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４０．再捜査の扉

　王宮の政庁棟。

　重厚な扉をくぐった瞬間、ひやりとした空気が肌を撫でた。

　磨き上げられた大理石の床に、天井高くそびえる円柱が等間隔に並び、奥へと続く道を守るかのように立ち並んでいる。

　壁には王家の紋章を刻んだタペストリーが掛けられ、空間全体が静謐な威厳を放っていた。

　静寂のなか、靴音だけが床を打つ。

　私はジュードと並んで歩きながら、胸をひどくざわつかせていた。

　再捜査の要請。それは、過去の扉を再び開くということ。

　いまさら恐れている場合じゃないとわかっていても、足元がかすかに震える。

　けれど、私の手を握るジュードの手は、あたたかくて、そっと支えてくれるようだった。

　指先から伝わる体温が、胸の奥の不安を少しずつ溶かしていく。

　ただ手をつないでいるだけなのに、不思議と背筋が伸びた。

　――私は、もうひとりじゃない。

　重く静かな音を立てて、正面の扉が開いた。

　冷たい光が差し込む先には、すでに数人の高位貴族たちが集まっている。

　金や紺の刺繍をまとった文官、翡翠の飾りを胸に光らせる宰相、そして陰影の深い瞳でこちらを値踏みする評議員たち。

　私の姿が視界に入った途端、ぴり、と場の空気が張りつめた。

　まるで、水面に一滴のインクが落ちたように。ざわりと見えない波が広がっていく。

　目に見えない感情――不信、侮蔑、あるいは興味。

　それぞれの視線が突き刺さるようだった。

「これは……なんの冗談だ？」

「よりにもよって、あの毒婦を政庁棟に連れてくるとはな」

「まさか第二王子殿下が、兄の女に入れあげていたとは……」

「いや、毒の香りが好みなのだろう。少々、倒錯が過ぎるが」

　押し殺した嘲笑と侮蔑が、会議室の壁を這うように広がっていく。

　言葉の端々に毒がある。

　私ではなく、ジュードを標的にしている。

　その中でも、とくに冷ややかな声が響いた。

「まさか、兄のおさがりで満足しているとでも……？」

　発言したのは、長年政務に携わってきた老貴族だった。

　椅子に背を預けながら、あからさまな侮蔑の笑みを浮かべている。

　私は息をのんだ。

　唇が勝手に開く。言い返したい。

　愛する人を侮辱されて黙ってはいられない。

　けれど、私が何かを言うより先に、ジュードの手がそっと私の手を握り直した。

　その力に、私はハッと我に返る。

　横に立つ彼の顔はどこまでも冷静だった。

　怒りを抑えているのではない。

　ただ、感情にのまれず、真正面から事実と向き合っているだけ。

「――静粛に願います」

　ジュードの声が空気を震わせる。

　その声が響いた瞬間、室内の空気が一気に静まり返った。

「ここは、侮辱の場ではありません。本日、私はこの国の一王族として、正当な要請を行いに参りました。かつて未解決のまま幕引きされた王女毒殺事件について、再捜査を求めます」

　そう言って、彼は封筒から羊皮紙を一枚取り出し、机上に広げた。

　そこには、教会保管物資の記録簿と、香料成分の詳細な分析資料が添えられている。

「この証拠によれば、クレア・アルムシュテットの死の１ヶ月前、教会から“儀礼品”として毒が持ち出されていた。しかし、その毒は教会の中でも使用が禁じられた禁忌の劇物であり、外部への持ち出しは重大な規律違反にあたります」

　室内に、重たい沈黙が落ちた。

　一瞬、誰もが息をひそめるように口を閉ざす。

　だが、それも束の間――貴族のひとりが乾いた咳払いをし、皮肉を含んだ声が静寂を裂いた。

「ふん、証拠と呼ぶには弱いな」

「まさか、愛の力で真実を捻じ曲げようと？」

　鋭い言葉が次々と浴びせられ、周囲の貴族たちの冷笑が波紋のように広がった。

　そのど真ん中に立つジュードは、眉ひとつ動かさず、まるで全てを見透かしているかのように静かだった。

　彼の瞳は揺るがず、ただじっと嘲笑を受け止めている。

「王族の立場を利用して、個人の情愛を通すつもりかね、第二王子殿下？」

　その言葉は棘となって私の胸を刺した。

　熱い感情が内側から沸き上がり、押し殺していた怒りが爆発しそうになる。

「それ以上の侮辱は――！」

　声を張り上げようと口を開いたその瞬間。

　隣から静かに、私は手で制された。

　ジュードがゆっくりと小さく首を横に振っていた。

　その仕草はやさしく、しかし決然としていた。

「いいんだ、エマ」

　低く、穏やかで、そして迷いのない声だった。

　彼は一歩前に進み、重鎮たちを真正面から見据える。

「愛する人も守れない男が、王族として国を守れるわけがない。私はそう思います」

　誰かが、息をのむ音がした。

「彼女を守れないなら、私は第二王子である資格も、剣を持つ資格もありません」

　ジュードの言葉は、どこまでもまっすぐだった。

　私はその横顔を見つめた。

　揺るぎのない眼差し。

　理不尽な中傷にも動じず、むしろ堂々と立ち続けるその背中。

　ああ――また、好きになってしまう。

　室内に漂っていた嘲笑は、いつの間にか消えていた。

　残っていたのは、静けさと、誰もが言葉を失ったような空気。

　しばらくの沈黙ののち、評議長が咳払いをひとつ。

「……再捜査の要請、正式に受理しよう。毒物と香料に関する資料は、王室監査官が確認し、必要とあれば、再び教会にも調査を求める」

　胸の奥に沈んでいた緊張が解けていくのを感じた。

　肩の力がふっと抜ける。けれど、すぐにジュードの手が支えてくれる。

「ありがとう」

　私は小さくつぶやいた。

　彼は、穏やかに笑ってくれる。

「……これでようやく、スタートラインだな」

　私は頷いた。

　真実に向かう、私たちの戦いが始まった。

　けれど、もう怖くない。私には愛する人がいるから。

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