追放された悪役令嬢、辺境で調香師してたら第二王子に溺愛されました

５．辺境の町の小さな贈り物

　それは、町の雑貨店のご主人が、商品棚の整理をしていた私に、ふと漏らした一言から始まった。

「もうすぐ、うちの女房の誕生日でね。何か特別なものを贈りたいんだが、いい案が浮かばなくて……」

　雑貨店のご主人の声は、どこか照れくさそうなものだった。

　私は手にしていた香料瓶をそっと棚に戻し、彼の横顔に目を向ける。

　無骨な手で納品書の束をめくる彼の背中は、どこか不器用ながらも真剣な思いがにじんでいた。

「もしよろしければ、香水を贈るのはいかがでしょう？」

　そう提案すると、ご主人は一瞬動きを止めた。

　手にしていた納品書の束をめくることを忘れて、こちらを見つめる。

「……香水、か」

　ぽつりと呟いたその声は、まるで初めてその言葉を口にしたかのように、どこか遠慮がちだった。

　ご主人はしばらく考えるように視線を宙にさまよわせ、やがてぱちぱちとまばたきをしてから、照れたように笑った。

「贅沢すぎやしないかな。あいつ、そんなもん、もらったことないと思うよ。でも……」

　言いかけて、ふっと口元を緩める。

「きっと、喜ぶ。たまには驚かせてやるのも、悪くないかもしれないな」

　その表情ににじむ、長年連れ添った人への愛情に、私はそっと胸があたたかくなるのを感じた。

　私はさっそく、香りのヒヤリングを始める。

「奥様は、どんな香りがお好きですか？」

　そう尋ねると、ご主人は腕を組み、少し首をひねって考え込んだ。

「そうだなあ……花なら、庭に咲くすみれをよく世話してるな。あとは、洗濯のあとに干したリネンの香りが好きだって、よく言ってる」

「なるほど、すみれと、清潔感のある香りですね。他には、奥様の好きな食べ物や、思い出の場所など、香りと結びつきそうなものはありませんか？」

「食べ物なら、焼きりんごかな。昔からよく作ってくれてた。あれを焼いてると、家が一気に明るくなるようで……」

　ご主人は少し目を細め、奥様の顔を思い浮かべているようだった。

「あと……そうだな。よくふたりで、丘の上まで散歩に行くんだ。春先には、一面に草の香りが広がっていてな。あいつ、あの丘が大好きなんだよ」

　すみれ、焼きりんご、リネン、春の草。

　私はメモに、順に書き留めていく。

　愛情のこもったエピソードが、ひとつひとつ、香りのイメージをふくらませてくれる。

「ありがとうございます。奥様の雰囲気に合う、やさしくてあたたかい香りに仕上げてみますね」

　私がそう言うと、ご主人は気恥ずかしそうに鼻の頭をかいた。

「はは……よろしく頼むよ、先生。あいつ、きっと喜ぶと思う」

　そのときだった。店の扉がカランと軽やかな音を立てて開いた。

　反射的に顔を上げると、風の流れとともに、一陣の冷たい空気が店内に入り込んできた。

　その風をまとって現れたのは、フードを下ろし、淡い金髪を揺らしたジュードだった。

　今日もお忍びなのだろう。庶民のような私服姿ではあるものの、彼がその場に立っただけで、店内の空気がすっと引き締まるように感じられた。

　背筋をまっすぐ伸ばしたその姿に、自然と視線が引き寄せられる。

「こんにちは、エマ」

　落ち着いた低めの声とともに、彼は私に向かって歩み寄ってきた。

「間が悪くてすまない。接客中のようだね」

　私は小さく首を横に振った。

「いえ、大丈夫です。もうすぐ終わりますので……」

　ジュードはそれ以上は踏み込まず、少し離れた棚の前で静かに立ち止まった。

　私たちの会話を邪魔しないように、さりげなく気を遣ってくれているのが伝わってくる。

　私は視線を戻し、ご主人に微笑みかける。

「完成までに数日いただきますが、よろしいですか？」

「もちろん。そちらの都合に合わせてくれればいい。……なんだか、楽しみになってきたな」

　ご主人はごつごつとした手で頭をかきながら、依頼費用の入った金貨の袋を机の上にそっと置いた。

　そうして、照れくさそうに笑ったあと、背中を丸めて店を去っていった。

　私は少しだけ深呼吸してから、ジュードのもとへ向かう。

「お待たせしました。わざわざどうされたのですか？」

　そう尋ねると、ジュードは手に取っていた小さな瓶をそっと棚に戻した。

「いや、ちょっと顔を見に来ただけだよ。……さっきの人、誰かと思ったら依頼主だったんだね？」

「ええ。雑貨店のご主人で、誕生日に奥様に香水を贈りたいと」

　私は自然と声のトーンがやわらかくなるのを感じた。

　人のために香りを贈る。そんな気持ちは、いつだってあたたかい。

「香水って、そんなふうに人の心をつなぐものなんだな」

　ジュードの横顔が、どこかやさしげだった。

　まっすぐにこちらを見ているわけではないのに、その視線の奥にある思いが伝わってくる。

「それで……その香水、もう構想は？」

「はい。奥様の好きな花がすみれで、焼きりんごや干したリネンの香りも好きだそうです。あとは、ご夫婦でよく散歩する丘の香りも……。できるだけ、思い出に寄り添った香りにしたいと思って」

　私はそう言って、ジュードの前にいくつかの紙を広げる。

　そこには、ご主人から聞き取ったメモと、香料の組み合わせの案がいくつか書き留められていた。

　ジュードは横からその紙を覗き込み、静かに微笑んだ。

「奥方の誕生日に間に合わせなければいけないんだろう？」

　ジュードは私の目を見つめて、穏やかな声で言った。

「僕の依頼は後回しで構わない。君がどんな香りを作るのか、僕も楽しみにしているよ」

　その言葉には、ただ純粋に私の仕事を応援する気持ちが込められていた。

　私は思わず深く礼をする。

「お気遣いありがとうございます」

　ジュードはにっこりと微笑むと、静かに店の扉へと向かった。

　カラン、と扉が閉まる音が響いて、店内には私だけが残された。

　　　＊＊＊

　けれど、ひとつ問題が起こった。

　店でひとりになったあと、ご主人が置いていった金貨の袋を開いた瞬間。

　私は思わず小さく息をのむことになる。

「……これは」

　中に入っていたのは、ほんのわずかな額だった。

　庶民にとっては決して少なくない金額なのだろうけれど、香料やアルコール、瓶代などの材料費をまかなうには、到底足りなかった。

　市場で流通している香料の価格は、都市部よりはるかに高い。

　ここは辺境の町。輸送にかかる費用や、限られた在庫がそのまま値に跳ね返ってくる。

　ふだんならば、最低限の予算であっても、それなりにやりくりして応じることができる。

　でも今回の依頼は、求められている香りが複雑だった。

　すみれの繊細なフローラルノート、焼きりんごの甘い温もり、清潔感のあるリネン、そして春の丘の青々とした香り。

　どれも再現には工夫が必要だ。

　私はしばらく香料棚の前で、手を胸元にあてて考え込んだ。

　材料が足りない。足りないけれど、断りたくない。

　金額には見合わない依頼かもしれない。

　それでも、あのときのご主人の表情を思い出す。

　長年連れ添った奥様への、小さな、でも真心のこもった贈り物。

　私は、香りで人を幸せにしたくて、この仕事をしているのだ。

　そう心の中で静かに自分に言い聞かせて、私は棚から手持ちの素材をひとつひとつ引き出していった。

　高価な輸入香料は使えない。

　でも、辺境にはこの土地ならではの香りがある。

　春に摘んでおいた丘の野草の精油。

　近隣の果樹園で分けてもらった蜜りんごの乾燥チップ。

　そして、庭先のすみれから時間をかけて抽出した、ごく微量の香り。

　足りないものは、自分の手で補うしかない。

　私は朝のうちに草原へ出て、野のハーブをいくつか摘んできた。

　控えめに香るそれらの葉は、ブレンド次第で春の風を思わせる清涼感をもたらしてくれる。

　調香室に戻り、私は気持ちを切り替えた。

　この町に住む人々は、贅沢には慣れていない。

　けれど、日々を大切に生きている。

　そのやさしさやぬくもりを、香りのひとしずくに閉じ込めたい。

「大丈夫。きっとできる」

　私はそうつぶやき、慎重にひとつめの瓶の蓋を開けた。

　　　＊＊＊

　それから数日が過ぎた。

　香水店の中は、朝のやわらかな光に包まれている。

　調香室の小さな机の上には、何度も調合を重ねてようやく完成させた香水の瓶。

　淡く輝く琥珀色の液体は、まるで詰め込まれた思い出や感情が、そっと揺れているかのようだった。

　店の片隅には、緊張した面持ちの雑貨店のご主人が、手をぎゅっと組みながら待っている。

　その隣では、ジュードが静かに立ち、表情を崩すことなく私たちのやりとりを見守っていた。

　けれど、まさか本当にジュードがこの日に現れるとは思わなかった。

　――僕も楽しみにしているよ。

　そう言ってくれたのはただの世辞かと思っていたのに。

　私は香水の瓶をそっと手に取り、ご主人の前に差し出す。

「こちらが、奥様への香水です。心を込めてお作りしました」

　ご主人は両手で丁寧に瓶を受け取り、おそるおそる蓋を開けた。

　ふわりと漂う香りが、朝の空気の中に静かに溶けていく。

　その瞬間、ご主人の目に光が宿った。

「……いやあ、こんなにいい香りを作ってもらえるなんてなあ」

　言葉を絞り出すように、震える声で続ける。

　ご主人は一度ゆっくりと目を閉じ、こみあげる涙を袖でそっとぬぐいながら、もう一度瓶を抱きしめた。

「うちの女房、きっと喜ぶと思う。ありがとうな」

　その言葉に込められた愛情と感謝が、店の空気をあたたかく包み込んだ。

　ご主人は不器用な笑みを浮かべ、ゆっくりとした足取りで店の扉へ向かう。

　振り返ることなく、けれど確かな満足感を胸に秘めているのがわかった。

　私はその背中を見送りながら、胸の奥にじんわりとしたものを感じていた。

　ジュードは静かにその様子を見つめていたが、やがて私の肩に軽く手を置いた。

「君の仕事は本当にすごいよ。人の心に触れる香りを作るなんて、簡単なことじゃない。感動した」

　ジュードは穏やかな声でそう告げる。

　それは世辞ではなく、彼の本心に感じられた。

「殿下、身に余るお言葉です」

「僕の依頼も、どうかよろしく頼むよ。期待しているからね」

「もちろんです。ご期待に沿えるよう努めます」

　私は背筋をすっと伸ばす。

　ジュードは依頼人。私は調香師。

　過去は関係ない。

　私は、香りで依頼人を喜ばせるのが仕事。

　そう自分に言い聞かせた。

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