第１２話 王子と晩餐
「で？どうして、あんな騒ぎになっちゃってたのよ？」
日も沈み始めた夕刻、レイモンドに晩餐に招待されたエリアーナは、裏庭での説明を要求されていた。
エリアーナは、裏庭での会話を細かく説明していたのだが、話が進むにつれて、レイモンドの眉間の皺がどんどん深くなっていった。
「なにそれ？意味わかんないわ……。」
レイモンドは、持っていたナイフを取り落としそうになりながら、呆れた声でそう言って来た。
「だよねぇ～、私も意味わからなくなっちゃって……。」
しかも、平民とか言ったのが、気に障ったのかしら？と明後日な事を言うエリアーナに、レイモンドは頭を抱えた。
「全然話し合いにすらなってないじゃない。ただ単に、言いがかりをつけられただけよそれは。」
「あ、やっぱりそうなる？」
「そうよ。あの後あたしも、あの子の話を聞いてみたけど、支離滅裂でめちゃくちゃだったわ。」
「う……それについては、申し訳ないと思ってる。迷惑かけて、ごめんなさい。」
「あらいいのよ、あんな子相手にするの、一人じゃ無理だもの。」
エリアーナが恐縮しながら頭を下げると、レイモンドはしれっとそんな事を言って来た。
驚いてレイモンドを見ると、彼はしたり顔でエリアーナを見てきた。
「あの子、ちょっと付き合ってみてわかったんだけど、強引で人の話を聞かないところがあるのよ。それに思い込みも激しいみたいなのよねぇ。」
「そ、そうなんだ……。」
今までエミリアに付き纏われていたレイモンドは、エリアーナよりも彼女の事を熟知しているようだ。
そう思った瞬間、エリアーナの胸が微かに、ちくりとする。
その事に首を傾げていると、レイモンドが話を続けてきた。
「でも今回の事で、エリィへの風当たりが強くなりそうなのが心配なのよね。」
そう言って、レイモンドは心配そうな視線を寄こしてきた。
その視線に、エリアーナは急いで首を振る。
「あ、そこは大丈夫みたいよ。エミリア嬢がレイに訴えていた時、何人かの令嬢たちは察してくれてたみたいだったから。」
「そう、ならいいんだけど……でも男の子たちの方がねぇ。」
そう言って、顎に手を添えて困ったように首を傾げるレイモンドに、エリアーナも「うっ。」と言葉を詰まらせる。
目下、そちらの方が最大の頭痛の種だった。
「ほとんどの男子生徒が、エミリア嬢の取り巻きみたいなものだからね。そっちは私じゃ、どうにもならないわ。」
エリアーナはそう言って、縋るような目でレイモンドを見てきた。
困ったときに出る彼女の無意識の癖に、レイモンドは内心で「可愛いわぁ♪」と絶賛しながら、涼しい顔で彼女を見遣る。
「うふふ、お困りの様ねぇ。」
レイモンドは両手を組むと形の良い顎を乗せて、二コリと笑顔を作りエリアーナを見つめてきた。
「う……。」
自分で何とかすると言った手前、彼に甘えるのはどうなんだと、エリアーナの矜持が邪魔をする。
一言お願い、と甘えた声でおねだりすれば良いだけなのだが、甘え下手の彼女にはハードルが高いらしい。
というか、誰かに頼るなんて、思いつきさえしていないのだろう。
レイモンドは小さく溜息を吐くと、徐に立ち上がり、エリアーナの方へと移動してきた。
突然、こちらにやってきたレイモンドに、エリアーナが目を丸くしていると、彼は小柄な彼女と目が合うように跪き、彼女の手を取って言って来た。
「可愛いエリアーナ、僕がどんなに君の事を思って心を痛めているか気づいてる？」
「え？へ？レ、レイ？急になに！？」
一体急にどうしたの？と突然、絵本に出てくる王子様のような事をしてくる婚約者に、エリアーナは目を白黒させて驚いていた。
「僕はいつでもエリィの味方だよ？少しは頼ってくれてもいいんじゃない？」
そう言って、可愛らしく唇を尖らせる彼に、エリアーナは真っ赤になってしまった。
「え……と、きょ、今日のレイ、なんか変よ？」
エリアーナは真っ赤になりながらも、いつもと違うこの雰囲気を何とかしようと、言葉を紡ぐ。
「ん？僕はいつも通りだよ？エリィの方こそ真っ赤になってどうしたの？」
「そ、それはレイが急に……」
そう言って、真っ赤な顔のまま顔を上げたエリアーナの額に、レイモンドが額をくっつけてきた。
それだけでエリアーナの体温は更に上昇し、真っ赤な茹蛸のようになってしまい、口をパクパクさせて固まってしまった。
「ねえ、エリィ、君はいつもそうだ。いつも自分で解決しようとしてしまう。僕だっているのに……少しは婚約者である僕にも頼って欲しいな。」
エリアーナはどう返していいのかわからず、ただこくこくと頷くことしかできなかった。
その反応にレイモンドは、にやりと口元を吊り上げる。
「うん、いい子だねエリィ♪男子生徒の事は僕に任せて、あとは大船に乗ったつもりで、いてくれていいからね♪」
レイモンドはそう言うと、エリアーナのおでこに、ちゅっと口付けたのだった。
その瞬間、ぷしゅ～と音を立ててエリアーナが崩れ落ちる。
レイモンドは、気絶してしまったエリアーナを大事に抱きかかえながら苦笑した。
「ほんっと、エリィは今も昔も一人で解決しようとするんだから……。」
――待っててレイ、私が取ってきてあげる！――
そう言って、愛しい彼女を見下ろすレイモンドの瞳には、幼い頃の彼女の面影が重なって見えていたのであった。
