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【第6話】『イエロー、右腕散る──黒き正義の報復』

　夜の旧都──かつて新日本の繁華街だったその一角は、いまや焼け焦げた瓦礫と沈黙に支配された無法地帯と化していた。

　その闇を切り裂くように、漆黒のシルエットが降り立つ。

「ネメシス幹部候補──《ナイト・ファントム》、日向イツキ。……これが、今の俺だ」

　イツキの声は静かだった。だが、かつての仲間たち──セイガン・ブルーのレン、グリーンのシド、ピンクのユズ、そしてイエローのマコトには、氷のように突き刺さった。

「裏切った……本当に、お前は……！」

　レンが歯噛みしながら叫ぶ。

　イツキはその視線を正面から受け止めた。

「正義のために戦った。だが、俺たちは負けた。誰かの正義を守るには、手段が必要だった……それを俺は、ネメシスで得た」

「ふざけるなッ！！」

　レンの怒声と同時に、イエロー・マコトが前に出る。拳を固め、装甲が唸る。

「お前がいなくなってから、俺たちはどれだけの人を救ってきたと思ってるんだよッ！！」

「救ってきた“つもり”だろ」

　イツキの瞳が鋭く光る。

「だが、お前らが守ってきた“正義”の正体を、俺は知っている」

　刹那、空気が爆ぜた。

　イツキの《オブシディアン・リンク》が駆動音を上げ、黒い閃光が走る──！

　マコトのパイルナックルが火花を散らし、イツキへと突き出された。

「行けえええええええっ！！！」

「──遅い」

　低く響いた声と同時に、イツキの身体が残像を残してマコトの懐に入り込む。

　そして、右腕を掴んだ。

　ギギギギギ……という嫌な軋み音。

　――メリッ！！

　次の瞬間、イツキの全身の駆動力が右腕に集中される。

「ぐあああああああああああっ！！！」

　悲鳴と共に、マコトの右腕が装甲ごと捥ぎ取られ、瓦礫の地面に叩きつけられた。

「マコト！！」

　ピンクのユズが駆け寄ろうとするが、レンが咄嗟にその腕を掴む。「ダメだ、まだ動くぞ……！」

　イツキは腕の血しぶきを振り払うと、崩れ落ちたマコトを一瞥した。

「命を取らなかったことに、感謝しろ」

　静かな声に、ユズの目が見開かれる。「……どうして……」

　「正義を騙るお前らに、同じ手段で裁きを下す。それが今の俺の“正義”だ」

　レンが怒りと混乱で声を荒げた。

「それが正義か！？怪人と手を組んで……かつての仲間を傷つけて……！」

「仲間を見捨てたのは、お前たちの方だ」

　短く返すと、イツキはすっと背を向けた。

　その背中に、ユズの嗚咽混じりの声が飛ぶ。

「マコト……！　お願い、生きて……っ！」

　シドがマコトを背負い、レンが最後にイツキを睨みつけたまま後退の合図を出す。

「……撤退する。今日のところは……な」

月明かりが瓦礫の上に鈍く差し込んでいた。夜風は冷たく、血の匂いと焼けた装甲の残り香があたりに立ちこめている。

「マコト、しっかりしろ！」

　ブルーのレンが叫びながら、変身解除しかけたイエローの身体を支えていた。マコトの右腕は肩口からごっそりと消え、血とオイルが混じった液体が制服を濡らしていた。

「俺は……まだ、やれる……っ」

「やれるかバカ！今動いたらマジで死ぬぞ！」

　マコトの声はかすれ、意識が途切れそうになっている。

　ピンクのユズが震える手で応急処置用のスプレーをマコトの傷口に吹きかけながら、涙ぐんでいた。

「大丈夫……大丈夫だから、痛いの飛んでいけって……！」

「俺の……右腕、どこいった……」

「しゃべんな！！　血が止まんねぇんだよ！」

　グリーンのシドが背後を警戒しながら、荒れた声で叫ぶ。

「レン、早く決めろ！ここにいたらまた来るぞ……あのバケモノが！」

「分かってる……！」

　レンは奥歯を噛みしめたまま、周囲の状況を確認する。瓦礫の隙間から、さっきまで戦っていた黒いスーツの“ナイト・ファントム”──イツキの姿は消えていた。

　それが、逆に怖い。

　どこにいるか分からない。だから、何を仕掛けてくるか分からない。

「──撤退する。マコトを優先だ」

「了解」

　シドは即座に頷き、マコトを背負う形で体勢を整える。その後ろを守るようにユズが付き、レンは最後尾に回って敵の影を警戒した。

　あたりには静けさしかない。

　それが、また気持ち悪い。

「……あいつ、ほんとにイツキなのかよ……」

　誰にでもなく、レンがつぶやく。

　かつて、リーダーだった男。仲間を守るために先頭に立ち、誰よりも訓練を積んでいた男。自分たちが信じて疑わなかった、“正義”の象徴──その男に、今、自分たちは敗れた。

　そしてマコトは、腕を失った。

「……何が正義だ……ふざけやがって……！」

　レンの拳が震える。悔しさか、恐怖か、それとも怒りか、自分でも分からない。

　その背後で、ユズがぽつりと漏らす。

「……マコト、笑ってた。少しだけ……戦えて嬉しそうだった」

「……そうかよ」

　レンは顔を伏せると、無言のまま廃ビルの通路へと消えていった。

　彼らはもう、あの場所には戻れない。

　かつての“正義”は、瓦礫の中に崩れ落ちた。

　セイガンは崩れた瓦礫の影へと消えていった。

　彼らが去った後、イツキはぽつりとつぶやいた。

「“守る”ために戦っていた俺は、誰も守れなかった。でも──」

　黒いスーツの奥、赤い光が静かに灯る。

「今度は、すべて壊してから創り直す」

　風が吹き、イツキのマントを揺らした。

　夜の旧都に残ったのは、崩れ落ちた正義の残骸と──新たな戦いの鼓動だけだった。

■

　――夜。

　旧都の空に星はない。ネメシスの前線研究拠点《黒鏡ラボ》の屋上、誰もいないその場所で、イツキはひとり静かに夜風を受けていた。

　漆黒のスーツの下で、軋むように心臓が痛んでいる。

　装甲は完璧だった。出力調整も誤差なし。

　反応速度、筋力、駆動系、戦術処理能力、いずれも“人間”を遥かに超越していた。

　あの時──マコトの拳が迫ったとき、自分は一切の迷いなく動いた。

　右腕をつかみ、関節を破壊し、ねじ切り、投げた。

　その一連の動きに、わずかな“躊躇”もなかったことが、イツキをもっとも苦しめていた。

「……俺は、ここまで落ちたのか」

　呟きは夜空に吸い込まれる。

　かつて仲間と呼んだマコトの断末魔が、耳にこびりついて離れない。ユズの泣き声、レンの怒声──どれもが、記憶に杭のように突き刺さる。

　だが、戦闘時、脳は何の反応も示さなかった。ただ、“正しい破壊”を実行した。

「……ネメシスの力、か」

　イツキは、ゆっくりと右手を持ち上げた。

　黒く冷たい義肢。だが、感触は自分のものとまったく変わらない。

　骨も筋肉も神経も、すべて“自分”であって、“自分ではない”。

「力を得た代償に……何かを、失っていくのか」

　そのとき、背後のドアが開いた。

　出てきたのは、ネメシスの医療技師であり、情報分析官でもある女性怪人《ドクトリア・フィア》。

　彼女はスーツのまま壁によりかかるイツキに、そっと言った。

「感情に影響する電気信号が極端に鈍化してるわね。戦闘後の君は、脳が“嬉しい”とも“悲しい”とも反応してない」

「……壊れてるってことか？」

「いいえ、調整通りよ。あなたは“最適な戦闘個体”になった。ただし、“倫理”や“痛み”に対するフィードバックは旧来の脳では処理できないだけ」

　フィアは淡々と語るが、イツキの胸には重くのしかかる。

　マコトの右腕を引きちぎったあの瞬間──

　自分の中の何かが、確かに“無表情に笑っていた”気がしたのだ。

　フィアがふとイツキの肩に手を置く。

「罪悪感を覚えるうちは、まだ人間ってことよ。安心なさい、イツキ。あなたは壊れてない。ただ……変わり始めてるだけ」

「それが、安心になるのかよ……」

　皮肉めいた返しに、フィアは肩をすくめて屋上を去った。

　静寂が戻る。

　イツキは目を閉じる。かつての仲間の笑顔が、微かに浮かんでは消える。

　右手が震えた。

　それは、風のせいではなかった。

　“力を得た代わりに、仲間の腕を奪った”

　“正義の名を捨てて、恐怖に足を踏み入れた”

　ナイト・ファントム。

　今の自分が背負う名が、どれほどの重さを持つか──イツキには、まだ量りきれなかった。

　ただ、ひとつだけ確かだった。

　この力が、次に誰を傷つけるか──その覚悟だけは、すでに必要になっていた。

■

　医療灯の冷たい光が、白い手術室を無機質に照らしていた。

　セイガン本部・深層医療区画。一般隊員が立ち入ることのないその場所に、マコトは静かに横たわっていた。

　失った右腕の付け根には神経再生装置が取り付けられ、人工血液が流れる管が生命維持装置と接続されている。

「──いまなら、腕の再生は可能です」

　電子カルテを眺めながら言ったのは、セイガン中央医療班の主任外科医・九頭（くず）ロウ。かつて軍用義肢開発に携わっていた男だ。

　彼は誰よりも優秀で、誰よりも“正義”に疑問を抱いていた。

　マコトは、うつろな目で天井を見ていた。

「……あいつ、迷いなく引きちぎった。ほんの一瞬で。俺の……右腕を、迷いなく……」

　彼の声は乾ききっていた。

　後悔でも怒りでもない。燃え尽きたような、空虚な響き。

　九頭はため息をついた。

「君は“生き残った”。それが重要だ。だが、君はこの先、どうしたい？再び彼と戦いたいか？同じ目に遭っても、また正義の旗を掲げたいのか？」

　その問いに、マコトは答えられなかった。

　かわりに九頭は、そっと一枚の設計図を差し出した。

　そこには、“再生”ではなく“進化”が描かれていた。

　三日後。特殊手術室“第零区”。

　マコトは無麻酔でその場にいた。

「神経接続を始める。苦痛閾値を超えたら言え、即座に切る」

「……切ったって、腕もうないからな……」

　乾いた冗談。九頭は笑わなかった。

　機械のアームが、彼の右肩に繋がる神経束に極細の触手を差し込んでいく。

　焼けたような激痛。視界が赤く染まる。

　けれどマコトは、ひとことも叫ばなかった。

　接続された義肢は、装甲で覆われた重機構造。

　右前腕の内側に埋め込まれた砲身は、HEI弾頭（炸裂徹甲榴弾）を射出する構造で、

　出力最大時には90式戦車砲の3割に相当する威力を持つ。

　名を、《ジャッジ・キャノン》。

　かつてのセイガンでは、人間兵器化を禁忌とする倫理憲章により、このような義肢兵装は開発中止となっていた。

　だが九頭は、それを“禁忌の棚”から引き出した。

「……これは、正義じゃない」

「そうだ。だが“復讐”にはなる」

　九頭は、静かにマコトの肩を叩いた。

　義肢装着完了から二週間後。

　マコトは射撃試験場に立っていた。

　標的は分厚いチタン装甲。

「行くぞ……！」

　義腕が駆動し、砲口が展開。

　内蔵された炸薬が点火、凄まじい閃光と共に標的が爆ぜた。

　──轟音。熱風。粉塵。静寂。

　チタン製の標的は、真ん中に大穴を空け、二つに裂けて転がっていた。

「……俺は……これで、あいつに……」

　マコトの目には、悔しさとも怒りともつかない、

　けれど確かな“闘志”が灯っていた。

　その夜。彼はひとり、手術室のガラス窓越しに“右腕”を見つめた。

　まるで自分のものではないような、黒鉄の塊。

　それは、もはや“正義の手”ではなかった。

　だが。

「返してもらうからな……俺の誇りも、右腕も──全部、お前から」

　マコトの呟きは誰に届くでもなく、

　ただ冷たい義肢の表面に、反響した。

■

　セイガン本部・地下第七区画、通称“灰色室（グレイ・ルーム）”。

　明かりも窓もない密室に、拘束椅子に縛られたネメシスの捕虜がひとり──顔には腫れ、口にはさるぐつわかされ塞がれていた。

　彼は“人間兵器”開発の犠牲者になることを知らず、ただ朦朧とした目を漂わせていた。

　その前に立つのは、義腕を静かに下ろしたマコト。

　かつての明るく、仲間想いのイエローの面影は──そこにはなかった。

「……本当に、やるのか？」

　声をかけたのは白衣の男・九頭ロウ。医師でありながら、もっとも人体を“モノ”として扱う冷静な技術者。

　マコトは、義腕《ジャッジ・キャノン》の安全装置を外した。

　装填、完了。

「出力は三割。顔面への着弾を想定」

　九頭がメモに記しながら無感情に告げる。

「対象は中級戦闘員。防弾フェイスマスクを装着。外骨格なし。反応速度も並以下」

　「ただの囚人じゃないか……」と、マコトは呟いた。

　それでも引き金から手を離さなかった。

「……一発、撃つだけだ。試射、なんだから……」

　口実のように呟き、マコトは狙いを定めた。

　距離は十二メートル。撃ち下ろし。対象は身じろぎもできない。

　そして、引き金を──引いた。

　ドン──！！

　炸裂音が密室を揺るがす。

　閃光と共に、捕虜の顔面が砕け、頭部全体が後方へ傾いた。

　壁に飛び散った血と骨と──沈黙。

　その瞬間、室内の温度が凍るように落ちた。

　マコトは、ただ黙ってそれを見ていた。

　言葉も出なかった。ただ、胸の奥が痺れていた。

　――俺が……殺した。

　確かな実感。

　それは激しい吐き気と、手足の震えを連れてきた。

　「反応時間0.3秒未満、貫通角度42度、装甲貫通力……」

　九頭は淡々と記録している。人の命など「爆風のデータ」でしかない。

　マコトは口を押さえ、数歩後ずさった。

「やっぱり……こんな、間違ってる……！」

　呻くように吐いたその声に、九頭が目を細める。

「だが、君は撃った。そして成功した。これは君の“力”だ。どう扱うかは君次第だよ、セイガン・イエロー」

　翌日、マコトは再び射撃場にいた。

　罪悪感は消えていなかった。だが、それを上回る感覚が彼の心を蝕んでいた。

　“撃てば、すべてが黙る”──

　その感覚。

　再装填、構え、発射。

　金属製の標的が吹き飛ぶ。

　撃つたびに、心の空白が少しずつ“充足”されていく。

　これは、正義じゃない。

　でも、もう一度“あいつ”に向かって立ち上がるには──

　この手に力が必要だった。

　マコトは、もう一度引き金に指をかけた。

「正義なんて、最初から……名前だけだったんだ」