第４話 婚約者は腐れ縁
とまあ、こんな感じでレイモンドとは、あれ以来ずっと腐れ縁が続いているのだが……。
――婚約者っていうより、子分みたいなものなんだけどねぇ……。しかも、今では慣れ切っちゃって素が出まくっちゃってるし。
エリアーナは、嬉しそうに紅茶を淹れるレイモンドを見ながら、胸中で呟いた。
レイモンドが成長するにつれ、彼がただ単に大人しい遊びが好きなだけの王子様ではないことが、わかっていった。
――薄々は気付いていたんだけど、まさかここまで素を出してくるとは思っていなかったわ……。
エリアーナは胸中で呟きながら、レイモンドを見遣る。
レイモンドは、エリアーナの為に淹れた紅茶を差し出しながら、にこにこしていた。
「追加の紅茶できたわよ♪あ、今日のデザートは、あたし特性のレモンパイよ～♪エリィ好きでしょ。」
そう言って、にこにこと笑顔で言ってくる姿は、年頃の王子様には、とてもじゃないが見えない。
レイモンドは成長するにつれ、段々と女言葉を使うようになっていった。
しかもそれに比例するように、仕草も女性のようになっていったのだ。
今では王宮でも学園の中でも、エリアーナの前でだけこの姿を曝け出してくる。
エリアーナもあまりにも見慣れてしまって、今じゃ素に戻っても気にならないほど、自分も彼もそれが当たり前になってしまった。
「うん。」
慣れって怖いわ～、とそんなことを思いながら、エリアーナは、ソファで寛いだ格好のまま短く返事をする。
「もう、相変わらず素っ気ないんだから。」
レイモンドはそう言って、器用にレモンパイを切り分けながら、エリアーナのお皿に盛りつけていった。
女言葉に続いて、彼はお菓子作りも趣味らしく、時々こうやって手作りのお菓子を披露してくれた。
しかも彼の作るデザートは、王宮専属のパティシエも唸る程の出来栄えだ。
趣味だというそれは、もはや趣味を通り越して芸術作品のようだった。
「はい、ど～ぞ♪」
可愛らしくデコレーションされたお皿が、エリアーナの前に差し出される。
可愛くホイップされた生クリームの上に、立体的な造形をしたチョコレートが乗っかっている。
その周りには、色とりどりの食用花が散りばめられ、まるで花畑のようだった。
「相変わらず器用ねぇ～。」
女子力高ぇ、と呟きながらお皿を受け取ると、一口ぱくりと頬張った。
途端、ぷるぷる震えながら何かを耐えるような仕草をする。
そして
「ほんっと相変わらず、美味しいわね！私が作っても、こんなに美味しくならないわよ！！」
頬を薔薇色に染めて、美味しそうに瞳をキラキラさせながら絶賛してくるエリアーナに、レイモンドは満足そうに頷く。
「当たり前でしょう、愛情がた～っぷり入ってるんだから♪」
そう言って嬉しそうに、目を細めながら紅茶を飲んだ。
「ええ～、あたしだって愛情込めて作ってるのに……。」
レイモンドの言葉に、エリアーナは頬を膨らませながらそう言うと、お皿を目の前に持ってきて「何が違うんだろう？」と、じろじろと調べ始めた。
小さな体で、昔と変わらず無邪気な行動をするエリアーナに、レイモンドはくすくすと笑いだす。
そんなレイモンドの頬が、普段よりも色付いている事に、デザートを調べるので忙しいエリアーナは気付かない。
二人きりで楽しい時間を過ごしていると、温室の外が騒がしくなった。
「何かしら？」
いち早く気付いたレイモンドが、専属の従者であるケビンを呼んで何かあったのかと訊ねる。
すると、幼少時からレイモンドの世話係をしているケビンが、言い辛そうな顔で答えてきた。
「それが……男爵令嬢のエミリア様が、こちらに押しかけてきているようでして……。」
「え、あの子が？」
「お通しできないと断っているのですが、殿下に会わせろとしつこくて……。」
ケビンの言葉に、レイモンドとエリアーナが顔を見合わせた。
「こんな所まで、何しに来たのかしら？」
「いや、絶対レイが目当てでしょう。」
「ええ～！」
エリアーナの指摘に、レイモンドが判り易いくらい嫌そうな反応をしてきた。
「ど、どうしよう……。」
「行きなさいよ。」
「ええっ、エリィはそれでいいの！？」
「別に。さっさと用事済ませた方が後が楽でしょう？」
エリアーナのずばっとした意見に、レイモンドは「それは、そうなんだけど。」と眉根を下げる。
「ほら、ちゃちゃっと行って、済ませてきなさい！」
まるで母親に叱責されているような物言いに、レイモンドは渋々温室から出て行くのだった。
「あの……よろしかったので？」
レイモンドを見送っていると、ケビンからそう訊ねられた。
「なんで？」
「え、いや、その……お二人は一応婚約者という立場ですから。」
「はあ、貴方もそんなこと言うの？」
「す、すみません。立場上、お二人の仲を取り持つのが俺の役目ですから……。」
「まあ、そうよね。でも、レイの事知ってる貴方なら、大丈夫だってわかってるでしょ？」
何を今更言ってるんだと、エリアーナは不思議そうな顔でケビンを見上げた。
そんなエリアーナに、ケビンは何か言いたそうな顔をしていたが、彼はそれ以上何も言わなかった。
エリアーナは益々わからないと首を傾げる。
「まあ、レイの負担は増えるけど、王命だし仕方が無いわよねぇ。それに私たちの間に、愛やら恋やらなんてないんだから。ケビンも、そんな神経質にならなくてもいいと思うんだけど？」
真顔でそう言うと、彼はがっくりと肩を落として「そうですね。」と言いながら、すごすごと退散していった。
本当に何だというのだ？
エリアーナは益々わからないと、眉間に皺を寄せるのであった。
