15/40

決戦

　レイアがいなくなった？

　レイアが、いない……？

　そんな馬鹿な。

　俺はレイアを探して学内を走り回った。

　警備員はレイアが構内から出る姿は見ていないと言っている。

　きっとトイレにでも隠れているんだろう。

　そうに違いない。

　しかし、自分に言い聞かせる言葉は空虚に響いていた。

「今すぐに映像化できるカメラには写ってないようです」

　秘書さんも協力して探してくれたが、レイアの行方はわからなかった。

　俺は諦めずに探した。

　探して、探して、探し続けた。

「ここには戻ってないか」

　夜もすっかり更け、いつものレイアならとっくに寝ている時間だ。

　眠くなったら戻ってくるかと思い、研究室に戻ってみた。

　しかし、そこに人がいる気配はない。

「どこにいるんだよ……」

　俺の言葉は、部屋の空気に溶け込むように消えていった。

　呼びかけに応えてくれるものはない。

　俺は途方に暮れて、その場に座り込んだ。

　どこを探せばいいのか。

　もう思いつく場所はないのか？

　可能性を見落としていないか？

　頭をフル回転させて思考しようとするが、疲労からか、上手く考えることができない。

　ただ、茫然と何もない宙を見つめている。

　何も、ない。

　……いや、何か感じる。

　そこには何も目に映るものはない。

　だが、確かに何かの存在を感じる。

　なんだこれは――光？

　何も見えていないのだが、これを表現するならば、光だと脳が判断している。

「もしかして」

　俺が立ち上がり、その存在に近づこうとすると、気配が動き出すのがわかった。

「待ってくれ！」

　俺は慌ててその気配を追う。

　どこへ行くんだ。

　その気配は構内から出て、駅の方向へ向う。

　途中で人気のない路地の方へと折れると、その先に建っているビルの中へと入っていった。

　ビルは廃墟となっており、その扉の鍵は機能していなかった。

　俺が躊躇う間もなく、その気配は階段を駆け登っていく。

　俺はビルの中に飛び込み、息を切らしながら必死でその気配について行った。

「あれ――」

　ようやく移動が終わったのは、そのビルの屋上だった。

　そこにはフードを被った人が立っていた。

　俺の言葉に反応して振り返った顔を俺は知っている。

「オダ君、こんなところで何を……？」

「それはこちらのセリフですよ」

「俺は何かの気配を追ってきたらーー、いやそんなことより、レイアがいなくなったんだ！　心当たりはないか？」

　オダ君はこちらの問いかけには答える様子がない。

　今はまた、こちらに背を向けてしまっている。

　いったい何をしているのか。

　何やら地上の方を気にしているようだ。

　俺はオダ君の隣に並び、ビルの屋上から身を乗り出すようにして、下を覗いてみた。

　そこでは数人の男が何やら騒いでいる。

　一人は寝転んでいるようだが、酔っ払いか？

　その男達がこちらを見上げて指さしてきた。

「ああ、エリクセンさん。余計なことをしてくれますね」

「え？　俺はただオダ君が何やってたいのかと思って、見てただけだが」

「それが――、まあ、いいです。あまり関係のないことなのですぐに立ち去ってください」

　オダ君は俺を来た方へと押し返そうとする。

　そこまでされると、さらに興味が湧いてしまった。

　こんな時だろうと、わからないことは知りたくなるのは研究者の性だろうか。

　それに、あの"光"が俺をここに連れてきた理由も、まだわかっていない。

　一度は追い返されたフリをして、下の階に隠れることにした。

　少し経つと、数人の人が階段を勢いよく駆け上がってくる音が聞こえた。

　先程の男性たちだろうか。

　その男たちは何やら怒っているようで、罵声を吐きながら屋上の扉を開けた。

「大丈夫なのか？」

　心配になり、扉の隙間から屋上の様子を確認してみる。

　オダ君はその男たちに囲まれて、何やら問い詰められている。

　しかし、当の本人はどこ吹く風で、何かをブツブツとつぶやくばかりだ。

　すると、突然オダ君と男たちの間に複数の光の球が生じた。

　その玉から閃光が走ったかと思うと、男たちはうめき声を上げて、バタバタと倒れてしまった。

「今のは！？」

　一瞬だったが、何かの道具を使う素振りは見えなかった。

　とすると考えられるのは――

「オダ君！　まさか魔法を使ったのか！？」

　俺は扉を開け、再度屋上へと飛び出した。

　それを見て、オダ君はゆっくりと口を開く。

「見て、いたのか。立ち去るように言ったはずなのに」

「そんなことより、魔法を使ったのかどうか答えてくれ！」

「ええ、使いましたよ」

　オダ君は平然と言ってのけた。

　やはりあれは魔法だったのか。

　こちらの世界でも使えたなんて。

「逆に聞きましょう。あなたは何故使っていないのですか？」

「何故と言われても」

「あの世界から送り込まれるのは、エネルギーなのか魔素なのか。それを実証する一番の方法は魔法が使えるかどうかでしょう。これだから修士卒は」

　それは、そうなのかもしれない。

　しかし、魔法という、こちらの世界の理を凌駕する力を、おいそれと使ってしまっていいのだろうか。

「まだ何の確証も得られていない力を、むやみに使うんじゃない！」

「実験なしに得られる確証などありませんよ」

「それにその力を人を傷つけるために使うなんて」

「コイツらは殺しちゃいませんよ」

　オダ君は倒れている男達を足蹴にした。

　蹴られた男たちからはうめき声が聞こえる。

「僕だって、殺したくはなかった。そんなつもりはなかったんだ」

　なんの話だ。

　殺したくはなかった？

　今殺してないと言ったばかりじゃないか。

　まさか。

「誰かを殺したのか」

　その問いかけに返答は返ってこない。

「殺したのか？　答えろ、オダぁ！」

「ああ、殺したよ。だが、今になってみればそれで良かったのかもしれない」

「ふざけるなよ」

　殺していいなんて話があってたまるか。

「もともと、手に入らないものだったんだ。それなら、死という形で、僕だけのものに。僕の手によって初めてを奪った。その経験は僕だけのもので、2人だけの秘密だ」

「おい、何を言ってるんだ、それじゃあまるでーー」

　知り合いを殺したみたいな言い草じゃないか。

「まさか、お前」

　オダ君の知り合いで、思い当たるのは――

「そうだよ。ミア・コスタは僕だけのものになったんだ」

「てめええ！」

　俺は叫んだ。

　喉が千切れようと構わない。

　この怒りの丈は抑えることなどできずに溢れだした。

　気づけば俺は拳を握り、オダの顔面を殴り飛ばしていた。

　拳には血が付いた。

　それがどちらの血かはわからない。

　ただ、痛みなどは感じる余裕もなく、俺は二回目の拳を叩き込もうとする。

　しかし、その攻撃は目の前に現れた炎の壁に遮られてしまった。

　殴られ、地面に這いつくばっていたオダがゆっくりと立ち上がる。

「さすがに、直情的な攻撃よりは遅くなってしまいましたが」

　奴は口に溜まった血を吐き、言葉を続けた。

「これが魔法です」

　何やらブツブツと言っていたようだが、呪文を詠唱していたのか。

「野蛮な攻撃をしてくるのも勝手ですが、それならこちらは叡智を持って対応するまでだ」

　そう言ってまた早口で何かを言い始めた。

「角度下方15°左方5°、波長532 nm、出力5000 W、径2 cm2、露光5 s、CW方式、エネルギー生成、速度光速、放射」

　言い終ると、光の球が生成された。

　そして、その球を起点として、こちらに向かって光線が放たれた。

　脳がその光を認識したのと同時に、足に熱さを感じた。

　熱を感じた右足に手をやると、太ももの辺りに小さな穴が貫通しており、そこからは血が噴き出していた。

「ぐああああああああああ！」

　俺は叫び声を上げた。

　その声にはわずかにオダの笑い声が重なっている。

「さて、どうしましょうかね」

　俺は苦痛に顔を歪め、その場に倒れこむ。

　痛みに苦しみもがいている俺にオダが近付いてくる。

「エリクセンさんは魔法のことを知っている。魔法でやられたなんて誰も信じないだろうが、それでも不安の種は残ってしまうな。死体も残らないし、殺してしまうのが早いが、それではあの世でミアと再会してしまうかもしれない」

　オダは自分の考えを整理するように、呟きを発している。

　俺は朦朧とする意識の中でオダの方に向き直り、左手を掲げた。

「おや、どうするつもりですか？」

「フ、ファイヤーボール！」

　俺は基礎魔法であるファイヤーボールを唱えた。

　しかし、何も起きる様子はない。

「か、かはははっは！　研究不足ですねえ！　こちらの世界ではファイヤーボールというだけでは火球は生じないんですよ」

　ちくしょう。

　やはり細かく指示を出す必要があるのか。

　しかし、今の状態では、冷静に計算できるほど頭が回らない。

「いいいでしょう。博士課程の身として、僕がご教授いたしましょう」

　オダは俺の方向に右手を掲げ、呪文を唱え始めた。

「空気中の二酸化炭素、水素のポテンシャルエネルギー上昇、化学結合切断、活性化エネルギー減少、炭化水素合成、範囲10 cm3、熱エネルギー生成、酸素に運動エネルギー、酸化促進、範囲20 30 40 cm3」

　オダの手の前に火球が生成され、その大きさをどんどん増していく。

「やはり一思いに殺してあげましょう。僕の優しさです。あの世で2人と再会してください」

「2人……？」

「ええ、言ってませんでしたっけ？」

　ミアともう一人、俺たちの共通の知り合いといえば――

「あなたの娘さんは仲の良い友人ということなので、僕からミア・コスタへのプレゼントとして送っています」

「て、てめええええ！」

「運動エネルギー生成、角度0°、速度160 km/h、放射」

「ぶっ殺してやる！」

　直径2 mほどの大きさまで膨れ上がった火球がオダの手を離れた。

　俺にできるのは殺意を込めて、その火球を睨むだけだ。

　徐々に近づくその時間がやけに長く感じられる。

「おい、何故だ」

　オダの声が聞こえる。

「ふ、ふざけるな。僕の指示通りに動けよ！」

　気づけば火球は動きを止め、今度は逆にオダに向かって進み始めていた。

「あ、あああ、ま、待て、僕は正義のためにこの力を――」

　火球はスピードを急速に上げた。

　その言葉は最後まで発されることはなく、声の主は火球に飲み込まれて、断末魔の叫びをあげる。

　その悲鳴を聞きながら、俺の意識は途絶えた。