追放された悪役令嬢、辺境で調香師してたら第二王子に溺愛されました

１３．王都、再び

　馬車から降り、王都の門をくぐったとき、私は小さく息をのんだ。

　懐かしさと、言いようのない緊張が胸に広がっていく。

　石畳を叩く馬のひづめの音が、規則正しく響いている。

　街路樹には春の芽吹きがのぞき、店先からは甘い焼き菓子の香りが漂ってくる。

　何度も歩いたはずのこの通り。

　けれど今は、どこか別の国の風景のように思えた。

　人々の営み、賑やかな話し声。

　この王都独特の空気。

　すべてが懐かしいはずなのに、その輪の中に自分がもう含まれていないことを、ひしひしと感じる。

　ここで生きていた日々は確かにあったはずなのに。

　今や私は、通りすがりの旅人にすぎない。

　かつての私がいた場所に、もう私の居場所はないのだ。

　ふと、通りすがる人々の声が耳に届く。

「聖女様が最近、公式の場に出られたんですって」

「まるで亡き王女様の生まれ変わりみたいよね」

「第一王子殿下との婚約、ほんとうに祝福されてるわ」

　ざわめきの中。

　私の肌が、ぞわりと肌が粟立つのがわかった。

　クレアは、民に愛されていた。

　王族でありながら、誰にでも優しく微笑みかけ、貧しい者にも身分の隔てなく声をかける人だった。誰よりも民に寄り添い続けたその姿に、人々は深い敬愛と親しみを抱いていた。

　それなのに、まるで彼女が生まれ変わったかのように語られるヴァネッサ――

（冗談じゃないわ）

　私がひそかに肩を震わせていると、フードを被って顔を隠したジュードが声をかけてくる。

「今日はもう休もう。君には安全な場所で休んでほしい」

「ありがとうございます」

　彼の心遣いに、自然と肩の力が抜けた。

　宿に着くと、室内は簡素ながら清潔に整えられていた。

　荷ほどきをしていると、ようやく心が少し落ち着いてくる。

　ひと息ついた私は、窓辺に腰を下ろした。

　王都の喧騒はここまでは届かず、部屋の中には穏やかな沈黙が流れている。

　その沈黙を破るように、ジュードがテーブルに小さなティーポットを置いた。

「よかったら飲まないか。宿の主人が淹れてくれたんだ」

「ありがとうございます」

　湯気の立ちのぼる香りに、私は少しだけほっと息をついた。

　ジュードは私の隣の椅子に腰かけ、同じようにカップを手にする。

　言葉がなくても、沈黙が苦ではなかった。

　肩がほんの少しだけ触れそうな距離。

　視線が重なると、思わず目をそらした。

　どくん、と胸が高鳴る。

　先ほどまでの不安が、別のざわめきに変わっていく。

「あの、殿下」

「ジュードでいいよ、ここでは。誰が聞いているかわからないからね」

　その言葉が、私の心をかき乱す。

　第二王子だと周囲に知れれば街では動きにくい。

　呼び捨てを望む意図など、それ以外にないというのに。

「……ジュード。これでいいですか？」

「ああ、それでいい。なんだかくすぐったいな」

　彼の視線が、やわらかくほどけた。

　私が頬を赤らめてうつむくと、ジュードはいたずらっぽく笑う。

「もう一回呼んでみてくれないか」

「え？」

「今の、“ジュード”って」

「それは、もう言いました」

「うん。でも、なんだか癖になりそうだったから」

「……もう！」

　思わず、頬をふくらませてしまった。

　ジュードはそんな私の表情に、楽しそうに目を細めた。

　けれど、その笑みがすっと静まる。

　ふと感じた沈黙に、私ははっとして顔を上げた。

　先ほどまでのやわらかな雰囲気とは違う、真剣な気配がジュードの目元に宿っている。

　彼は椅子の背に身体を預け、ゆっくりと息を吐いた。

「君に見せたいものがあるんだ」

　そう言って、彼は懐から１枚の書類を差し出した。

　そこには、いくつかの香料名と、取引商人の名が並んでいる。

「これは？」

「聖女ヴァネッサの屋敷に出入りしている商人を調べた。中には香料商もいてね。その取引内容の一部を写したものだ」

　私は震える手で紙を受け取り、目を走らせる。

　そして、息をのんだ。

「この組み合わせは……」

　見覚えがあった。

　これは、クレアに調香した香りの、核となるブレンドと酷似している。

「この香料の順番、この比率……偶然とは思えません」

「やはり、そうか」

　ジュードの声が、宿の部屋に静かに響いた。

「ヴァネッサは、専属の調香師を雇っていない。どうやら自分で香水を作っているらしい」

「自分で……？」

「彼女が本当に調香の知識を持っていたかはわからない。けれど、これを見る限りは、姉上の香水のレシピが、なんらかの理由で彼女の手に渡ったと考えるのが自然だ」

　私は唇を噛みしめた。

　なぜ、彼女が。

「エマ。明日は聖女に会ってほしい。そして――」

　ジュードの薄橙色の瞳が、私をとらえる。

「聖女のまとう香りが、本当に姉上の香りなのか確かめてくれ」

　静かに、私は頷いた。

「わかりました。必ず、確かめます」

　それが、クレアの無念を晴らすための一歩になるのなら。

　カップの中の紅茶は、もう冷めていた。

　けれどその香りは、不思議と澄んで感じられる。

　まるで、次の道を示すように。

　私の中に、ひとつの決意が宿った。

　誰が何を盗み、誰が何を奪ったのか。

　香りをたどって、暴いてみせる。

　窓の外で、教会の鐘が鳴った。