噂のひな壇

　それは、３月１日の事だった。これはとある農村での話だ。もうすぐ端午の節句だ。だが、この村には子供はいない。高度経済成長の頃に、若者はみんな都会に行ってしまい、ここは高齢者ばかりになってしまった。最近では、その高齢者も亡くなっていき、人口はとても少なくなっていた。最近では合併の噂もあるぐらいだ。

　そんな中、ここに住むタケは、ある事が気になっていた。だが、誰にも言っていない。誰か、その話を聞いてくれないだろうか？

「ねぇ知ってる？」

「何？」

　隣に住んでいる平吉は、農作業をしている。平吉の息子夫婦は、東京に住んでいて、年末年始しか会わない。その時にはとても家が活気づくのに。それが毎日であってほしいのに。そんなに東京がいいんだろうか？　疑問に思う毎日だという。

「あのお寺に、すっごく大きなひな壇とひな人形があるんだって」

　タケの話によると、この近くのお寺に、大きなひな壇とひな人形があるという。そのお寺は、１０年ぐらい前に廃寺になっていて、朽ち果てているという。そんな廃寺に、どうしてこんなのができたんだろう。誰が作ったんだろう。全く疑問だ。

「本当？」

　平吉は信じられないようだ。ひな祭りなんて、もう何年も生で見ていない。ここら辺は高齢者ばかりなので、全く行われない。もし行われたら、住民総出でお祝いだろうけど。

「うん。見たい？」

「うん」

　２人はその廃寺に行ってみる事にした。その廃寺はここから少し離れた雑木林の中にある。そこへ続く道は整備はされているものの、雑草が多い。本当にそんなのがここにあるんだろうか？　２人は疑問に思っていた。

　２人は廃寺へ続く道を歩いている。道は石畳だ。かつてここを多くの人が行きかった。だが今では、雑木林の中にたたずんでいる。とても静かなお寺への道だ。

　しばらく歩いていると、巨大なひな壇とひな人形が見えてきた。これがタケの言っているものだろうか？

「これこれ」

「すっげー！」

　２人は思わず見とれた。こんなのがわが村にできたとは。でも、誰もこんなのを作ったのか疑問だ。ここを復興させようとしているボランティアだろうか？　いや、ここにボランティアの人々が出入りした形跡はないし、目撃情報もない。どうしてこんなのがあるんだろう。でも、とてもすごいな。

「どうして？　誰がこんなのを」

「わからないよ」

　と、そこに近所の川原がやって来た。川原は、廃寺の辺りが騒がしいのに気づいて、ここにやって来たようだ。

「どうしたの？」

「これ、誰が作ったの？」

　タケは指をさした。だが、川原にもわからない。川原は首をかしげた。

「わからないよ。でもすごい・・・」

「でもここってお寺の跡だよ」

　それを聞いて、平吉はおかしいと思った。どうしてこんな廃寺に、人が出入りしたんだろう。何の目的だろうか？　まさか、これを作ろうとして出入りしたのでは？　いや、こんな村にそんなのが来た気配はない。

「えっ！？」

　川原も信じられない表情だ。こんな廃寺にどうしてこんなのができたんだろう。まさか、観光客を呼ぶための目玉だろうか？

「ここは昔、お寺だったんだよ」

「そうなんだ・・・」

　だが、平吉は何か不審導な表情だ。何かあったんだろうか？　２人は首をかしげた。

　２人は時間を見た。もう帰る時間だ。早く帰って、夕飯を作らないと。

「帰ろう」

「うん」

　２人は帰っていった。彼らは知らなかった。そのひな人形の目が動いているのを。

　翌日、廃寺の周りは騒然としていた。巨大なひな壇とひな人形があるからだ。あっという間にうわさが広まって、多くの人が来ている。こんなのができるだけで、村がとんでもない事になっている。まさかの出来事に、テレビ局もやって来た。カメラマンとアナウンサーの姿もある。ここはまるで東京のようになった。

　タケは廃寺の周りの騒然とした雰囲気で目を覚ました。こんな事はなかったのに。どうしたんだろう。

「どうしたんだろ？」

　タケは家を出て、廃寺のある雑木林に向かった。そこには多くの観光客が来ている。こんなのができただけでこんなに人が集まるなんて。あんなに静かだった農村が、大きなひな壇とひな人形だけでこんな事になるとは。

「すごいな。どうしたんだろう」

　平吉もそこに来ていた。こんなに多くの人が集まるなんて。あのひな壇とひな人形は素晴らしいな。

「ここに長い行列ができている」

「噂が広まったの？」

「うん」

　２人はその様子を見ている。こんなににぎわったの、何年ぶりだろう。あの頃が懐かしいな。

「賑わっていいじゃないの。観光の起爆剤になるじゃないの」

　タケは喜んでいる。だが、平吉は疑問に思っている。誰が何のために作ったんだろう。全くそれがわからない。

「でも、誰が作ったんだろう」

「わからないよ」

　タケも考えてしまった。何の情報も聞いていないし、村の後方にも掲載されていない。じゃあ一体、誰が何のために作ったんだろう。

　だが、川原は喜んでいる。こんなのができて、本当によかった。これで村が活気を取り戻してくれればいいんだがな。

「うーん・・・。でも、楽しもうよ」

「うん」

　誰が作ったかわからないけれど、これができた事を喜ぼうじゃないか？

　その夜、平吉はその廃寺にやって来た。昼間は多くの人が来て、ひな壇とひな人形を見ていた廃寺も、夜はとても静かだ。その時間は、元の廃寺に戻る。

「はぁ・・・」

　と、平吉は何かに気付いた。ひな人形の表情が違うのだ。どうして違うんだろう。誰も来た形跡がないのに。今日来た誰かが差し替えていったんだろうか？　だったら、警察に言わないと。

「あれっ！？」

「どうしたの？」

　平吉は横を向いた。そこにはタケがいる。まさかタケも来ているとは。平吉は驚いた。

「ひな人形の表情が違うなと思って」

「そう？」

　タケはひな人形をよく見た。すると、表情が違っている。どうしてだろう。誰かたいたずらをしたんだろうか？

「ほらほら、笑みを浮かべてる」

「本当だ！　どうして？」

　と、ひな壇が一気に崩れた。何が起こったんだろう。２人は驚いた。

「うわっ！」

　と、目の前には大量のタヌキがいる。まさか、これはタヌキの仕業だったのか？

「た、タヌキだったのか！」

　ほどなくして、大量のタヌキは消えていった。大きなひな壇とひな人形があると思ったら、タヌキが化けていた物だったとは。