俺には精霊がついているらしい

第百二話 かつての英雄

　少し時間は戻り、ジーン達が穴に吸い込まれた頃。

　町を抜け出すことができた二人は、無事に調査ポイントに到着していた。

「ここで合ってるよな」

「ジーン達はいないね」

　着いた先には、瓦礫が幾つも転がっているだけ。

　見通しが良い訳ではないが、ジーン達の魔力反応が無い。そのことから、近くには誰もいないと判断するしかなかった。

　既に日は落ちて、辺りは真っ暗になっている。野宿をしているのならば明かりくらい見えるだろうし、どうしたものかと頭を悩ますことになった。

「せっかくだし、私達だけで調査しちゃう？」

　周辺には強力な魔物の生息地はない。たとえ戦闘になったとしても、十分に対処できるという自信が二人にはあった。

　調査といっても、具体的な指示はされていない。妙な場所や魔力反応が無いか、適当に確認をするつもりだったソチラ。

　何もしないで帰るのは時間が勿体ない気がしたため、タマの提案を受け入れることにする。

「今日は時間を無駄に使っちゃったからな。少し頑張ろうか」

「じゃあ、あっち見てくるね」

　足首程にまで伸びた雑草を踏み荒らし、ソチラは調査という名のお散歩を開始する。

　最初に向かったのは、背丈ほどの高さまで積まれた石が集まっている場所。夜桜とジーン達が出会った場所でもある。

　建物の壁だったのだろうと推測はできるが、今にも崩れてしまいそうな程に古くなっていた。

「……ん？　これは、何て書いているんだ？」

　何気なく拾った瓦礫に、違和感を覚えたソチラ。

　汚れかとも思ったが、タマに聞いてみようと判断する。頭の隅に調査の文字が残っていたため、普段より用心深くなっていたおかげであった。

「なぁタマ。これどう思う？」

「は？　そんな汚い物持ってこないでよ」

　辛辣な返しには慣れているソチラ。この程度では折れることは無い。

「いやいや、何か書いてあるんだってここ」

「目、腐ってるんじゃない？　大丈夫？　お医者さん行く？」

　こんな言葉もなんのその。ソチラにとっては日常会話レベルである。慣れとは怖いものであった。

「あ、分かる？　最近遠くの物が見づらくなってきてるんだよな……」

「……今も？」

「いやまぁそうなんだけど、問題ないかなって」

「この馬鹿っ！　後々もっと酷くなったらどうするのよ！　ちょっと見せなさいっ」

　言葉はとげとげしいタマではあるが、ソチラを蔑ろにしている訳ではないのだ。

　今も目の病気を心配し、その場で検査を始めるくらいにはソチラの事が大事なのである。

「ちょっとタマ。今じゃなくても」

「馬鹿は黙ってて」

「…………」

　瞼の上から指を置き、魔力を指に集中させて異常が無いか丁寧に確認していく。

　目に仄かに熱を感じたため、ソチラは大人しく待っていることにした。

　こんな真似ができるのは、契約した精霊だからではない。タマ自身の能力によるもので、長年の経験、確かな知識、観察力、絶妙な魔力制御のおかげであった。

「ホント馬鹿。心配して損しちゃった」

「……と、申されますと？」

「あーやめやめ。今日はオシマイね。町に戻って明日にしましょ」

　説明をすることも無く、タマはソチラにそう告げる。

　問題だったのは疲れ。目だけでなく、身体中に疲れが溜まっていたソチラ。

　タマと契約して以来、修行に訓練に鍛錬。パートナーが優秀であったために、多少の無理をした時もあったのだ。

　自分に足りない能力を底上げする為の努力を近くで見ていたのは、他の誰でもないタマである。

「明日もこっちの調査はジーン達に任せて、私達は町でお仲間探しね」

　仲間探しは建前である。本音は気分転換や休息をさせたいだけであったタマ。

　作戦？　任務？　そんなもの関係なかった。その決断から見ても、タマの中での優先順位が分かるだろう。

「いや、調査は人数が多い方が」

「ダメ、絶対ダメなの！　絶対ったら絶対なんだからねっ！」

　二人の会話はそれで終わりとなった。

　ソチラが何も言い返さなかった訳ではない。タマが言葉を続けなかった訳でもない。

　ぱっくりと闇が口を開け、その場に居る全てを飲み込んだ。真っ黒な半球は、そのまま地面の中へと潜りこんでいく。

　ジーン達を飲み込んだ闇と同じく、ソチラとタマも逃げることは出来なかった。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

「おいっ、どういうことだよ！」

「あら？　おしゃべりの時間は無いわよ？」

「おわぁっ！？」

　闇に飲み込まれた後、ソチラ達は一人の女性に出会っていた。

「なんだよここ！？　真っ暗だし、急に襲われるし！」

「説明ありがとう。でもほら、ほらっ、ほらほらっ！　隙が多いわよ？」

　ただ、それが良い出会いであったのかは、今の状況を見れば分かるだろう。

　会話をする暇もなく襲い掛かってきた女性に、防戦一方のソチラだった。

「タマも急にどうしたんだよ！」

「…………」

　初撃はタマのおかげで防ぐことができたが、以降は全く戦闘に参加してこない。ソチラ一人では、反撃することさえできずにいた。

　そうこうしている内に、彼女の攻撃がソチラのガードを抜ける。

「これで、終わりよっ！」

　二メートルはあるだろう大きな剣が、ソチラの身体に吸い込まれていく。

「ぬわぁーーーー！！！」

　万策尽きたか、恐怖でパニックになってしまうソチラ。

　もうあとは流れに身を任せることしかできない。身体は彼女の動きに対応できず、頭だけが妙に働いている。

　一瞬が何秒にも感じ、目の前の出来事を徐々に受け入れていく。

　ここで死ぬんだな。そう諦めて、最後の足掻きすらしない。

「……？　あれ？」

　思考が正常に戻った時、急速に鼓動が早くなり汗も溢れてきていたソチラ。

「勝手に諦めてんじゃないの。しっかりして」

　少し離れた場所には、恐怖の象徴となっている女。すぐ隣には希望の象徴である契約者。

　救われたのは命だけではなかった。一度は諦めた生への道。もう一度立ち上がる勇気を貰うことになった。

「私がいるんだから。そう簡単に殺らせる訳ないでしょ？」

　手も足も出なかったソチラを背に、タマはそう宣言する。

「言ってくれるじゃない」

　一瞬で距離を詰められるが、全く焦りを見せないタマ。それは、敵の動きについていけないからではない。

　タマの目は確実に女の姿を捉えていた。

　女は自分の動きが完全に見切られていることを不気味に思い、一瞬武器を振るう手に迷いが生じてしまう。

　その隙を見逃すことなく、タマは反撃に出る。

「っ、くそ！」

「ふーん、その程度で私に勝てるとでも？　赤ん坊からやり直したらどう、おばさん？」

　理性が吹き飛ぶとはこういったことなのだろう。

　タマの一言に、先程感じた不気味さなど忘れて二人に突っ込んでいく女であった。

　目に赤い光が灯り、怒りの感情をあらわにしている。完全に二人を殺すことだけを目的とした殺戮者が、再びタマの目の前に現れる。

「だめ、話にならない」

　タマに吹き飛ばされ、再び女との距離が遠くなっていく。

　何度も地面を跳ねた後、ようやくその勢いが止まった。女はゆっくりと立ち上がり、再び戦闘態勢に入る。

「ってことで、後は任せるね」

「ふぇ？」

　実家にでも帰ったかのように気を抜いていたソチラ。

　タマの言葉をすぐに理解できない。

「お休み貰う前の最後の任務。サポートはするからあんたが倒すのよ」

「いやでも」

　敵は二人の打ち合わせを待ってくれない。

「来たよ？」

「のわぁぁ！？」

　女の攻撃を寸前で防ぐことに成功するソチラ。そしてその後の攻撃も防ぎ、隙をついて反撃することにも成功した。

　この事実に、ソチラ自身が違和感を覚える。

「さっきより、動きが……？」

「このガキ……なに、どういうことっ！？」

　ソチラが彼女の動きに対応できている。しかし、それはソチラが急に強くなった訳ではない。

　先程のサポートというタマの言葉。それが答えであった。

「ちょっと結界を張っただけよ。特別な結界を、ね？」

　何をされたのか理解をした後、急に女の様子が変化する。

「……嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だっ。そんなハズはない！」

「あ、やっと気付いたの？」

　二人の会話に全くついていけないソチラ。はてなマークを頭に浮かべ、ただ聞くことしかできない。完全に蚊帳の外である。

「だって、そんな……純霊はあの方が滅ぼしたんじゃなかったの！？」

　剣を振るう手を止めることなく、女とタマの会話は続く。

　ソチラとの戦闘は、僅かにソチラが有利に進んでいく。

「確かに、私達の仲間は皆死んじゃった。でもね、五人は生き残ったの」

「はぁっ！　……でも、たった六人だけならいいわ。私がここで死んでも、私達にはあの方がいるんだから問題ないわね」

　ダメージ覚悟の一撃も上手く決まらず、女は一旦距離を離す。

　女の言葉を聞き、タマは心底呆れてしまう。

「はぁ、もしかして知らないの？　あぁ、それも無理ないか」

「何のことよ」

　タマの言葉を聞き、イヤな予感がしてしかたがない。聞きたい気持ちと、聞きたくない気持ちが半分ずつ。

　もしかしたら。自分の勘が外れてくれと願うばかりの女であった。

「あなたはどれだけの時間封印されていたのか分かる？」

「……五年」

「五年ねぇ、本気で言ってる？」

「…………」

「あなたが封印されてから、もう数千年の時が過ぎてるのよ」

　女はその言葉を受け入れることができない。驚くとか、そんなレベルではないのだ。

　数千年。自分の生きた時代から数千年後の風景を想像できるだろうか。

　数年、数十年の時間でさえ、目まぐるしく変化する世界である。数千年など夢物語の範疇で語るしかなくなるだろう。

「そんなもの信じられない！」

　勢いの乗った一撃を上手く逸らし、反対に傷を負わせるソチラ。

　落ち着けば対処できるのだ。ソチラが力を十全に発揮できるのなら、この状況なら負ける要素は少ない。

　しかし、簡単に負けてくれるような相手でもなかった。

「っ、まだ早くなるのか！？」

　疲れを知らないのか、時間が経つほどに女の動きが早くなっていく。

「あ、言い忘れてたんだけど。この結界って時間制限がついてるから、早く倒さないと駄目だよ？」

「それを早く言ってくれっ！」

　言っていたところで結果は変わっていなかっただろう。全力を持って対処して、それでも倒せなかったのが事実である。

　しかも、時間が経つほどにソチラは疲れるが、敵は力を増していく。

　既に有利不利が逆転し始めていた。

「ははっ、あなたも馬鹿ね！　一緒になって私を殺してれば良かったのに」

「あなたこそお馬鹿さんなんじゃない？　私はいつでもあなたを殺せるの。訓練相手に丁度いいから、こうして戦わせてあげてるだけだよ」

　タマの言葉を信じることは無い。自分の命が既に握られているだなんて、納得できるはずはなかった。

　この結界さえ無くなれば、後はなんとかなる。そう信じて女は戦い続ける。

　しかし、思うように戦いを進めることができない。何故、どうしてという気持ちだけが増幅していく。

　自分の力は戻ってきているのに。

　身体を守っていた鎧が破損していく。アップヘアにまとめられていた髪が解ける。頬に一筋の傷ができる。

「どうして貴様を殺せにゃい！」

「にゃい、だって！　戦いながら喋っちゃダメだよ？」

　女は激しい戦闘と焦りから、平常心とは程遠い錯乱状態に陥ってしまっていた。

　戦闘能力では確実に上回っているはずなのに、ソチラを押し切れない状況が続く。

「ごめんね、あなたにも事情はあるのは分かってる。でも私にもやらなきゃいけない事があるの」

「俺も、ここで死ぬ訳にはいかないんだ」

　ユラユラと、ソチラの身体から黄金の光が立ち昇っていく。

「貴様……そう、そうなんだな」

「分かったかしら？　これでもこの馬鹿は、かつて私達純霊と共に戦ってくれた一族の子孫なの」

　結界は既に消え、純粋な戦闘力での戦いになっていた。

　両者共に傷つき、血を流した。互角の戦いだ。最初は手も足も出なかったソチラだったが、女と同等に戦えるようになっている。

「それも、限界突破の血筋よ」

「……純霊に越血か。初めから勝ち目は無かったということね」

　悟ったような顔をする女。ようやく納得がいったと、逆に気が楽になったようだった。

「まあ、それで諦める私でもないんでね」

　キリとしたツリ目に、改めて赤い光が灯る。

　長く揺れる髪を、改めてまとめ上げる。

　首に下げられた指輪のような物を握りしめ、長く祈りを捧げる。

「ありがとう。さぁ、とっておきを見せてあげる」

　そう言って、女は右手を突き上げる。

「これは……」

「流石は四帝ってことね」

　とぐろを巻くのは彼女の赤龍。彼女の守護神である意志ある赤龍。

　巨大という一言では足りない程に、圧倒的な気迫を誇るその存在。

　自然を相手にしているかのように、底など計り知れないその存在。

『我が子に仇なす愚か者よ』

『我が命尽きるまで』

『存分に』

『その選を悔いるがよい』

　雷炎が迸る炎獄の渦。

　無数の炎刃がソチラを焼き尽くさんと押し寄せる。

　両手では足りない。

「剣(つるぎ)・三刃(みっつのやいば)」

　炎刃がソチラの身体を焼く。

「剣(つるぎ)・四刃(よっつのやいば)」

　まだだ。

「剣(つるぎ)・五刃(いつつのやいば)」

　まだ。

「剣(つるぎ)・六刃(むっつのやいば)」

　足りない。

「剣(つるぎ)・七刃(ななつのやいば)」

　足りるはずがない。

「剣(つるぎ)・八刃(やっつのやいば)」

　もっとだ。

「剣(つるぎ)・九舞(ここのつのまい)」

　限界など関係ない。

「剣(つるぎ)・壱零舞(いちれいのまい)」

　宙に舞う八つの剣と両手に持つ剣を操り、際限なく湧いてくる炎龍の猛攻を凌ぐ。

　しかし、計十本の剣(つるぎ)でも全てを防ぐことはできない。

　腕が、頬が、脚が。防ぎきれなかった炎刃に焼かれていく。

　既にソチラの体力は限界が近い。魔力も底をつきかけている。それでも、諦めることはなかった。

　限界など関係ない。

　カチリと、ソチラの中で鍵が外れる。枷が外れたと言ってもいい。隠されていた真の力の一部が解き放たれる。

「黄金騎士、エルドラド再臨ね」

「舐めないで。この馬鹿はあの英雄を超えるんだから」

「……そう。それが見れないのは残念ね」

「ふふっ、安心して。呪いから解き放たれれば、好きなだけあの世で見物できるから」

「あなた達の教えね。それは、とっても楽しみだわ」

　果ての無い炎獄の中。黄金の光は一層に輝きを増していき、今ここにかつての英雄が顕現する。

「奥義・夢幻刀舞」

　御仕舞い。

　炎龍とソチラの戦いに決着がつく。炎龍は消え、倒れた女だけがそこに残る。

「……王国はどうなったの」

「もう無いわ。あなたが封印されてから、すぐにね」

「レイカは、ジュゼはキシュ―は」

「皆死んだか封印されたよ。まぁ、こっちも残ったのは私とお姉ちゃんだけだったけどね」

「…………あの方は」

「私のお姉ちゃんに封印されたわ。純霊隊隊長って言えば分かるかな」

「……ティティ・リィリィ、か」

「そう。エルドラドの契約者にね」

「だけど、知らなかったな。ティティ・リィリィに妹がいたなんて」

「まぁ、意図的に隠されていたしね。しょうがないよ」

　文字通り命をかけた死闘。女の死は近い。

「この身体を持って生まれたことを憎んではないけど、何だろうね。何だか悔しいよ」

「あなたも自然の摂理に従って存在する命。必要だったから生まれたのよ」

「役割を、果たせた、のかな」

「うん、大丈夫。私が、私達があなたの死を無駄になんてさせないよ」

「……あり、がとうね。あぁ、なんだか。……安心したら、眠く、なって……」

「おやすみなさい。ゆっくり、休んでいいんだよ」

「そう、させて……もらうね」

「さようなら、アスカ」

「…………」

　炎龍帝アスカ。

　彼女の最期は、静かに。

　彼女は最期に笑って。

　炎龍に抱かれ、静かに消えていく。

　寂し気な炎龍と共に、永遠に。