チョコレート・キス

「あぁ、もう、だから何で面倒くさがるんだよ！」

　彩香(あやか)の家の台所に、啓一(けいいち)が呼ばれていた。彩香と啓一は幼馴染で家も近い。その家の近さをいいことに、啓一が呼び出された形だ。

　――チョコ作り手伝って！

　と、号泣しているウサギのスタンプが、宿題をしていた啓一のスマホに、メッセージで送られてきたのだ。高校生にもなってまだチョコ一つまともに作れないのかと、啓一は散々彩香を馬鹿にしたものの、結局、彩香の家にやって来た。

「だって、大体わかるじゃん」

　あらゆる分量をちゃんと量ろうとしない大雑把な彩香を、啓一はずっと叱っている。

「そういうのは、ちゃんとスタンダードなのが作れる奴の言う事なんだよ。無免許運転すんな！」

「チョコ作りに免許なんてないもん」

「あるよ！　そういう――なんだよそれ！」

「グミ」

「だから、そういう隠し味とか、変なことするなって。ちゃんと作れるようになってから試せばいいだろ。最初から無茶しすぎ」

　彩香は啓一に叱られてむくれながらも、なんとか、『生チョコ』を作ることができた。

　冷蔵庫から取り出した生チョコは、売り物と比べると相当に不格好ではあったが、手作りらしい温かみがあった。

「おぉ……」

　出来上がった生チョコを前に、彩香は感動の声を上げた。

　啓一はというと、ほっと胸をなでおろしていた。

　怪我をしたり、何か用具を破壊することもなく、無事チョコを作ることができた。それだけで、啓一は上出来だと思った。昔から、彩香が不器用なのを啓一は良く知っている。

　味見として最初の一粒を、彩香が指でつまみ、口に放った。

　とろっ――甘みが、口の中に広がる。

　彩香は目を輝かせて、その場でとんとんと足を踏み鳴らす。

「兎か……」

　啓一はあきれながらそう突っ込んだが、彩香は気にせず、とんとんとんと、啓一の肩を叩き、チョコが口の中から溶けてなくなると、言った。

「美味しいよ！　ちょっと、食べてみ！」

「いや、俺はいいよ……」

「私のチョコが食べれないってのか！」

　彩香はそう言うと、もう一粒を指でつまみ、啓一の唇のすぐ近くに持って言った。

「……」

　啓一は一瞬、唇を開きかけたが、

「いらないって」

　思い直して、差し出されたチョコを彩香の手ごと、気だるそうに払った。

　少し、いら立ったような啓一の言葉と態度に、彩香の笑顔は一瞬で、不安顔に変わった。

「えぇ、なんで！？」

　そう言う彩香に、啓一はため息を一つつき、

「もう胃が甘ったるいから無理」

　と、適当に応えた。

「じゃ、俺帰るわ」

「え、もう帰る？」

「チョコ出来たし、俺の仕事もう無いだろ」

「……あ、ラブレター書くの手伝ってよ！」

「ふざけんな」

　啓一はそう応えると、挨拶もそこそこに彩香の家を後にした。

「おぅ、少年、元気にしてるかね」

　翌日、朝っぱらから啓一に絡んできたのは、陽菜(ひな)だった。啓一と彩香の同級生で、二人の共通の友人である。そしてまた、啓一とは同じクラスでもある。

「何だよその絡み方」

　啓一は鬱陶しそうに応えた。

「え、なぁに、朝からイラだってんじゃん」

　むふふと、陽菜は意味ありげな笑みを啓一に向ける。

「別にイラだってねぇよ。なんだよ」

「なんだツミはってかい？」

「古い。何」

「え、いやぁ、幼馴染が告白する日の心境はいかがなもんかなぁと思って」

　陽菜は、イタズラっぽく言った。

　今日はバレンタインデー。彩香が、同じダンス部の先輩に告白する日でもある。チョコもラブレターも、そのためだった。そのことを、啓一も陽菜も知っている。

「別に、好きにすりゃいいじゃん。俺に関係ねぇし」

　啓一が応える。

「昨日、チョコ手伝ったんでしょ？」

「まぁ」

「ケイは器用だからねぇ。いよっ、料理男子。モテるぞ」

「モテねぇよ、何だよ」

　不貞腐れた様な態度の啓一に、陽菜はこっそり、バッグの中に持って来ていた贈り物を取り出して、啓一の机に置いた。

　啓一は、首を傾げた。

　リボンのついた白い袋。四角い箱が中に入っている。

「うん？」

「ハッピーバレンタイン！」

「なんかその掛け声違う気するけど……えと、チョコ？」

「そ。まぁ、私これでも女子だから。一年の感謝を込めてねぇ」

　啓一は、思わずきょろきょろと周囲を見回し、そそくさとそれを、自分のバッグの中に入れた。

「まぁ、ありがと」

「あ、ホワイトデーは、全然気にしなくていいからね！　別に、エルメス欲しいとか言わないから！」

「言われても無理だし」

　啓一が言うと、陽菜はケラケラと笑って自分の席に戻っていった。

　昼休み、彩香と陽菜は一緒に食事をとることが決まっていた。

　体育棟の二階。ジムに面した休憩スペースのテーブル席。運動部の筋トレマニアがダンベルを上げ下ろしする、ふん、ふんと力む様を眺めながらの昼食は、おつなものである。

「彩香選手、いよいよですね。心境はどうですか」

　陽菜は、彩香の口元に拳でマイクを作りながら質問した。

　しかし彩香は、

「うーん……」

　と、額に皺を寄せる。

「あれ、やっぱキャンセルパターン？」

「いやぁ、そうじゃないんだけど」

「何、どしたよ」

　陽菜が訊ねると、彩香はまた、うーんと、唸ったきり、難しい顔で黙ってしまった。

「チョコ渡して、告白するんじゃないの？　手紙も書いたんでしょ？」

「それがさ……手紙、書けなかったんだよね」

「え、そうなの？　なんで？」

　陽菜は、少し大げさに驚きながら、彩香に聞き返した。

　しかし彩香は、そう聞かれても、応えられなかった。自分でもなんでか、彩香にはわからなかった。ただ、書けなかったのだ。

　陽菜は、陽菜の沈黙に最後まで付き合った後、結んでいた唇を開いた。

「そういえば、ケイ、チョコ貰ってたよ」

「え？」

　彩香は顔を上げた。

「あれでケイ、モテるからねぇ。マメだしさ」

「義理でしょ？」

「そう思う？」

「え、違うの？　本命？」

　そう訊いた彩香の瞳は不安に揺れていた。しかもその動揺を隠すのさえ、すっかり忘れている。

　陽菜は彩香の表情を見やると、小さく息をついて答えた。

「義理にも本命にもできそうなやつ。たぶん、可能性がありそうだったら、その子がんがんアプローチしていくと思うよ」

「え、誰？　同じクラスの子？」

　陽菜は彩香から目を逸らし、

「わかんない。顔見てないから。チョコだけ見た。渡してるとこだけ。でも、そういうのは、雰囲気でわかるじゃん」

　そう言うと、再び彩香の目を、盗むように見た。

　彩香の瞳は揺れていた。

「まぁ、でも、彩香には関係ないか。彩香は、先輩だもんね」

　からっと明るい声で、陽菜が言った。

　今度こそ、彩香は黙り込んでしまった。

　さっきの沈黙よりも、より深い沈黙。

　ぱちり、ぱちりと、ジムのガラス張りの窓が音を立てる。

　外は霙が、降り始めていた。

　学校が終わり、啓一はいつも通り帰路についた。

　歩いて二十分の距離。いつもは自転車だが、今日は、自転車の気分ではなかったので、徒歩通学。そして帰り道も、そのまま帰宅するのは何か嫌だったので、途中の公園に寄った。

　暗い空から霙が落ちてくる。

　啓一は屋根付きベンチに座り、ぼうっと公園を眺めた。

　公園の芝生を、外灯がぼんやり照らしている。

　――今頃彩香は、先輩に告ってんのか。

　嫌だなと、啓一は思った。

　その告白が上手くいったにせよ、上手くいかなかったにせよ、自分は彩香の友達で、きっと今後も、それ以上にはなれない。もし彩香が新しい恋をするとしたら、それは自分ではない、他の誰かだ。

「ヘコむなぁ……」

　啓一の息が、白く広がる。

　そうして暫く、啓一は、何を考えるでも無くぼうっとしていた。

　そこへ、キキキっと、耳障りなブレーキの音が聞こえて来た。

　なんだよと思いながら、啓一がそのブレーキ音の方を見ると、そこには、制服の女子生徒がいた。傘も差さずに自転車に乗っている。そして、こっちをじっと見ている。

　――彩香じゃん。

　しかし彩香の姿を見た啓一の心は、全く踊らなかった。

　きっと、告白の結果を聞かされるのだ。自分は晩年、そういう役回りだと言う事は知っている。聞きたくないなぁと啓一は思ったが、しかしどうせ、聞いてしまうのだろうなと、そんな諦めもあった。

　彩香は自転車を引いて、啓一のいる、屋根付きベンチにやって来た。

　あぁ、もう――と、啓一はスクールバッグからタオルを取り出して、とぼとぼ、といった調子でやって来た彩香の肩や頭を、そのタオルで拭いてやった。

　これは、結果を聞くまでも無いなと、啓一は悟った。

「――まぁ、そんなもんだよ、恋なんて。ドンマイ、ドンマイ」

　啓一はそう言って、パンパンと、彩香の肩を叩いた。

「ねぇ」

「うん？」

　と、啓一は、タオルの隙間から、彩香に見つめられているのに気づいた。

　随分熱っぽい視線。目が潤んでいる。

「私、告白してないよ」

「え？　なんで――」

「チョコも渡してない」

「ラブレターは？」

「書いてない！」

　啓一は首を傾げた。

「何、ビビったの？」

「違うよ！」

　彩香は、頭に乗せられたタオルを、ばっと掴み取り、ぎゅっと唇を結んだ。そうして、一心に啓一を見た。睨むのとは違う、何かを訴える様な瞳。

「な、なんだよ……」

　啓一は、彩香の視線に困ってしまった。

「書けなかったの、ラブレター！」

「あぁ、そう。いやそれ、俺のせいじゃなくない？」

「ケイ君のせい！」

「なんでだよ！」

「だって――！」

　彩香はそう言うと、ぎゅっと拳をグーにして、啓一の胸のあたりを見つめながら言った。

「書こうとすると、ケイ君のことが過(よ)ぎるんだもん！　先輩へのラブレターなのに、書き始めると、ケイ君の思い出ばっかりになっちゃって、何回も書き直したんだもん！　でも、何回書き直しても、ケイ君のことばっかりになっちゃうの！　なんでよ……」

　彩香はそう言うと、こつんと、啓一の胸に額を押し付けた。

「ケイ君のせいだもん……」

　彩香はそう呟いた霧、黙ってしまった。

　啓一は困りながら、とりあえず、彩香の背中に軽く腕を回し、ぽんぽんと、優しく叩きながら、慰めるように撫でつけた。

　そして啓一は、ずっと彩香には隠していた感情が、もうこれ以上は抑えられないと思った。理性とは裏腹に、彩香を抱きしめる腕の力が、だんだん強くなっていく。撫でるだけでなく、ぎゅっと強く、彩香を抱きしめたくなる。

　啓一はどうしょうもなく、彩香の耳元で呟いた。

「彩香、俺、本当は――」

　その時だった、啓一の唇を、彩香が唇でふさいだ。

　一秒か二秒か、三秒ほどか、二人にとって初めてのキス。

　唇を離した後、啓一は軽いめまいを覚えた。

　そうして啓一は、そのままベンチに座った。

　彩香は、ごそごそと自転車の前籠に入れていたスクールバッグを持って来て、その中から、チョコの袋を取り出した。彩香は、袋からチョコの箱を取り出すと、ベリベリと包装を破いた。

　そうして、中の生チョコを一つ摘まみ、啓一の唇に持っていった。

　啓一は、無言のまま口を開いた。

　彩香の指の先ごと、啓一の口の中に入って来る。

　とろっと、蕩ける甘さ。

「どう？」

　彩香は、ベンチに座る啓一に、覆いかぶさるような体勢で訊ねた。

「うん、甘いけど――」

「私も食べる」

　彩香はそう呟くと、啓一の首に腕を回した。

　二回目のキスの味は、生チョコだった。