第五話 進化の臨界点と巨大化
【キャビテーション・ブレード】の習得からさらに半年。幸田は、その力を駆使して次々と捕食者を討伐していった。ヒドラの群れも、大型のゾウリムシも、彼の「見えない衝撃波」の前には無力だった。その結果、【念動力】はD+、【キャビテーション・ブレード】はC-までランクアップし、進化に近づいていると信じたい。
幸田の前に現れたのは、この水域の支配者の一種、オニケンミジンコ（Cyclops Gigas）だった。体長は幸田のミジンコの三倍近く、全身を厚いキチン質の甲殻で覆っている。巨大な一対の触角と、幸田と同じく一つの大きな複眼を持つ、まさにミジンコの進化の未来図を先取りしたような姿だ。
オニケンミジンコは、その巨体とスピードで獲物を圧倒する、純粋な物理戦闘タイプだ。幸田の存在を感知したオニケンミジンコは、その強靭な遊泳脚を動かし、幸田目掛けて一直線に突進してきた。
『【危機察知】C-発動！ 超越的な物理脅威！』
「今の俺のブレードなら、貫ける！」
幸田は逃げずに迎撃を選択した。全精神力を集中させ、【念動力】の最大出力で【キャビテーション・ブレード】を生成する。
『キャビテーション・ブレード（C-）！ 最大出力、連射！』
ドゥン！ ドゥン！ ドゥン！ ドゥン！
四発の衝撃波が、オニケンミジンコの正面の甲殻に集中して炸裂した。衝撃は強力だった。オニケンミジンコの突進はわずかに軌道を逸らし、その甲殻の表面には、白い凹みが刻まれた。しかし、致命的な損傷には至らない。
オニケンミジンコは、初めて受けた痛みと衝撃に激怒し、遊泳脚の動きをさらに加速させた。その速度は【高速移動（E）】を発動した幸田をも上回る。
「くそっ、硬すぎる！ 物理的な防御では、キャビテーションの限界か！」
幸田は、突進をかわしつつ、前世の戦闘機動を模倣した三次元的な回避パターンを展開した。オニケンミジンコの速度に対し、幸田は【念動力】で周囲の水を押し引きし、急制動と急旋回を繰り返す。
その時、オニケンミジンコがその巨大な触角を振るった。それは幸田の回避ルートを先読みした、完全に予測された攻撃だった。
ゴッ！
幸田の薄い甲殻に、触角の先端が激しく接触した。
『致命的ダメージ！ -80%HP！ 甲殻破壊！』
ミジンコの小さな体は、池の底へと叩きつけられ、砂泥の中に埋もれた。甲殻は砕け、赤い心臓が露出するほどの重傷だ。意識が遠のき、強烈な痛みと、前世のタクシー事故の時の衝撃がオーバーラップする。
「……終わるのか。こんな、ミジンコのままで……」
諦めかけたその時、彼の意識の奥底で、何かが弾けた。彼の人間としての知性（Will）と、ミジンコとしての生存本能、そして一年半の戦闘経験が、一つの答えを導き出した。
「外側から破壊できないなら、内側から破壊しろ！」
幸田は、最後の力を振り絞り、微量の精神エネルギーを水中に解放した。そのエネルギーは水流に乗って、オニケンミジンコの体液に、そして内部構造に侵入する。目標は、心臓でも神経節でもない。オニケンミジンコが吸い込んでいる水だ。
オニケンミジンコが次の突進のために水を吸い込んだ瞬間、幸田の意識が、その体内で爆発した。
『【念動力】臨界点突破！ B-ランクに到達！』
『ユニークスキル：【体内キャビテーション（C）】が解放されました！』
オニケンミジンコの体内で、幸田の念動力により、内部の体液が瞬間的に沸騰し、キャビテーションが連鎖的に発生した。
ブシュッ！
オニケンミジンコは、内側から爆発するような激痛に悶え、遊泳脚が痙攣し、動きが完全に停止した。巨大な体が水中に沈んでいく。
『捕食者オニケンミジンコを討伐しました。経験値大量獲得。』
『全スキルランク合計値が進化条件を達成！』 『緊急警告！ 進化プロセスが開始されます！』
幸田のミジンコの体は、強烈な光と熱に包まれた。やっぱりあった。進化できるみたいだ。
「やったぞ！」
砕けた甲殻が弾け飛び、透明な体が激しく脈動する。骨格が組み変わり、体が縦に伸びる。複眼は小さくなり、代わりに二つの強靭な目を持つ頭部に変化する。遊泳脚はさらに発達し、尾棘は硬い装甲板に包まれた。
数分後、水底の光が収まったとき、そこには数ミリのミジンコの姿はなかった。
体長約1センチ。全身は濃い緑色の分厚い甲殻で覆われ、水中を高速で滑空するための流線形。幸田は、より強靭な体を持つ
「強化型ケンミジンコ（Cyclops Forte）」
へと進化していた。
『進化完了。種族：強化型ケンミジンコ（Cyclops Forte）。』
『HP、防御力、移動速度が大幅に上昇しました。』
「これが……新しい体か。」
幸田は、前世の記憶を保ったまま、新たな甲殻と遊泳脚を動かした。その力強い動きは、ミジンコ時代の比ではない。
だが、人間への道はまだ始まったばかりで、その道のりは果てしない。
