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４．夢に咲く記憶

　森から戻った私は、調香室に採ってきた植物をそっと並べると、その場にしゃがみ込んでしまった。

　ほんの数時間のつもりが、夢中になって歩き回っていたら、日が傾いていた。

　足も腕もじんわりと重たく、鼻にはまだ草や花の残り香が漂っている。

「……今日は、ここまでね」

　そうつぶやきながら、私は簡単に水だけで手を洗い、外套も脱がずにベッドへと倒れ込んだ。

　やわらかな寝具が背中を受け止めた瞬間、体から力が抜けていく。

　目を閉じると、まだ森の緑がまぶたの裏に残っているようだった。

　ひんやりとした風、草の葉をなでた指先の感触、花の香りに鼻をくすぐられた記憶――

（なんだか……懐かしい）

　そう思ったとき、ふと、もうひとつの記憶が胸の奥からそっと顔を出した。

　クレアの笑顔と、穏やかな木漏れ日。

　あれは、いつの春だっただろう。確か、王宮の中庭に一緒にいた……。

　森の風が、記憶の扉を開いたのかもしれない。

　私はそのまま、静かに夢の中へと落ちていった。

　　　＊＊＊

　白い石畳が陽の光を反射して、ほんのりとあたたかい。

　王宮の中庭では、春の花々が満開を迎え、チューリップやクロッカスが風に揺れていた。

　その中心にある小さな東屋のもとで、クレアがティーセットの前に優雅に腰かけていた。

　薄いレースのテーブルクロスの上には、真珠色の磁器のティーポット。

　クレアはカップを両手で支えながら、静かに紅茶を注いでいる。

　その所作は、まるで舞うように滑らかで、見ているこちらの背筋が自然と伸びるほどだった。

「ねえエメリナ、こっちに来て。いっしょにお茶をしましょう」

　私の本当の名前を呼ぶ、あのやさしい声。

　自然と笑みが浮かび、私はクレアの隣にそっと腰を下ろした。

「今日は特別なのよ。新しい茶葉が届いたの。香りを確かめてみて」

　クレアが差し出したカップを、私は両手で静かに受け取る。

　湯気とともに立ち上るのは、繊細な紅茶の香り。

　そこにほのかな渋みと、微かに柑橘のような清々しさが混じる。

　まるでクレアの優雅なたたずまいを映し出すかのような、上品で落ち着いた芳香だった。

「すごく、きれいな香りですね」

「でしょう？　ジュードが選んでくれたの」

「えっ、第二王子殿下が……？」

　意外な名前に、思わず声が高くなる。

　クレア様は、くすっと笑ってカップを傾けた。

「不思議よね。ジュードって、お堅いように見えるのに、意外とそういうところあるの」

「……私は、てっきり気難しい方かと……」

「エメリナ」

　クレア様は、こちらをじっと見つめた。

　その瞳には、まるで誰かの本質を見抜いているような静かな光が宿っていた。

「ジュードはね、ちゃんと人の気持ちも見ている子よ。あなたが思っているほど冷たい人じゃないわ」

「……そう、ですか？」

「ええ。あの子は不器用だけど、やさしいのよ。言葉にしないだけ」

　クレア様の言葉は、ふんわりと心に染み込んでくる。

　たしかに私は、ジュード殿下ときちんと話したこともなかった。

　ただ、どこか冷たそうだと思い込んでいただけかもしれない。

「私のことも、すごく大事にしてくれるの。私の専属調香師を変えることを父上に直言してくれたのもジュードだったわ」

「……それって……」

「うふふ、もちろん、あなたのことよ？」

　からかうように笑うクレアに、思わず耳まで熱くなった。

　まだ幼く未熟な私が、いくら公爵令嬢でクレアの親友だとしても、彼女の専属調香師になれたことを不思議に思っていた。

　それがまさか、ジュードのおかげだったなんて。

「そんなこと、初めて知りました」

「教えてなかったかしら？　でも、そういう裏側って案外、本人が知るべきじゃないのかもしれないわね」

　クレアはそっとカップを置き、遠くを見つめるように目を細めた。

「どうか勘違いしないであげてね。ジュードはやさしい子だから」

　穏やかな声が、春の陽ざしのようにあたたかく胸にしみた。

　この日々が、ずっと続けばいいのに。

　私はそう願っていた。何も疑わずに。

　　　＊＊＊

　気づくと、香水店の天井が視界に入っていた。

　夢は静かに消えかけている。

　ゆっくりと体を起こし、目を開ける。

　カーテンの隙間から、曇った空が見える。

　外はまだ薄暗く、窓の外の木の葉が風に揺れているのがわかった。

（クレア……）

　夢の中のクレアの言葉や笑顔が、心の中に残っている。

　あの日の彼女の言葉が、今になって少しずつ理解できる気がした。

　森で出会ったジュードの瞳は、たしかに冷たくはなかった。

　やさしく、まっすぐで、どこか心の奥を見つめてくるような――

（クレアの言うとおりね）

　ジュードは、思っていたよりずっとやさしい人なのだろう。

　あのときの言葉や表情から、それがはっきり伝わってきた。

　私は彼の期待に応えなければならない。

　クレアの香りを、どんなことがあっても必ず再現する。

　それが調香師としての私の役目であり、使命だ。

　静かな店の中で、気持ちが自然と引き締まった。