはある。これでいつ目を覚ましても、すぐに空腹を満たせる。情報を聞くにしてもその後になるだろう。
「じっと待っていてもしょうがないし、結界魔法の練習でもしようか」
ジーンが提案すると、少し不満げな顔をするチャチャ。
うーん、どうしたのかな？
「いやぁ、練習するのは良いんですけどぉ。あれってものすっごぉーい疲れるんですよねぇ」
チャチャが文句を言う。あれ、というのは魔力を維持させることだろう。普通魔法を使う時は維持なんてさせない。そのため慣れない内はしょうがないとは思う。そもそも、楽な訓練は訓練とは呼べないだろうし。
「いい修行になってる証拠だな。ま、無理してやるものでもないか。明日の戦闘に悪影響が出たら意味ないし」
無理をしても効率が落ちるだけ。それに、別に今すぐ出来るようにする必要もない事だから、全く問題ないのだ。
「練習のことは置いておいて、魔法自体は発動できそう？」
「ん～、今はまだ何とも言えません。もう少し上手く魔力を混ぜ合わせる。ってのが次の目標ですかねぇ？」
チャチャも気持ちを切り替え、自分自身を分析できているようだ。これなら心配はいらないだろう。もう何回かは感覚を掴ませる必要があるだろうが、今のところは順調みたいだった。
さてさて。それじゃ何をしようかね。寝るには早いし、まだこの子が目を覚ましていないし。そんな事を考えていたジーンに、寝かせられている子供をぼぉーっと見ていたチャチャが一言。
「いつもあんな風に魔法の腕を磨いているんですかぁ？」
単純な疑問にジーンは答える。
「続けてないとすぐに精度が低くなるからね。最低でも二、三日に一回は調整するようにしてる」
「ふぅーん。ジーンってすごいんだね。なんだか、周りよりもちょっと強いくらいで調子に乗ってた、昔の私に説教してあげたいよ」
いつもののんびりお気楽な雰囲気では無くなる。少し、真面目スイッチが入ったようだ。ジーンも真剣に聞いてあげることにする。
「私って、親が二人とも冒険者だったから、家族の時間って少なかったの。愛されてなかった訳じゃないし、限られた時間を大切にできてた。だから小さい頃はそれでも良かった。毎日会えるわけじゃなかったけど、周りの人は優しかったし不思議と寂しくはなかった。それに二人が帰ってくると冒険の話をしてくれるの。いっつもそれが楽しみだったなぁ。それでね、いつか私も一緒に冒険したいって。そう思ってたの」
昔を懐かしむように、ゆっくりと伝えていく。
「でもね、ある依頼で……二人とも死んじゃった。冒険者なんだから、絶対に生きて帰れる保証はないんだし、二人も、いつもそう言ってた。でも、それでも二人は絶対帰ってきてくれるって……」
声も表情も暗くなっていくのが分かる。
「もう”ただいま”って帰ってきてくれない。二人で楽しそうに冒険の話をしてくれない。一緒にお買い物にも行けない。もう、三人の思い出を作っていくことも出来ない」
話をしていて、我慢できなかったらしい。
感情が溢れ、涙がチャチャの頬を伝っていく。
「あの時は、もう十歳になってたかな。二人が死んじゃったって、理解できてしまったの」
「……」
「それからね、いっぱい練習して、勉強して、私も冒険者になったの。もし冒険者を否定しちゃったら、大好きな二人のことも否定することになっちゃうし。冒険者になる、そこまでは良かったんだけどね。元々、親から武器の使い方や魔法を教えてもらってて、どっちもセンスが良いって言われてたの。それでも親の方がとっても強かった。当たり前なんだけどね。だから、その時は二人とも私をおだててるだけなんだと思っていた」
「……」
「だけどね、いざ冒険者になってパーティを組んでみたら、本当に皆よりも強かった。どんどんランクも上がっていったし、嬉しくて楽しくてね。最初はお母さんやお父さんみたいに、って思ってた。だけど、いつからか偉そうな態度をとったり、私よりも弱いんだから私の言うことを聞いていればいいのに、って考えるようになってた。最低だよね、私。そんなことを口に出すようになったから、まぁ当然周りからは良いように思われない訳で。どんどんパーティーも組まなくなっていったの」
「……」
「一人で依頼を受けるのが当たり前になってきた頃に、パーティーを組んでくれって。新人の冒険者だった。ただランクの高い依頼を受けたいって理由だったんだけど、それでも私は嬉しかったんだ。依頼自体は魔物の討伐。油断しなければ負けない相手だったんだけど、私は誘われたことで調子に乗ってたのね。良いとこ見せようって。その結果、私以外は全滅。男の子二人と女の子二人。仲が良くて、将来が楽しみって言われてた四人だった」
「……」
「私も死にはしなかったけど、大怪我をしたわ。体にできた傷もあったけど、心にも大きな傷ができた。私のせいで人が死んだっていう事実と、周りからの人殺しとでも言いたいような視線。直接言われたこともあったわね。耐えられなくなった私は、その街から逃げた」
自身の口から過去を語った彼女。
知られたくもなかったはずなのに。どうしてだろう。
「その後、沢山の街を転々とした私は、どこのギルドに行っても人殺しとしか見られなかった。どんなに頑張っても、どんなに人を助けても。皆は悪いことしか評価してくれなかった……。だけどそんな私を受け入れてくれたのが、今いるギルドだったの。皆は過去の私を見るのに、ギルマスや先輩は今の私を見てくれたの。それが何よりも嬉しかった。そして、あなたが来た。一人で旅して、自信満々で、昔の私を見ているようで気に入らなかった。でもジーンは違った。私なんかよりもずっと強いし、先輩からは慕われているみたいだった。それに、ジーンも今の私を見てくれた」
チャチャは、今までずっと過去に傷つけられてきたのだろう。明るく振舞っているのも、それを無理に隠そうとしているのかもしれない。
「この話をしたのは、ジーンに私のことを知ってもらいたかった……からかな？ ジーンって圧倒的な力を持ってるでしょ？ ジーンと一緒にいれば、私みたいに道を間違えなかった理由が分かると思った。理由が分かれば、私も変われるかもしれないって思ったの」
「……答えは見つかった？」
「ううん。まだ分かんないよ。だってまだ一日しか一緒に過ごしてないんだもん。だから、もし……もし良かったら、ジーンの旅について行きたいんだけど……どうかな？」
一緒に旅をするのは別に問題ないんだけど、本当にそれがチャチャのためになるのだろうか？ そもそも答えは見つかるのだろうか？ など考えだすとキリがない。
チャチャの気持ちを優先させるべきなのか、少し困ってしまうジーン。
「一応チャチャってギルドの職員だろ？ 俺が今ここで、勝手に決めることは出来ないけど……考えておく。まずはこの依頼を成功させることが先だな」
これは後でミーチャとかと相談してから決めよう。うん、そうしよう。……問題の先延ばしともいう。
「……うん、そうだね。帰ったらまず、ギルマスにやめるって伝えるよ。そしたら私行くとこが無くなっちゃうから、連れてってくれないと……困るかな？」
少し落ち着いてきたのか、表情も明るさが戻ってきたチャチャ。
「あ、あぁ……前向きに考えておこう……かな？」
チャチャが旅についてくるのかどうか。決定を先延ばしにしたはずが、何故か今ほとんど決まってしまった気がする。
一瞬。チャチャが、勝利を確信したようにニヤリとしたのは気のせいではないだろう。……チャチャは思っていたよりも策士だったらしい。
「…………うぅ……ん……？」
話が一段落したのを見計らったように、寝ていた子供が目を覚ます。
「やっと気づいた。早速で悪いが、色々聞き――」
「お腹……お腹空いた！」
……俺の話よりも飯が大事らしい。しかしこうなる事は想定内。温めておいた料理を渡す。
すると、彼女が少し驚く。恐らく何もない場所、目の前の空間に手を突っ込んで料理を出したからだろう。
「ふっふっふ……驚いているみたいだね。これは――」
「わっ、これ美味しいね！」
がっつり無視されたよ。ま、まぁ俺は心が広いからこれくらいなんとも――
「……ぷぅーーっ。あっ、すいま…………せ………………ぷっ」
チャチャに笑われるのは想定外。
ヤヴァイ、ハズカシイ、アナ、ツクッテ、ハイリタイ。
「モグモグ……ムフムフ……ハムハム…………美味しかっ……た？」
目の前に現れた穴を見て首をかしげる子供。
「ムシ、コワイ、ハズカシイ」と聞こえてくる穴。
この状況はジーンが立ち直るまで続くのだが、一番この状況を楽しめたのは間違いなくチャチャであった。
