１９．この距離を壊したくなくて
月の光が、淡くカーテン越しに差し込んでいた。
小さな宿の部屋。窓辺に置いた試作瓶の傍には、微かに残り香が漂っている。
「これは、間違いなく僕の香りだ」
ジュードの声が、耳の奥でふとよみがえった。
嬉しかった。
けれど彼の心に触れるたび、私はまた少しずつ、嘘を積み重ねている気がする。
私はそっと胸に手を当て、彼が立っていた場所に視線を向ける。
もう姿はないのに、空気にはまだ彼の気配が残っているようで、離れがたくて目を逸らせなかった。
最初に依頼を受けたときは、彼に近づくつもりなんてなかった。
けれど彼の言葉や仕草、時折見せる無防備な笑顔に、私はどうしようもなく惹かれていた。
私は偽りの仮面をかぶっているのに、ジュードは私をまっすぐに信じてくれる。
そのやさしさが、痛い。
いつかこの関係が崩れてしまう時、私はきっと、取り返しのつかない後悔をする。
そう分かっているのに、彼のそばにいたくて。
甘えてはいけないと分かっているのに、笑顔を向けられると、それだけで救われた気がしてしまう。
私は心にじくじくとした痛みを抱えたまま、ベッドにもぐりこんだ。
＊＊＊
昨夜はほとんど眠れなかった。
ベッドに横たわっていても、彼の声が耳の奥に残って離れない。
何度も枕元に置いた試作品の香水瓶に手を伸ばしそうになって、そのたびに思いとどまった。
深く関われば関わるほど、私はきっと、戻れなくなる。
なのに朝が来て、彼と街へ出る約束を思い出すと、心が勝手に弾んでいた。
私は宿を訪ねてきたジュードと共に、街を歩いていた。
王都の空気は心地よく晴れていて、小さな噴水のある広場では、子どもたちが水辺ではしゃいでいる。
私たちはその噴水の縁に並んで腰かけ、しばし無言のまま、水の音に耳を傾けていた。
「今日は、いい天気だな」
ジュードがぽつりとつぶやく。
私は「そうですね」と微笑み返した。
少しして、彼がふと私を見た。
「君が作ってくれたあの試作品の香水だけど。やっぱり不思議なんだ」
「……不思議？」
「うん。なぜ君には、僕の心が分かるんだろうって思ってさ」
その一言に、胸の奥がぎゅっと縮こまった。
私は思わず視線を逸らしそうになるのをこらえ、そっと答える。
「香りは、感情や記憶に深く結びついていますから。ジュードの言葉や表情から、無意識に汲み取ったのかもしれません」
「それだけじゃ、説明がつかない気がするんだよ」
彼の薄橙色の瞳が、まっすぐに私を見つめていた。
その目の奥に、探るような光が宿っている。
私は背筋がひやりと冷えるのを感じた。
「僕たちが出会って、まだ１ヶ月しか経ってない。けど君は、ずっと前から僕のことを知っていたんじゃないかって、そんな気がするんだ。じゃなきゃ、きっとあの香りは作れない」
「考えすぎですよ」
私は静かに笑顔を浮かべた。
けれど、心の中で「やめて」と叫ぶ声が止まらなかった。
じっとりと、手のひらに冷や汗がにじむ。
「香りをかぐと、ほんの一瞬だけど、時間が巻き戻るような感覚になる。そういう経験、ないかい？」
「そうですね。私にも、あります」
「僕は君の香りを嗅ぐと、君と昔どこかで会ったことがある気がするんだ」
「気のせいです。人って、知らず知らず誰かに似た香りを求めるものですから」
穏やかな口調を保ちながら、心の中で繰り返す。
どうか、これ以上は踏み込まないで。
彼の言葉は、無邪気な好奇心に見せかけて、その奥に鋭い直感が潜んでいるように思えた。
ジュードはきっと、まだ全てを悟ってはいない。
けれど、少しずつ、核心に近づいている。
もしこのまま、彼が真実に辿り着いてしまったら。
その時、彼は私をどう見るのだろう。
信じてくれた気持ちごと、裏切ってしまうことになるのだろうか。
怖い。けれど、逃げることもできない。
彼の目に映る私は、いったいどちらの私なんだろう。
私は手のひらを軽く握った。爪が、ほんの少しだけ手のひらに食い込む。
怖い。彼と私の関係が変わってしまうのが。
そのとき、近くの教会から鐘の音が鳴り響いた。
広場の空気が、ほんの一瞬止まったように感じる。
「もうこんな時間ですね」
私が立ち上がると、ジュードもそれに続いた。
「君と話してると、時間の流れが早いな」
「私も、同じ気持ちです」
心地のよい距離感。
私の偽りが白日に晒されるその日まで、どうか少しだけ、このままで。
「ジュード。明日も私の部屋に来てくださいますか。試作品の完成度を高めたいのです」
「もちろんだよ。よろこんで」
笑顔を崩さずに、私は深くお辞儀をする。
胸の奥にあるひやりとした不安を、無理矢理に押し隠した。
