俺には精霊がついているらしい

第七十六話 繋ぐ一族

「レイ、一人で外に出ちゃダメだって。いつも言ってるよね？」

　小さな少女は今日もまた怒られていた。

「……」

　一応頷いてはいるが、この様子から明日もまた一人で歩き回るだろう。

　ある日を境に、レイは頻繁に出歩くようになった。それまでもそういった日はあったが、毎日ではなかった。

　ルークスが理由を聞いても、いつも答えは決まっていた。ジーンにも、チャチャにも、同じように答える。

「あのね、おかえりっていえるように、ずっとまってるの」

　ただいまを聞きたいと、そうレイは言う。ルークスでも、ジーンでも、チャチャでもなく。勿論三人の姉でもない。

　本人も誰を待っているのかは、分かっていないようだった。それが不可解でもあった。

　そして、レイは今日も家を抜け出す。昨日怒られたばかりだが、これだけは譲れなかった。

　声がかけられ、期待をもって振り返る。今日は待ってる人が来てくれるのかな？　顔も分からない、声も知らない誰かを。それでも彼女は待ち続けていた。

「レイ？　何してたの？」

　チャチャおねぇちゃんは好きだが、待っている人ではなかった。

「うんとね、こんくらいのお石をさがしてたの」

　いつも磨いている丸みを帯びた石を見せるレイ。

　どうしてか、それを聞くチャチャ。帰ってきた答えは、

「いなくなっちゃったから。もういっこつくってあげるの」

　誰の事を言っているのかチャチャには分からない。ただ、一つ思い当たるのことはあった。

　いつも待っているという、その人の分ではないのか。しかし、それでは矛盾してしまう。既に死んでしまった人を、レイは待っていることになるのだ。本人がそれを理解しているのかは別として。

　それに、そもそもレイにはいないのだ。最近死んでしまった身近な人物など。

　家に戻ってから、ルークスにこの話をした。しばらく席を離していたかと思えば、手に何か持っていた。

「わぁ、ありがとう！」

　大事に受け取ったのは、石だった。なにやら特別なものであるらしく、魔力を宿していた。それこそ、毎朝磨いているあの石と同じように。

　これで一人で出歩くのが減るかもしれないと思ったが、そんなことは無かった。変わらず、毎日、誰かをまっていた。

　そんな彼女を不思議に思う姉達だったが、その中でも一人だけ。長女であるメイだけが。彼女だけは何も変わらず、その話題に触れることは無かった。

　ただ一つ、時折見せるあの顔。悲しみと嬉しさと、そして困惑と。それらが混ざった表情を作ることがある。それは、決まってレイがその“ある誰か”の話をする時だった。

　ルークスがその存在に気が付いたのは、レイに渡した石を手に入れた時だった。

「よよっ、今日はどうしたんよ」

　特に予定は無かった面会。しかし、予定は無くとも嬉しいことには変わりない。よっちは声を弾ませ、用件を聞く。

「いやな、気になる事があって」

　レイの事を話すルークス。そして、一つだけ思い当たることがあるとも伝える。すると、彼女も心当たりがあるらしい。

「よよよ～、また、増えてしまったんよ？」

「……恐らく」

「すぐにいくんよ？」

「……」

　答えを待つこと数秒。ルークスは立ち上がり一言。

「行こう」

　二人が向かったのは地下。長い階段を降り、ごつごつとした岩肌が目立ってくる。四人程並んで降りられそうな階段を、二人はぴたりと隣り合って降りていく。

　下へ降りていく程、雰囲気が変わっていく。魔力を帯びた岩肌が、ほのかに光ってきたのだ。わざわざ光を作らなくても問題ない程度に輝いている。

　降りきった先には、扉があった。申し訳ない程度に装飾もなされており、それらも随分と古くなってしまっているようだった。

　よっちが扉に触れ、魔力を流す。すると扉に文様が浮かび上がった。その演出に少しテンションが上がってしまったルークス。後で家にも造ろうと心のメモを残すのだった。

　消えていった扉の先には浮遊する物体があった。何かの結晶なのか、光を反射し綺麗に輝いている。

　近づいて分かったのは、何やら模様かあるということ。それが文字であるということ。

　透き通った結晶を前に、ルークスは文字を確認していく。

　ロザー・グナツクラン

　イスキー・グナツクラン

　ミカキ・グナツクラン

　知っている名前を順に確認していくルークス。しかし、ここに残された名の人に会ったことは無い。正しくは、彼らを覚えてはいない。

　メシュ・グナツクラン

　ライ・グナツクラン

　アスカ・グナツクラン

　確かに会っているはずのなのだ。しかしルークスは、世界はそれを覚えていない。

　ここに刻まれるのは、魂がここへと行きついた証拠。ある使命を遂げたという証拠。

　アイ・グナツクラン

　見覚えの無い、新しく刻まれた名前。

　名を指でなぞり、何度も何度も名を呟く。

「アイ」

　どんな風に呼んでいたのだろうか。

「アイ」

　何が好きだったのだろうか。

「アイ」

　どんな最期だったのだろうか。

「……」

　何も覚えていない。思い出すことが出来ない。最初から、この人物がいなかったかのように。

　この気持ちを味わうのも何度目だろうか。刻まれた名を見返すルークスは、気持ちの整理を無理やりにでも進めていく。

「実は、よっちは知ってたんよ」

「……ああ」

　自分で気付くまでは言わないように。二人で決めていたことだった。

「一週間も、かかった」

「記憶が、存在自体が無かったことになるんよ。仕方ないんよ」

　それでも、大切だったはずである存在を忘れてしまっていたのは事実だ。

　毎回だった。ここに来ると、彼らの使命を思い出す。

　穢れの浄化。それが、この一族の使命。

　穢れとは、この世界を汚染する物質。

　本来、穢れの浄化は精霊の役目でもあった。しかし、この世界は既に精霊は消えてしまっていた。当然穢れは溜まり続け、結果として目に見える形で顕現する。

　今回は、ジーンがＰと名付けた存在。あれは穢れの化身だったのだ。

　ここである疑問が生まれる。どうしてアイの存在が記憶から消えたのか。

　まず、アイの一族は半精霊である。ただし、長女もしくは長男のみが、半精霊として生まれてくる。

　そして彼らは一様にしてある力を持っている。それが浄化の力だ。しかし、精霊よりもその能力は劣る。では何で補うのか。

　存在の消滅。

　それを代償に、浄化を行うのだ。

　そして、彼女が存在しない世界へと生まれ変わる。

　浄化はここで行われる。代償によって得たエネルギーを使い、穢れを自身に封印。膨大なエネルギーを抑え込めない人の器は、エネルギーに飲み込まれる。残るのは魂。

　魂は封印された穢れとともにここへやってくる。結晶体と融合し、時間をかけて浄化するのだ。

　そこで魂は解放され、使命を果たしたことになる。その際に、その者の名が刻まれることになる。

　そして、使命は受け継がれていく。長女亡き今、誰がその役目を継いだのか。

　それは血縁者であり、かつ一番年上である者。つまりはメイだ。現在はメイがその使命に縛らることになる。

　また、彼女には記憶がある。名を刻まれている、一人一人の軌跡が記憶として甦るのだ。

　事実を知り、それを誰かに告げることは許されない。

　気が狂いそうになるのか。それは違った。全ての想い全ての誓いが、己のものとなるからだ。

　自分を犠牲にする道に縛られるのは、悲しい事、おかしい事。他人(ひと)はそう思うかもしれない。

　それでも彼女には誇りであり、否定する他人は許せないことなのだ。

　こうして何年も、何十年も。彼らは戦い続けている。

　ルークスは、そんな彼らを近くで見てきていた。その記憶は無いが、この事実だけは知っている。

「アイ、おつかれさま」

　顔も、声も、交わした言葉も覚えていない。そんな彼女に言葉を贈り、気持ちの整理を完了させる。

　そして、結晶の下にある石を拾い上げる。幼女組が必死で磨いていたのは、彼女らの親である人の魂の、意志の残滓。

　アイ以外の四人は親については何も知らなかったが、アイが強制的に磨かせていたのだ。わざわざ五つにさせてまで。お墓もアイが建てたものだったりする。

　そんな“いし”を手に、ルークスはその空間から出る。よっちの退出が完了すると、再び扉が現れた。

　それを気にすることはなく、階段を上っていく二人。

　自分が生きる理由は二つ。

　一つ目は全てが過ぎたこの世界を見届けること。

　二つ目は全てが過ぎたこの世界を創らないようにすること。

　階段を上る、長い長い時間。その時間をルークス――ジーンは、過去に思いを馳せらせることに使ったのだった。