追放された悪役令嬢、辺境で調香師してたら第二王子に溺愛されました

４２．崩れゆく聖女

　議場の空気がざわめいていた。

　貴族たちのどよめきは収まらず、張りつめた空気は、むしろ今にも崩れそうなほど揺らいでいた。

「まさか……」

「聖女に限って……」

「いや、証拠があるというのなら……」

　賛同の声、否定の声、沈黙のまま顔を伏せる者。

　反応は様々だったが、誰もが動揺しているのは確かだった。

　その波紋の大きさに、私は改めて胸が締めつけられる思いだった。

　正しいと信じて放った一手。

　それがどれだけ大きな石を投げ込んだのか、今さらのように実感させられる。

　ざわめきの中心で、ひときわ重たい沈黙が落ちた。

　第一王子ダナヒューが、ゆっくりと立ち上がったのだ。

　王族としての威厳を湛えたその所作に、議場の空気が一瞬で引き締まる。

　ざわついていた貴族たちも、思わず言葉を呑み込んだ。

　まるで誰もが彼の口から発せられる言葉を待っていたかのように。

　ダナヒューの目が静かに動き、議場を一巡する。

　そして最後に、聖女ヴァネッサへと視線を向けた。

　その目には、感情の渦が隠しきれずに浮かんでいた。

　驚愕、疑念、怒り、悲しみ。

　それらすべてを押し殺そうとしているのが、かえって伝わってしまう。

　私は息をのむ。

　誰よりも理性的であろうと努めてきたダナヒューが、今まさに心を揺らしている。

　その葛藤は、王子である以前にひとりの人間として、誰かを信じ、誰かを疑わねばならぬ苦しみに他ならなかった。

　彼は一拍の間を置いてから、低く、静かな声で口を開いた。

「ヴァネッサ、なにか反論はあるか」

　その声は冷ややかで、しかし誰の耳にも確かに届く、凛とした響きを持っていた。

　音量に頼らずとも、場を支配するだけの威圧と威厳がそこにあった。

　議場の空気が、再び凍りつく。

　誰もが言葉を失い、まるで動くことさえ許されないような沈黙が訪れた。

　私はダナヒューの視線の先を追う。

　その先にいるのは、聖女ヴァネッサだ。

　彼女はまるで冷水を浴びせられたかのように硬直し、震える肩を抱え込むように小さく身をすぼめていた。

　その顔は青ざめ、けれど無理に笑みを保とうとしているのか、引きつったような表情で唇を歪めていた。

　その微笑みが、逆に痛々しい。

　否定したい。拒絶したい。けれどできない。

　ダナヒューの目が、それを許さなかった。

　冷たい光を宿した彼の視線は、言葉以上に強い断罪だった。

　それは王族としての立場から放たれた“問い”ではなく、ひとりの人間としての“拒絶”に近いものだった。

　私は息をのむ。

　あの聖女が、将来を誓い合った第一王子から、あんな目で見られている。

　それは、彼女にとって何よりも堪える仕打ちだったに違いない。

「もう……終わりだわ……」

　ヴァネッサの唇がかすかに震え、声にならない声が漏れた。

　それは言葉というよりも、感情のひとしずくが崩れ落ちたようなものだった。

　声は小さく、かき消されるように弱々しい。

　彼女の足元が、静かに、しかし確実に崩れていく。

　張りつめていた感情の糸が、ぷつんと音を立てて切れるような、そんな気配がした。

「ダナヒュー様に嫌われたら。信じてもらえなかったら。私は……私はもう、終わりなの……」

　震える声が漏れた瞬間、まるで空気ごと飲み込まれたように、議場が静まり返った。

　その瞳からは大粒の涙がこぼれ落ち、頬を伝って、床へと落ちていく。

　彼女は必死にそれを拭おうとするが、追いつかない。

　感情が堰を切ったように溢れ出していた。

「……ずっと、あなたを愛していたの……」

　言葉は弱く、けれど止まらなかった。

「あなたに……認められたくて……見てほしくて……それだけだったのに……！」

　肩を震わせながら、彼女は叫ぶように言葉を紡ぐ。

「婚約者のエメリナが……邪魔だった。完璧で、やさしくて、あなたの隣に立っていて……私には、どうしても勝てなかった……！」

　もはや聖女の姿ではなかった。

　涙に濡れた顔、乱れた呼吸、髪は顔に張りつき、目は焦点を失っている。

「エメリナがいる限り、私はずっと見向きもされない。だから……彼女が追放されれば、私を見てくれるって……そう、思ったの……」

　その告白に、誰もが言葉を失っていた。

　彼女の心から溢れたものは、嫉妬、執着、愛――そして絶望だった。

　まるで、今ここでしか救いを求められないとでも言うように、彼女は嗚咽混じりに続けた。

「……クレア様も、邪魔だったわ」

　涙に濡れた目を伏せながら、ヴァネッサはぽつりと呟いた。

「ダナヒュー様は……いつだって、お姉様のことを慕っていた。話すたび、笑うたび、視線の先には、いつも……クレア様がいた」

　唇を噛みしめながら、彼女の声は少しずつ高く、鋭くなっていく。

「いつも……いつも、クレア、クレア、クレア……！」

　拳を握りしめ、震える手を胸元に押し当てて、彼女は絞り出すように言葉を続けた。

「私の入り込む隙なんてなかった。あなたは振り向いてくれなかった……どれだけ私がそばにいても、あなたの瞳には映らなかったの……！」

　彼女の叫びは痛々しく、壊れてしまった心そのものだった。

「だから……せめて、香りだけでも……」

　ヴァネッサはゆっくりと顔を上げた。

　その目にはひび割れた渇望の色が宿っている。

「クレア様の香りを身にまとえば、あなたに少しは近づけると思った。あなたが慕う人になり替われば……きっと、私を愛してくれるって……そう思ったのに……！」

　言葉が終わると同時に、彼女の膝が崩れ、床に手をつく。

　その肩が小刻みに揺れ、嗚咽が止まらなかった。

　彼女の姿は、もはや聖女と呼ばれるにはあまりにも壊れすぎていた。

　その場にいた誰もが、かつて神に選ばれし存在だったはずの彼女が、ひとりの哀れな女として崩れていくさまから目を逸らせなかった。

　議場は騒然となった。

　誰もが彼女の告白に言葉を失い、しかし同時に、その破滅的な叫びがもたらした衝撃に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　息をのむ音があちこちから聞こえ、誰かの椅子が軋む音が静寂を破る。

　ざわめきと呼べない、言葉にならない不安げな空気が議場全体を包んでいた。

　それは、聖女という存在が崩れ落ちた音だった。

　私はただ、黙ってその場を見つめていた。

　嗚咽に肩を震わせ、涙に濡れた顔を晒し、崩れるように床に座り込んだヴァネッサ。

　そして、彼女を見下ろすダナヒューの、哀しみと怒りと困惑と、言葉にできない何かがにじむまなざし。

　誰よりも冷静で、誰よりも正しくあろうとしてきた人の、沈黙が痛いほどに重かった。

　その横顔を見つめながら、私は胸の奥がじくりと痛むのを感じていた。

　あの人は、彼女を憎んではいない。ただ、嘆いているのだ。

　かつて信じたものが、こんなかたちで壊れてしまったことを。

　ヴァネッサは、決して正しいとは言えない道を選んだ。

　だがその心の奥には、誰にも届かなかった孤独と、渇望と、哀しみがあったのだろう。

　この瞬間、私は初めて“聖女ヴァネッサ”という人間が、どれほど複雑で、脆くて、救いを求める存在だったのかを、ほんの少しだけ理解できた気がした。

　けれど、もうすべては戻らない。

　クレアは、二度と帰ってこないのだ。

　私はそっと視線を落とした。