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１７．偽りの名のままで

　午後の陽が少しだけ傾き始めた頃。

　私たちはようやく宿屋へと戻ってきた。

　木造の扉を開けると、鼻先をくすぐるのは、焼き立てのパンとローズマリーの香り。

　小さな暖炉のあるロビーは、ほっと息がつけるようなぬくもりに包まれていた。

「おかえりなさいませ」

　宿の女将が優しく声をかけてくれたが、ジュードは軽く会釈を返すだけだった。彼の表情は、ずっと険しいままだった。

　部屋へと続く階段を上がりながら、私はちらりと彼を見上げる。

　まるで、口を閉ざしたまま怒りを飲み込もうとしているような、そんな横顔。

「ジュード」

　意を決して声をかけると、ジュードはようやく歩を止めて、私の方を向いた。

「そんなに、怖い顔をしないでください」

　私が言うと、ジュードは少しだけ目を見開いて、すぐに苦笑を浮かべた。

「ああ、ごめん、つい顔に出てしまってたんだな」

　自嘲するように額に手を当て、息を吐く。

「怒っていたんですね。聖女様のこと」

「すまない。どうしても、抑えきれなくて」

　ジュードの声には、静かな怒りと、深い悲しみが混ざっていた。

「どうしてそこまでして、姉上になろうとするんだ……。あんなことをして、何か満たされるのか？」

　私は何も言えず、ただ黙って彼の隣に立ち続けた。

　怒りと悲しみの交じるジュードの言葉が、胸の奥に重くのしかかる。

　――これほど真剣に姉を想う彼に、私はどれだけのことを隠しているのだろう。

　嘘をついているのは、ヴァネッサだけじゃない。

　今、彼の隣にいる“私”もまた、本当の姿じゃないのに。

「エマ」

　突然、ジュードが声を低めた。

「すこしエマに話したいことがあるんだ。部屋でいいかな？」

「はい」

　私は静かに頷き、ジュードのあとに続いた。

　　　＊＊＊

　宿泊している部屋に入ると、ジュードはフードを外した。

　私は窓際の椅子に腰を下ろす。

　彼も私の向かいに座り、しばらく口を開かなかった。

　窓の外からは、行き交う人々の足音と、遠くの教会の鐘の音が、風に乗ってゆるやかに届いてくる。

　やがて意を決したように、真剣なまなざしでジュードが口を開いた。

「すまない。ひとつ、お願いがあるんだ」

「はい。なんでしょう？」

　私が身を乗り出すと、ジュードは少しだけ肩をすくめた。

「実はね。３週間後、舞踏会があるんだ。王宮主催の、正式なものだ」

「舞踏会……」

　どこか懐かしい言葉のように感じて、思わず口の中で繰り返す。

「僕も、出席しなくちゃいけないんだけど……」

　ジュードは言いづらそうに言葉を切り、それからふっと視線をこちらへ戻す。

「そこで使う香水を、君に作ってほしい」

「私に、ですか？」

「うん。君にしか頼めない。今の僕の気持ちにふさわしい香りを、君に作ってほしいんだ」

　ジュードの声には真剣さと、少しだけ照れた色がにじんでいた。

　私はゆっくりと頷く。

「光栄です。ぜひ、お作りします」

　そう答えながら、胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。

　私を調香師として認めてくれた。その想いが、胸にあたたかく広がった。

「ありがとう。それからもうひとつ」

　ジュードは少し言葉を選ぶようにして、静かに続けた。

「その場で君のことを、僕の専属調香師として紹介したい」

「……え？」

　思わず、声が出てしまった。

　ジュードの瞳はまっすぐで、どこまでも揺るぎなかった。

「僕の専属調香師の立場を手に入れれば、君は王宮にも出入りできるようになる。そうすれば、ヴァネッサの香りにもっと近づける」

　それに、とジュードは先を続ける。

「舞踏会には、各地から貴族や商人、研究者たちが集まるんだ。だからこそ、君の才能をもっと多くの人に知ってもらいたい。君は、あの辺境の町で埋もれているような人じゃないから」

　ジュードは、やさしい笑みを浮かべた。

「舞踏会で、大々的にエマをお披露目するんだ。いいかな？」

　私は思わず息をのんだ。

　まさか、そんなことを言われるなんて思っていなかった。

　王宮の舞踏会で、王族の“専属調香師”として名を呼ばれる――

　それは、平民として生きている今の私には、あまりに遠い世界の話だった。

「……ありがとうございます。でも」

　そう言いかけて、私はそっと口をつぐむ。

　本当に、そんなふうに紹介されていいの？

　本当は、私は“エマ”なんかじゃないのに。

　エメリナ・エクルンド。

　かつて王都から追放された、公爵令嬢。

　そして、クレア殺しの容疑をかけられた者。

　王宮で、第二王子の“専属調香師”として名を呼ばれるということは、ジュードの名のもと、“私”が公の場に立つということ。

　もし正体が露見すれば――

　私だけではなく、ジュードや王家の名にも計り知れない傷を残してしまうかもしれない。

　その未来を思うと、震えるほど怖かった。

　口元が、自然ときゅっと結ばれる。

「エマ？　無理なら、もちろん言ってくれていいんだ」

　ジュードはあくまで穏やかだった。

　そのやさしさが、今はひどくつらい。

「……いえ。嬉しいです。ありがとうございます」

　私はようやく、笑みを返した。

　ジュードの申し出を――受け入れてしまった。

　本当に、これでよかったのだろうか。

　けれど、このままヴァネッサの悪事を見過ごすわけにはいかない。

　あの人はまた、誰かを傷つけるかもしれない。

　私のように、すべてを失わせるようなやり方で。

　クレアのことを思い出すたび、胸がざわついた。

　彼女の香りを“盗んだ”聖女。

　そして、その香りを、誰よりも大切にしていた親友。

　クレアの死の真相を明かすこと。

　それが、彼女へのささやかな弔いになると信じたい。

「専属調香師として、心を尽くして、お仕えいたします」

　言葉にした瞬間、胸のざわつきがわずかに和らいだ。

　けれど、ジュードに隠しごとをしたまま彼の隣にいることが、少しずつ私の心を締めつけていく。

　舞踏会の夜。

　この嘘がすべてを壊してしまう。

　そんな予感だけが、心の片隅で消えずにいた。