完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第35話】『共犯者たちの選択──ルクシィア、そしてサクラへ』

　ネメシス本部の深部、光の届かない解析室。

　モニターの青白い光が、ルクシィア・メイルシュトロムの無表情な顔を照らしていた。彼女は薄く目を開け、細い指で端末を操作する。画面には、サクラの戦闘映像──断片的なログと視覚データが再生されていた。

「……これが、あなたの今」

　低く呟きながら、彼女の瞳が揺れる。セイガン本部からの外部アクセスで辛うじてハッキングし、手に入れた情報だった。暴走と沈静の狭間で揺れる“姉”の姿。血に染まった床、叫ぶでもなく、ただ苦悶に身をよじる姿。そして、カメラの死角に浮かぶ、どこか哀しげな微笑み。

「サクラ……」

　画面を見つめながら、ルクシィアは息を詰めた。

　同じ“L”の系譜を持つ者。だが、それ以上に、今の自分にとっては“家族”だった。

「どうして、あなたは……そんな目をしてるの？」

　彼女はひとりごとのように問いかける。だが返答は、当然ながらない。

　ネファリウムとベルゼヴュートの最期の映像が、再生リストに重なる。燃える本部。立ち向かう二体の影。命令ではない。意志だった。共鳴だった。

「私も……私自身の答えを出さなきゃ、ならない」

　そのとき。

　扉が音もなく開いた。

「ルクシィア」

　仮面を被った男──レイヴンが立っていた。冷たい視線の奥に、かすかな揺らぎ。

「上層部が、お前の行動申請に気づいた」

　ルクシィアは身じろぎもせず、問い返す。

「……止めに来たの？」

　しかし、レイヴンは静かに首を振った。

「いや。俺は止めない。止める資格も、ない」

　意外な言葉に、ルクシィアのまぶたが微かに震える。

「なぜ……？」

「俺たちは全員、共犯者だからだ。イツキも、ラミアも、お前も、俺も……」

　レイヴンはポケットから一枚の小型ディスクを差し出した。そこには、セイガン領域の外周部、警備の盲点となるルート情報が詳細に記されている。

「これを使えば、本部には届かなくても……サクラに近づく手段はある」

「あなたは……それでもいいの？」

「いいさ。少なくとも、俺の中の“人間”が、それを見過ごせなかった」

　ルクシィアはしばし黙し、やがて一歩踏み出した。

「ありがとう、レイヴン。あなたは変わらないと思っていたけど……少しだけ、意外だった」

「そうか」

　彼の声は変わらなかったが、その仮面の奥には確かに何かが揺れていた。

　解析室を出たルクシィアの背には、もう迷いはなかった。

　一方その頃、ネメシス医療区画。

　ラミアは仮想修復中の思考領域に沈み込んでいた。白い空間、静寂だけが支配する領域に、ネファリウムとベルゼヴュートの最期の戦闘ログが再生されていた。

「この角度……斬撃は意図的な誘導。あれは、守ろうとしていた……」

　ラミアの声は震えていた。自分の中の“理解”が、感情に近づいていく。

「あなたたちの死は、無意味じゃない。でも……」

　ふっと、虚空に問いかける。

「私は、まだ“人間”にはなれない。だから……私は、目撃者でいる」

　やがて彼女は静かに目を開いた。

「もし、次に否定される者が現れたなら──その前に立つのは、私だ」

　ネメシスの底で、また一つ、意志が芽吹いた。

　ネメシス本部、医療解析区画の暗室。仮想思考領域に接続されたラミアは、静かに目を閉じていた。

　データの海。無数のログが流れる中、彼女が検索していたのは、ネファリウムとベルゼヴュートの最後の出撃記録だった。

「対象：L-Disaster壱号および弐号。最終行動ログ、出力……開始」

　彼女の視界に、仮想映像が再生される。<ログ映像>というタグが浮かび、白黒の戦闘記録が流れ始めた。

　高熱に焼け焦げた本部通路、金属が歪み、蒸気が噴き出す瓦礫の山。その中を、ネファリウムとベルゼヴュートが進んでいた。

　ネファリウムが斬り払い、ベルゼヴュートが上空から腐食液を撒き、敵を排除していく。

　だが──

「……おかしい」

　ラミアの眉がわずかに動く。敵影が存在しない。セイガン兵でも、内部反逆者でもない。攻撃対象が“空白”だった。

「このログ……敵の存在が、消えている？」

　映像は続く。だが、2体が“何か”と対峙し、同時に動きを止めた瞬間、映像が一気にノイズに包まれ、白いフラッシュとともに記録は中断された。

　その場に響く、彼女の息づかい。

「撃破ログがない……誰が、彼らを……？」

　ラミアは即座に別のルートに切り替えた。ネメシス戦術AI“クローノス”のバックアップログ、そして補佐官ヴェリアの記録層へのアクセス。

「許可コード：L-Lamia-0771。アクセス申請──承認待機」

　画面に表示されたのは、赤い警告。

《このログは、ゼクス直属機密。閲覧権限外》

「……そういうことか」

　ふと、背後に気配を感じた。

「侵入ログは検出済みだ。やはり来たか、ラミア」

　振り返ると、ゼクスがいた。

　いつものように冷静な態度。だが、その眼差しはどこか、曇っていた。

「教えてほしい。あの三分間、何があった？」

　ラミアの声は静かだった。しかし、その瞳には微かな焦燥が滲む。

　ゼクスはしばし沈黙し、やがて口を開く。

「……あの方が現れた」

　部屋の空気が凍りついたように感じられた。

「……総帥が？」

「三年ぶりの帰還だった。クローノスも、ヴェリアも、その瞬間以降は全記録を自動遮断した。おそらく、それは“命令”だったのだろう」

「なぜ、それを誰にも……」

　ラミアの声がわずかに震える。

　ゼクスは目を伏せた。彼にしては珍しい仕草だった。

「私自身……思考停止していたのかもしれない。あの方の力を前にして、我々はただ、ひれ伏すことしかできなかった」

　ラミアの記憶に蘇る、ネファリウムの静かな横顔。ベルゼヴュートの愚直な咆哮。

「彼らは、そんな存在と……」

　ゼクスは頷いた。

「彼らは、命令なく、意志で“その存在”に刃を向けた。だが──敵わなかった」

　しばしの沈黙。ラミアはただ、拳を握りしめた。

「ログはすべて、封印されるのね」

「そうだ。記録は残さない。それが“総帥の意志”だ」

　だが、ラミアは静かに言った。

「……私は、忘れない」

　彼女の心の中で、焼け焦げた戦場に立つふたりの背中が、再び浮かび上がった。

「彼らは、兵器じゃない。“名前”を持つ仲間だった」

　ゼクスはその言葉に、何も返さなかった。ただ、黙ってその場を去っていった。

　ラミアは、白いノイズの残るログを閉じた。

　失われた三分。

　そこにあったものは、命令でもデータでもない。

　ただひとつ、確かな“意志”だった。

　ネメシス本部、最深部。無音のエレベーターが、地下七層の制御中枢へと降りていく。

　乗っているのは二人。ラミアとゼクス。

　ラミアは虚空を見つめたまま、ふと口を開いた。

「……総帥は、どこにいるの？」

　その問いは、まるで室内の温度を数度下げたような沈黙を生んだ。ゼクスは腕を組んだまま答えない。だが、ラミアは構わず続けた。

「私が知りたいのは、怪人たちを殺した“力”の正体じゃない。なぜ、あの瞬間まで何も知らされなかったのか。それを知っているのは──あなたしかいない」

　ゼクスはわずかに目を伏せ、そして答えた。

「総帥は“存在しない”場所にいる」

「……存在しない？」

「正確には、“次元をまたぐ監視領域”におられる。いかなる通信も遮断され、物理的接触も不可能。だが──あの方は常にセイガンと我々ネメシスを監視されている」

　ラミアの眉が動く。

「なぜ、セイガンも？」

「我々とセイガンは同根だ。総帥にとっては、どちらも“制御すべき因子”にすぎない」

　ラミアは静かに息を吸い、吐いた。エレベーターの機械音が遠く響く。

「あなたの進めていたネメシスの改革……それも、総帥の意志だったの？」

　ゼクスは首を横に振った。

「否。あの方は私の改革に明確な“好意”は示されなかった。私の理想──自律と統制の均衡──を“危険な幻想”とまで言われたことがある」

「なのに、続けていた？」

「総帥の沈黙は、時に許容を意味する。……私は、そう信じたかっただけかもしれん」

　ラミアはゼクスを見つめる。その視線には、どこか人間的な光が宿っていた。

「じゃあ、あのときの粛清は、“沈黙の否定”……だったのかもしれないね」

　ゼクスは返事をしなかった。ただ、エレベーターの扉が開く直前、ぽつりと呟いた。

「あるいは──再起動の号砲だったのかもな」

　ネメシス本部の静寂な塔の一室、深夜。冷たい灯が揺れる中、ゼクスとラミアは向かい合っていた。テーブルの上には簡易的な投影装置が置かれ、そこに浮かぶのはセイガン本部周辺の断片的なモニタ記録と、怪人たちの活動ログだった。

「ゼクス。……ひとつ、聞いていいかしら？」

　ラミアが珍しく言い淀みながら口を開いた。

「総帥……あの人はいったい、何者なの？」

　ゼクスは一瞬だけ目を細めた。その視線は虚空を射抜くようで、数秒の沈黙ののち、静かに言葉を選んだ。

「我々の理解にある“存在”ではない。肉体的な生命というより……概念に近いものだと、私は考えている」

「概念？」

「時間を数秒、あるいはそれ以上止める力。そして、相手の能力そのものを吸収し、模倣する力……それらを自在に使いこなす。だが、それだけではない」

　ゼクスは指先で空間をなぞり、光の粒子が微かに震えた。

「彼は、セイガンの中枢を直接監視している。直接目を光らせる必要はない。まるで……神が祭壇の上から世界を俯瞰するように」

「そんな存在が、どうしてネメシスに……？」

　ラミアの声には微かな疑念と畏れが混じっていた。

　ゼクスは一呼吸おいてから答えた。

「ネメシスは、もともと“正義を監視するための組織”として創設された。かつて世界の均衡が揺らぎ、セイガンの力が暴走しかけた時……彼はその抑止力として現れた」

「……正義を、監視する？」

「そう。正義は時に独善に変わる。セイガンは正しさを振りかざし、時に罪なき者を踏みにじる。だからこそ、総帥は“もうひとつの目”としてネメシスを作った。だが……」

「だが？」

「今のネメシスもまた、腐食を始めていた。だから私は改革を進めた。だが彼は……あまり快く思っていなかったようだ」

　ラミアの目が鋭くなる。

「あなたの改革は、怪人たちに“意志”を持たせることだった。総帥にとって、それは……」

「制御不能の芽に映ったのかもしれないな」

　ゼクスはゆっくりと立ち上がり、窓の外、夜空の果てを見つめた。

「彼がどこにいるのかは、正確にはわからない。だが、おそらくは“こちら”ではない。別の次元、あるいは……時の狭間に近い場所に存在している。必要な時にだけ、この世界へ降臨する」

　ラミアは小さく息を呑んだ。

「じゃあ、あのときも──」

「我々が怪人を制御できなくなり、“兵器”が人に近づいたとき。彼は、それを“否定”しに来たのだろう」

　室内に沈黙が落ちる。投影装置が静かに明滅する中、ラミアはゆっくりと問うた。

「ゼクス。あなたは……それでも改革を続けるつもり？」

　ゼクスは、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

「私は“人形”ではない。総帥が否定しようと、私には私の方法がある。意志を持った怪人たちが命を賭けて見せた、もうひとつの可能性。それを、私は捨てることはできない」

　ラミアはその言葉に、静かにうなずいた。

　その夜、ふたりは総帥の“存在”と“創設の理由”を初めて言葉にした。

　その会話は、ネメシスという組織の“原点”を掘り起こす、静かで重い始まりだった。