俺には精霊がついているらしい

第百話 薄紅花吹雪

「ここか」

　夜桜が通ってきた道を遡り、大きな何かに辿り着いた一行。

「これは、壁画？」

　光に照らされたのは、大きな壁。その壁には大きく絵が描かれていた。

　よく見れば文字らしきものも見える。

「えーっと、なになに……」

「おいチャチャ、読めるのか？」

　おもむろに近づいたチャチャが、壁を凝視して解読を始める。

「油断大敵百折不撓！　敵が一人だと思うなよっ！　ケッケッケ……」

「いやもういいから！」

　やり過ぎは急速に面白さを激減させてしまう。道中も何度か披露してしまっていたため、完全に飽きが来ていた。

「で、何て書いてあるんだ？」

「ん？　私に読めるわけないでしょ」

「……反省すべしっ」

「いだっ」

　おでこにデコピンを受けるチャチャ。そしてこのやり取りを終始見させられる夜桜。

「ちーちゃんは？」

「……分からんよね」

　夜桜も知らない文字。

「二人は読めるか？」

　ジーンは精霊であるイッチーとミカに聞く。

　夜桜には精霊である二人の事は説明してあった。夜桜自身には姿は見えないが、二人の言い分を今は信じることにしていた。

「うーん、僕も分かんないよ」

「俺もさっぱりだな」

　精霊二人にも知らない文字のようで、読めないし解読も無理そうであった。他五人の精霊達も同様である。

　描かれている絵から、内容を読み取るしか手段が無くなった訳であるが、

「へったくそだねぇ」

「どのくらい古い物なんだろうな」

　所々剥がれ落ちている部分があったり、そもそも何が描かれているのか不明であったりと、中々に読み取ること自体難しいのである。

「あれは……王様かな。冠っぽいの頭に乗っけてるし」

「あのちっこいの何なんよ？　いっぱいいるんよ」

「そのちっこいのに黒い何かが纏わりついてるやつもあるぞ」

「その近くに両手上げてる人がいっぱいいるね。万歳？」

　あれやこれやと解読を始める一行。大きな壁は一つだけじゃなかった。近くにも幾つか発見し、多くの場面が描かれる絵画をみることになった。

　ただ、何が描かれるのかという正解は分からないままであった。

「文字が読めればいいんだがな」

「もう、またそれ？　読めないんだからしょうがないでしょ」

「ジーン、昔っからしつこいんよ。それじゃ嫌われるんよ」

　言われ放題のジーンであるが、言い返すことはなかった。反撃したところで意味は無いのである。

　三十分程経った頃。まだまだ見回る場所があるが、壁画ツアーは一時中断となる。

「隠れてっ」

　物陰に素早く入り込む。意味があるのか微妙ではあったが、わざわざ姿を晒すわけにもいかない。

　一様にして意識を向けるのは、遠く闇の中。自然と呼吸と心臓の動きが早くなっていた。

　あいつだ。誰もがあの男のプレッシャーを感じ、突然の緊張に包まれる。

　誘っているのだろうか。俺はここにいるぞとアピールしているのだろうか。

　チャチャと視線が合うジーン。どうするのかなど、既に選択する道は決まっていた。

「逃げるが」

「勝ちってね」

　すかさずその場を離脱する二人。夜桜はジーンに抱えられ、流れに身を任せている。

　勝てる訳がない。実際に戦って身に染みたのだ。

　奇襲をしたところで、勝ち目は全くない。ならば、今は逃げて対策を練るしかない。

「よよよっ！　何か反応があるんよっ」

　夜桜が二人に進行方向を指し示す。

「行ってみよう！」

　意識を向ければ、確かに他とは違う何かを感じる二人。あてもなく走り続けるよりも、よっぽどその感覚を信じるべきだと二人は即決する。

　しかし、暫くしておかしなことに気付く。近づいているはずなのにその感覚はより遠くなっていくのだ。

　本当にこちらで間違っていないのか、不安で不安でしかたがない。

「大丈夫なんよ。このまま真っすぐなんよ。あ、少しこっちにずれるんよ」

　たった一人、夜桜だけは確信して二人を前に進ませる。

　彼女が言うのなら、と迷っている二人は進み続ける。誰か一人でも道を示してくれるだけで、心に余裕が生まれる。誰か一人でも励ましてくれるだけで、何故か勇気が湧いてくる。

　夜桜を信じた二人はただひたすらに走り続けた。

「ここなんよっ！」

　その言葉に急停止する二人。夜桜が差したのは、真下。

　男を撒く可能性を少しでも上げるため、明かりを消していた。何も見えないが、夜桜はここだと言う。

　一直線に向かってきてはいないものの、確実に距離は近くなってきている。

「明かりを付けるぞ」

　確実に居場所がバレるだろうが、何があるのかを確認しなければならない。最悪は戦闘になるが、それはこのまま逃げていても同じことである。

　逆転の一手になり得る可能性を目の前にして、この場を離れるなど二人の経験と勘が許さなかった。

「……これは」

　芽。小さな双葉が足元に生えていた。

「魔力、魔力を早く流し込むんよ！」

　ちーちゃんのその言葉に意味も分からず従うジーン。壊してしまわぬよう、ゆっくりと優しく魔力を流し込んでいく。

　その間にもあの男は近づいてくる。もう十秒もすれば戦闘になってしまうだろう。

　武器を構え、魔力で身体強化を進めるチャチャ。イッチーとミカは、少しでも時間を稼ぐために魔法を発動させる。

　流石の魔法制御をここで魅せつける二人。尾を引くように赤と青の光が伸びていき、高速で移動する男を追尾する。その様子は流星の如く見る者を惹きつける。

　カクンと幾度となく方向を急転換を繰り返し、未だ数キロ先の男相手に見事魔法を当てることに成功する。

「もっとなんよ！」

　徐々に光を帯びていく双葉。それではまだ足りないとばかりに、ちーちゃんも魔力を流し込んでいく。

　二人の弾幕をものともしない男の進撃。多少足止めにはなっているが、誤差の範囲内である。魔力消費の割に合っていない。

「きたっ！」

「およよよよよよっ！？」

　まさに間一髪。目の前に迫る男と向かい合っていたチャチャは、既に攻撃への動作が始まっていた。

　男は拳を振りかぶり、チャチャは短剣を横に薙ぐ。

　中心で重なり合う互いの思考。その一瞬のために全力で意識を研ぎ澄ませる両者は、外部の変化に気付くことは無かった。

　いや、男は気付いていた。これから何が起きるのかも既に予知していた。ただ、男の中では完全にチャチャと対峙するこの一瞬の方が、優先順位が上というだけであった。

「ぬぅ……！」

　チャチャと男との距離が急速に離れていく。

「……枝！？」

　チャチャの目に入ったのは、大きな枝。それも一本だけではない。萌える幾葉の大群があの双葉を中心に広がっていく。

　ただの枝ではない。あの男の抵抗を意に介さない力強さが溢れていた。

　やってやった。誰もがそう思ったのも束の間、再び場面が大きく動き始める。

「きゃっ！？」

「これはっ！？」

「吸い込まれるんよ～っ！？」

「おーちーるー！」

「どうなってんだっ！？」

　起点となるのは、またもやあの双葉。双葉を中心に大きな穴が現れる。

　ただ空いただけではない。そこへ吸い込まれるような力が働いていて、誰も抵抗することができない。真っ暗な底へと為す術もなく落ちていく。

　残ったのは、爛爛と輝く双葉とそれを守るように広がる五百枝(いおえ)。

　守護者の如く、何人たりともその双葉に近づかせることはなく。

　簒奪者の如く、自らの地位をその手で勝ち取るために。

　傍観者の如く、不干渉をひたすらに貫き通し。

　超越者の如く、その意思に全ての決定権を持ち。

　咲くは薄紅花吹雪。

　吹雪け吹雪けと散り踊り。

　舞えや散れやの理想郷。

　甦るは遠き彼方の月並み舞台。

　そこに御座すは万物が現世が唯一神。

　ただ、ジーンもチャチャも夜桜も。イッチーとミカでもその存在を認識することはできなかった。

　暗い暗い穴の底。そこには一体何が待っているのか。

　暫しの間、ジーン達は落下の恐怖を味わうことになる。