２３．触れたのは、唇と気持ち
ついに舞踏会当日。
王宮の大広間の扉の前で、私はそっと息を吸い込んだ。
心臓が、ずっと前からせわしなく鳴っている。
王宮主催の舞踏会。
おそらくは、私の見知った顔が沢山いるだろう。
公爵家の親族。
元婚約者の第一王子。
そして――私をおとしいれた聖女。
豪華な会場と煌びやかな音楽。
そのどれよりも、私は「誰と会うのか」に神経を尖らせていた。
ここに足を踏み入れた瞬間から、私は過去と対峙することになる。
そう思うと、喉が少しだけ乾いた。
そんな舞踏会というだけでも十分に緊張するのに、今夜は、それ以上に落ち着かない理由があった。
目の前にいるジュードが、仕立てたばかりのタキシードに身を包み、まるで誰か別人のように見えてしまうのだ。
深いネイビーの生地は、夜空のように静かな光を湛え、彼の肌をいっそう明るく見せていた。
肩のラインも、裾の流れも、寸分の狂いなく整えられていて、ただ立っているだけなのに、まるで絵画の中の人物のようだ。
普段はひたすらにおだやかで、どこまでもやさしいジュード。
けれど今夜の彼は、そのおだやかさをどこかにしまい込み、凛とした気配をまとっていた。
王族としての気高さと、彼自身の誠実さが、ぴたりと重なったような佇まい。
私は、ただ見とれてしまっていた。
彼の隣に並んで立つことが、なんだか夢の中の出来事みたいで、実感が湧かない。
そんな私の視線に気づいたのか、ジュードがふいにこちらを振り返り、やわらかな笑みを向けてくれた。
「綺麗だね、エマ。まるで光をまとっているみたいだ」
私が選んだのは、あの時ジュードが選んでくれたマンダリンオレンジのドレス。
やわらかくて、少しだけ華やかで、肌にすっと馴染む色。
身に着けて鏡を見たとき、自分じゃないみたいに感じた。
「ありがとう。ジュードも……その、とても素敵です」
ぎこちない私の言葉に、彼はくすりと笑った。
それだけで、胸の奥がくすぐったくなる。
舞踏会が始まるまで、まだ少し時間がある。
控えの間に移動するよう案内された私たちは、誰もいない静かな廊下を並んで歩いた。
カツン、カツンと靴音が、石造りの床に軽やかに響く。
けれど私の耳には、もっと別の音が聞こえていた。
自分の心臓の音だ。
「エマ、緊張してる？」
ジュードが歩調を合わせながら、私の顔を覗き込んでくる。
その表情が、いつものやさしい彼と同じなのに、どこか違って見えるのはどうしてだろう。
「はい、少しだけ」
「僕もだよ。今日は、君に見とれてしまいそうで」
ふいに耳まで熱くなった。ドレスよりも熱くなる自分の肌が恥ずかしい。
控えの間に着くと、薄暗い照明の下に大きな鏡が置かれていた。
ふたりで並んでその前に立つと、視線がどうしても交わりそうになってしまう。
「後ろのリボン、少し曲がってるかも。……いい？ 直すね」
ジュードがそう言って、私の背に手を伸ばしてくる。
まただ。近い。
その距離に、息を止めてしまう。
指先が布に触れる感触と同時に、私は小さく震えてしまった。
鏡越しに見える彼の顔は真剣で、でもどこか迷っているような、そんな表情だった。
「エマ」
名前を呼ばれるだけで、全身がざわめく。
気づけば、彼の顔がすぐ近くにあった。私の目を覗き込むようにして、何かを言おうとしている。
彼の目が、まるで心の奥を見透かすように、私のすべてを静かに受け止めてくる。
そのやさしさが、怖いほどにやさしくて。
そして次の瞬間、そっと唇が触れた。
ほんの一瞬、羽が触れるような軽いキス。
でも、その一瞬で世界が反転するような、強い衝撃だった。
私の時間が止まり、呼吸も忘れる。
それは彼が今まで抑えていた気持ちの、静かで、でも確かな「答え」だった。
ふたりとも、何も言わなかった。
けれど、言葉よりも先に、気持ちが触れてしまった気がした。
彼の唇が離れていく感触は、名残惜しくて、夢の余韻のようで。
ジュードがゆっくりと顔を離し、静かに微笑む。
「ごめん。ずっと、こうしたかったんだ」
その声が、どこまでもやさしかった。あたたかくて、穏やかで、けれど心の奥に真っ直ぐ届くような響きだった。
私は返事をすることができず、ただうなずくことしかできなかった。唇が震えて、声にならなかった。
舞踏会は、すぐそこまで迫っている。
けれど、私の頭の中はもう、それどころではなかった。
胸がいっぱいで、息が苦しいほどだった。
ふと、ジュードがそっと私の手を取る。その手のぬくもりに、少しだけ安心して、少しだけ怖くなった。
（私、どうなっちゃうの……？）
鼓動が落ち着かないまま、私はそっと胸に手を当てた。
今夜が、ただの舞踏会ではなくなる予感がしていた。
なにかが変わってしまう、そんな夜のはじまり。
