ロンギオスの炎 旅立ち

第三章 帰郷

　「ティア様はまだ見つからぬのか。何をやって居る。」

　ルミアスの王、ブリアントの側近の怒声が今日も玉座の間に響く。その声に兵士達が八方に散る。

　「マーラン、もう良い。」

　「陛下、もう良いとは・・・」

　「ティアは谷の外へ出た。そこでバルバロッサに襲われた。ティアは国の掟を守り、谷へ戻らなかった。それだけのことだ。」

　「それだけのこと・・・。ティアの兄である私には納得できない。」

　部屋の隅で二人の会話を聞いていたイシューが話に割り込む。

　あれは、三週間ほど前のことだった。友と二人、只独りの従者を連れティアは王宮を出た。いつものように谷の入り口近くの別邸まで花摘みと、そこに住む老婆の話を楽しみに・・・。

　しかし、別邸で一夜を明かした後、花に誘われるように谷を出た。北の台地に拡がる草原、確かにそこは一面の花畑だ。生まれて一度も谷の外へ出たことがなかったティアは老婆の話に聞いた草原の誘惑に勝てなかった。　友と二人、こっそりと別邸を出る。それを見咎めた従者が止めるのも聞かず、谷の外に足を踏み出した。

　そこは狭い谷とは違う別世界だった。青々とした草原が何処までも拡がり、その中に綺麗な色をした花々が点在する。

　ティアは悲鳴に近い感嘆の声を上げた。摘んでも摘んでも摘みきれない花々の中を友と二人、はしゃぎながら駆け回り、花を摘んでは籠に入れていた。

　その時、音もなく近づいたバルバロッサに従者の胸が射抜かれた。

　悲鳴を上げるティア・・・逃げまどい追い詰められて行く。

　そこまでが、バルバロッサが去った後、虫の息で別邸まで帰った従者の話だった。

　「私には納得できない。」

　再びイシューが繰り返す。

　「たとえ養女とはいえ、兄妹として今まで育ってきた。私には肉親の情がある。」

　「それとも、父上には・・・」

　「何を言うかイシュー。この私も同じ肉親。その情として、ティアを何時までも探していたい。

　しかし私は王だ。肉親の情に引きづられこの谷の生活を脅かすことは出来ない。」

　「なぜ、ティアを探すことが国を保つことと相反する(あいはんする)と・・・」

　「直接にはバルバロッサ、それに危うく保たれているとはいえこの大陸の情勢・・・それがお前には解らぬか。

　それに息絶えた従者の話ではティアは矢に射抜かれ谷に落ちたと言うではないか・・。」

　「父上はそれをご自分の目で確かめたのか、確かめることもなくティアは死んだと・・・

　それにこの世界の情勢、まずはバルバロッサ・・何を恐れる。父上は若かりし頃、あのアリアスの軍に加わり、戦に参加したという。その父上がなぜ・・・」

　「その通り、私は戦に加わった。しかし、その時、見たくもないものを目の当たりにしすぎた。もう戦はごめんだ。あの様な惨状の中にこの谷の民を巻き込みたくはない。」

　「しかし父上・・・」

　「王子よ、そう王を困らすものではない。」

　「ローコッド、外の世界を知る貴方まで・・・」

　「私だけではない。陛下も外の世界をご存じだ。

　知っているだけに、この谷を守ることにご努力なされて居る。」

　「解った。・・・もう・・よく解った。」

　イシューは跫音を荒げ部屋を後にした。

　その晩、イシューの部屋に二人の若者と一人の少女が集まった。

　「ティルト、ダイク、それにフェイまで。何事だ。」

　「そろそろ、出発かと思ってね。」

　ティルトがそう応える。

　「出発・・・」

　イシューがとぼけた顔で繰り返す。

　「妹も・・・私の妹も、バルバロッサに・・・」

　フェイが涙ぐむ。その涙がコロンと床に落ちルビーになった。

　「確かに、王の言うことも解る。だからエルフ族の女は狙われる。」

　ダイクがそのルビーを手に取った。

　「しかし、それとこれは話は別だ。準備は出来ているんだろう。イシュー。」

　「隠し事は不要って事か、お前達には・・・」

　イシューは苦笑いを漏らした。

　暗がりの中、衛兵の目を盗み城壁を越え、壕代わりの川を渡る。

　城の衛兵の目を盗むためわざと険しいダルビドス山に登る。

　その登山道に黒い影が佇む。

　「お待ちしておりました。」

　「ローコッド。なぜ貴方が・・・」

　「王様の命令でね。」

　「父上は・・」

　「全てお見通しです。あなた方がこの道を通ることまでね。

　つまり、見つかることはない。一休みしてはいかがです。中の砦に着けば馬もあることだし。」

　「父上が・・・」

　翌日からの行程が決まる。まず川に出て、ダイクが隠してある舟で中の砦まで行く。そこからは馬でその日の内に別邸まで急ぎ、下の砦で一泊する。

　ローコッドの話では、明日の夜、王からの追っ手の使者が中の砦に着き、その翌日の昼過ぎ下の砦に達するという。

　つまり、追っ手の使者はイシュー達が通り過ぎてから、それぞれの砦に達するという手はずになっているらしい。

　ローコッドはそれを伝えるために、この山中で待っていたという訳だ。

　翌朝、イシューは耳元でクルックルッと鳴く鳩の声で目を覚ました。

「腹ごしらえをしたら、そろそろ出かけましょうか。」

　「ローコッド、貴方は城に・・・」

　「王様への連絡はこの鳩で十分でしょう。」

　ローコッドの手の中から、白い鳩が山に囲まれた狭い空に飛び立った。

　イシューとローコッド二人は揃って川へ急いだ。

　「遅いぞ、イシューッ。」

　流れの速い川面に揺れる小舟からダイクの大きな声が飛ぶ。

　「そんなに大きな声を出すものではない。」

　小舟に乗りながらローコッドがダイクに声をかける。

　「王様はご承知と言えど、我々はあくまで追われる身、目だたぬように気をつけねばならぬ。」

　「そうだったよな。」

　ダイクが済まなさそうに肯いた。

　昼過ぎに中の砦に着く。声をかける衛兵に軽く会釈をして砦にはいる。

　「まずは、食い物、食い物。」

　ダイクが陽気に声を上げる。

　イシューとティルトは馬を見に行く。

　そのころ城ではイシュー達の姿が見えぬ事に疑いが渦巻いていた。

　そんな中、ブリアント王がマーランを呼びつけていた。

　「ローコッドから手紙が届いて居る。」

　マーランが手紙を読む。

　【イシュー様と同行のものを発見、私は後を追いイシュー様の行動を確かめます。】

　手紙にはそう書いてあった。

　王の手元にはもう一通の手紙が握られていた。

　【委細は王の予想通り、予定の行動において・・・】

　ブリアントは激怒を装い、すぐに追っ手の兵をだすようにと命じる。マーランはそれを押しとどめ、まず中の砦、下の砦に使者を出すべきだと主張する。

　ブリアントは渋々という体でそれを認め、心の中でほくそ笑んだ。