追放された悪役令嬢、辺境で調香師してたら第二王子に溺愛されました

２．過去からの香り

　日はすっかり暮れている。

　私はまだ、あの香りの再現方法について考えていた。

　ジュードが残していった小瓶には、もう液体は一滴も残っていない。

　微かに漂うその残り香は、私の記憶の奥底にあるものとぴたりと重なっていた。

　──亡き王女、クレア。

　彼女がいつもまとっていた香り。

　ラベンダーの甘さと、ほんのりと苦いクローブ、そしてパチョリの軽やかさ。

　これは私が彼女のためだけに調香した、唯一無二の香りだった。

　静かに小瓶の蓋を閉め、私は深くため息をつく。

　彼女が亡くなった今、この香りのレシピを知っているのは、私だけのはずだ。

　なぜなら、この香りは私とクレア、ふたりだけの秘密なのだから。

　アルムシュテット王国。

　この国の建国神話には深く香りが結びついている。

　伝説によれば、初代国王は神から「世界を治める香りの秘法」を授かり、以降、王族や貴族たちは血統や家名とともに、その人物個人の品格や個性を映し出す香りを持つようになった。

　香りは単なる趣味ではなく、政治的な意思表示や身分の証明として重要視されているのだ。

　血統、品格、教養……すべてを香りが代弁する。

　貴族である限り、香りは生涯をともにするもうひとつの顔。

　上級貴族であれば当然のように、専属調香師を雇っていた。

　私は、クレアの個人的な専属調香師だった。

　けれど、それだけではない。

　クレアは私の、大切な親友だった。

　私は子どもの頃から王宮に出入りしていた。

　なぜなら、私は第一王子ダナヒューの許嫁であり、公爵家の令嬢として、妃教育を受けていたからだ。

　けれど内心、私は社交のきらびやかさより、香りを好んでいた。

　香りは、嘘をつかない。

　そんな私に、誰よりも理解を示してくれたのが、クレアだった。

　いつしか私は、彼女だけの香りを作るようになった。

「ねえ、次はどんな香りを作ってくれるの？」

　彼女は控えめで、上品で。

　けれど誰にも負けない芯の強さを持ち合わせていた。

　私たちはふたりで王宮の庭に座り、花を砕いては香りを試すのが日課だった。

　成分も、調香の順番も、保管方法も、誰にも教えなかった。

　ふたりだけの秘密。

　誰にも知られていない、クレアのためだけの香水。

　それはあの事件が起きるまで、ずっと守られていた。

　３年前。

　クレアは、突然この世を去った。

　原因は表向き病死とされたが、死の直後、私は毒殺の嫌疑をかけられた。

「エメリナ様が、クレア様のお飲み物に何かを……」

　玉座でそう証言したのは、のちの第一王子の新しい婚約者──聖女ヴァネッサだった。

　私は否定した。

　いくらでも反論した。

　けれど、声は誰にも届かなかった。

　証拠もなかったが、無実を証明もできなかった。

　第一王子のダナヒューは黙して語らず、第二王子のジュードもまた冷たい視線をこちらに向けていた。

　あの瞬間、私は孤立していた。

　嫌疑不十分のまま、なんとか処刑だけは免れた。

　けれど、当然のように、私の人生は暗転する。

　婚約破棄、爵位剥奪、勘当。そして、追放。

　──それが、私の過去。

　そして今日、ジュードが私の元を訪れた。

　彼は小瓶を手に、あの香りを再現してほしいと頼んできた。

　胸がざわついたのは、それが単なる依頼ではなかったからだ。

「どうしても、もう一度だけ、あの香りに会いたい」

　そう言ったジュードの薄橙色の瞳が、頭から離れなかった。

　どうして、よりにもよって私なのだろう。

　これは果たして偶然なのだろうか。

　“亡き姉の香りをもう一度”と願うだけなら、わざわざ私を選ぶ理由はない。

　王都には私よりも腕のいい調香師など、ごまんといるはずだ。

　それなのに、どうして辺境の地にいるこの私に？

　もしかして私の正体に気づいている？

　それとも本当に、ただの偶然？

　大量の疑問符が、頭の中を埋め尽くす。

　ジュードの真意など、いくら考えども分かろうはずもない。

　ただ、ほんの一瞬、彼が見せた瞳が、なぜだか忘れられなかった。

　フードの影から覗いたあのまなざし。

　あの日、私を断罪する場にいた人とは思えないほど静かで、切実で。

　思い返すたびに、心のどこかがざわついた。

　懐かしさでも、怒りでもない。

　だからこれは、たぶん──再会という名の“引っかかり”。

　もう過ぎ去ったはずのものに、そっと触れられたような。

　誰かに、自分の存在を思い出されてしまったような。

　そんな説明のつかない感覚だった。

　そうして気付いた。

　私は今、彼のことを考えている。

　考えまいとしているのに、考えてしまっている。

　私の平穏な暮らしの中に、ジュードが入り込んできた。

　──この再会が、ただの偶然で終わりますように。

　そう願わずにはいられなかった。

　そして、再びあの香りを調合するということ。

　それは私の過去と、決別していたはずのすべてと、もう一度向き合うことを意味していた。

「……少し、材料を取り寄せないと」

　静かにそう呟き、私は椅子を立った。

　かつて封じたはずの香りに、今ふたたび向き合う日が来るとは思わなかった。

　誰よりも私が知る香りを、私の手で再び生み出す──それが調香師としての、今回の私の仕事だ。

　再現する香りは、亡き王女の記憶。

　向き合うのは、過去の自分。

　今の平穏な日常が変わってしまうのではないか。

　そんな予感だけが、静かに胸をざわつかせていた。