ベッカライウグイスⅡ

優しいお客さん ①

　初夏である。

　床を磨いていると、開け放たれた扉から、暖かな空気が流れ込んでくる。それは、空と地面の両方から、ゆるやかに踊るような熱を注がれた、まだ夏には届かないたおやかな息吹だ。

　私は、モップの柄に凭《もた》れ、つかの間、庭の緑を眺めた。

　ベッカライウグイスは甘夏デニッシュの季節を迎えていた。冷えたショーケースに並ぶのを、昨年に続きお客さんが喜んでくださり、リスさんと私もとても嬉しい。

　さ、早く掃除を終わらせて、甘夏デニッシュを仕上げなければ。

　去年は、リスさんの隣で、教わるまま見よう見まねで作っていた私も、今年は少し違う。つもりである。

　気候に合わせた細かな温度調節まではまだ難しかったが、生地の成形や、カスタードクリーム作りはすっかり手慣れたものになった。と言えなくもなかった。

　そんな甘夏デニッシュを愉しみながら、みっちゃんと弘子さんが、カウンター席に並んでコーヒーを飲んでいた。

　大きな嵌め殺しの窓からは、庭が鮮やかに煌めいて見えた。

　少しだけ強くなった陽光が、あらゆる輪郭を呼び醒ますように降り注いでいるせいだ。

　春に稗田《ひえだ》さんが植えてくれた桃色の石竹が、増えて咲き誇り、木製のフェンスの周りを彩っていた。

　「ミジンコ」

　弘子さんが、確かにそう言った。庭に目を向けたまま、首を少し傾けている。

　みっちゃんが、ゆっくりと弘子さんを見た。

　「みっちゃん、ミジンコの自由研究したでしょ」

　まずみっちゃんは口を開け、それからやや間があって答えた。

　「したけど……？」

　弘子さんは、みっちゃんを一瞥した。

　「……困ってるのよね」

　みっちゃんは、わけが分からないとばかりに眉を寄せた。

　「……何に？」

　弘子さんは、溜息を吐いて首を振った。

　「いいわ。ミジンコは」

　「いいの？」

　「いいわよ、もう」

　「…………なら、いいんだけど」

　リスさんが、コーヒーのお代わりを注ぎにカウンターへ行った。

　「ありがとう、リスちゃん」

　「いいえ」

　「そういえば、最近、古賀さんを見ないわね？」

　弘子さんが、コーヒーの湯気をふうっと息で流しながらリスさんに尋ねた。

　リスさんは、にっこり笑って答えた。

　「音楽祭に行ってるそうですよ？」

　「そうなの？」

　弘子さんは、その先を促すように優しく言葉尻を上げた。

　リスさんは、戸惑いはしない。

　「なんだか……外国の音楽祭みたいですね」

　「そうなんだ」

　弘子さんが、美味しそうにコーヒーを一口啜った。

　弘子さんに、もう一押しして欲しいな、と私はショーケースの奥から思念を送ったが、無理な話である。

　弘子さんは、古賀さんの話題をさらりと終わらせてしまった。

　リスさんは、この頃、少し考え事をしている時がある。ぼんやりと窓の外を見ていたり、唇を結んでじっと一点を見つめていたりする。

　何か悩み事ならば相談に乗りたいところだが、自分で考えた方がいいこともあるのだし、と私はまだリスさんに声を掛けられずにいたのだった。

　「そういえば、みっちゃん。私、ミジンコ以外のことでも少し困ってることがあってね」

　みっちゃんは、何？と問いたげな顔を弘子さんに向けた。

　「私のやってる市のボランティア、人員が足りないのよね」

　「……うん」

　「みっちゃんって、体育の他に社会も持ってたわよね？」

　「……うん」

　「特に、歴史。国同士の関係や流れが難しくてね……それが分かるといいわよね。体育もね、苦手なばっかりに学校へ足が向かなくなる子もいるの」

　弘子さんは、退職して以来ずっと、市が運営する会で、学校をお休みしている中学生たちの勉強をみている。学校は苦手でも、勉強したい子どもたちはたくさんいるという。むしろ、どんな子でも学びたいのだ、と弘子さんは言っていた。

　カランコロン

　「いらっしゃいませ」

　「よいしょ。こんにちは」

　小柄で、穏やかに頬を丸くして微笑む方が、一生懸命、重たい扉を押して入ってこられた。

　私が慌てて飛び出し、扉を支えようとすると、その人はいつも「いいのいいの。大丈夫よ」と目を糸のように細くした笑顔を見せてくださる。

　月に一度ほど、土曜日にいらっしゃるお客さんである。

　「いらっしゃいませ！」　

　お客さんは、ショーケースの奥のリスさんを見ると、表情が明るくなった。

　リスさんも、とても嬉しそうである。

　「今日は、何がお勧めですか？」

　リスさんは、保冷のためのショーケースへ手のひらを向けた。

　「少し前から、『甘夏デニッシュ』を始めたんです」

　お客さんは、いつもと違って、少しだけ右足を庇うように歩いて移動した。リスさんはそのことに気づき、何気なく尋ねた。

　「今日は、バスでいらしたんですか？」

　「いえね、地下鉄で来て、少し歩いたものだから……」

　お客さんはそう言って、軽く右足をさすった。隣の町から、わざわざここまでやってきてくださるお客さんなのだ。

　リスさんは、柔らかく微笑んだ。

　「ゆっくりなさっていってくださいね」

　「ありがとう」

　土曜日のお客さんは、甘夏デニッシュを注文すると、いつも古賀さんが座っている席へ向かった。

　「ほんと、体育はなかなかいないのよ。すぐ横の公園で、鉄棒の指導をしてくれるだけでいいんだけど」

　「……うん」

　生返事である。

　「ね、みっちゃん」

　「……うん？」

　「来週から、手伝ってくれるととっても助かるし、嬉しいんだけど」

　「え？……稗田《ひえだ》くんが？」

　「みっちゃんよ！」

　「ぼく？」

　みっちゃんは、鳩が豆鉄砲をくらったような顔を見せた。

　「お待たせいたしました」

　リスさんは、土曜日のお客さんへ、甘夏デニッシュと淹れたてのコーヒーを運んだ。

　「ありがとう。お庭、綺麗ね」

　「ありがとうございます。お好きなお花、何かありますか？」

　「ふふふ。そうね、石竹が」

　「来春《こはる》さんと同じですね」

　お客さんとリスさんは、しばらく、桃色の花が揺れるのを仲良く眺めた。

　カランコロン

　「こんにちはー」

　「こんにちは、智翠」

　半袖の智翠さんが、塗りの番重を抱え、ベッカライウグイスへやってきた。

　「半袖なんですね。まだ寒くないですか？」

　私は窓の外を見ながら声を掛けた。

　「うちの作業場の方が外より寒いかな。この上に調理白衣着てるからまだなんとか」

　「ふふふ。水琴庵の作業場って、外と直通って感じだものね」

　「笑い事じゃないよ？工場の熱気と作業場の冷気は、赤道と南極だよ？」

　智翠さんは、リスさんに向かって真面目に言った。

　その真面目に拗ねた言い方に、私は笑った。

　「じゃ、餡子、工場へ持ってくね」

　「ありがとう。あ、智翠」

　智翠さんが、扉の前で立ち止まって振り返った。

　「何？」

　「あの……」

　リスさんが、言いあぐねている。

　言いにくいことなのかな、と私は思い、静かにレジの奥へ移動すると、二人に背を向けるようにして、新しいコーヒーの袋の封を切り、缶へ入れ替え始めた。

　ついでに、最近、リスさんから教えてもらっている在庫管理のために、お店のパソコンを開き、業者さんからのメールを確認した。

　それから、注文が入っていないかどうか、私はベッカライウグイスのホームページを開いた。お客さんからの注文の代わりに、古賀さんからの、ファイルが添付されたメールがあり、私は、そのままパタリとパソコンを閉じた。