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１．第二王子との再会

「この香り……亡くなった王女殿下のものでは？」

　私の口からこぼれた問いに、依頼人の男の肩がわずかに揺れた。

　彼はフードを深くかぶっていて、その表情は見えない。

（……やっぱり）

　私は今、“エマ”という名で、辺境の小さな町の片隅にある香水店を営んでいる。

　かつての公爵令嬢でも、第一王子の許嫁でもない。

　香りを調合し、依頼に応えるただの調香師だ。

　けれど目の前の依頼人が「この香りを再現してほしい」と差し出した香水瓶は、私の静かな日々に過去の記憶を引きずり戻すには、あまりにも強烈だった。

「この香りを覚えている人が、まだいるとは……驚いたよ」

　低く抑えられた声に、私ははっとする。

　次の瞬間、男がゆっくりと顔を上げた。

　フードの陰からのぞいた瞳が、まっすぐに私を射抜く。

　薄橙色の瞳。

　陽だまりのようなやわらかい光を湛えたその色を、私は知っている。

　断罪の場で、私を見下ろしたときのあの目だ。

　──ジュード・アルムシュテット。

　王家の第二王子。故王女の弟。

　そして、かつて私に断罪の視線を向けた男。

　私は、彼の兄である第一王子ダナヒューの婚約者だった。

　公爵家の令嬢として、社交界の華と呼ばれた日々。

　それが一夜にして崩れ去ったのは、聖女からの断罪のせいだ。

　聖女に偽りの罪を着せられ、悪役令嬢の烙印を押され、婚約は破棄され、爵位を剥奪された。

　あの玉座の間で、ふたりの王子が私を見下ろした冷たい眼差しを、今も私は忘れられない。

　だというのに――

　今、目の前のジュードの声からは、あの日の冷たさは感じられなかった。

　驚きと戸惑い、そして、わずかな感情の揺らぎが伝わってくる。

「まさか、こんなふうに見抜かれるとは」

　その声音は、あの日、玉座の間で私を冷たく見下ろした時とは明らかに違っていた。

　穏やかで、敬意を含んでいるようにさえ思えた。

「君は本当に、すぐれた調香師なんだね」

　言葉を返せないまま、私は手の中の香水瓶を見つめた。

　中には、もう液体は残っていない。

　けれど、わずかに残る香りの記憶だけで、王女殿下がかつてまとっていた香水であることは明白だった。

「申し遅れたね、僕はジュード。第二王子、と言った方が通りが良いかな。今日はお忍びでここに来ているんだ」

　ジュードはフードを外すと、私に微笑んだ。

　依頼の品が王女の香りと知れた今、正体を隠す必要はないと踏んだのだろう。

「それは姉が生きていた頃、いつもまとっていた香りなんだ」

　ジュードのまなざしは、どこか遠くを見つめるように揺れている。

「もう手に入らないものでね。どうしても、もう一度だけ、あの香りに会いたい」

　彼の声音には、かつての冷ややかさは微塵もない。

　ただ、喪った人への想いだけが、切実ににじんでいた。

「姉はもういないとわかっていても、ふとした瞬間にあの香りを思い出すと……まるで、すぐそばにいるような気がしてしまうんだ」

　その言葉に、私は戸惑いと困惑を覚えた。

　この人は、確かにあの断罪の場にいた。

　私の無実の訴えを退け、冷たく目を伏せた――あのときのジュードだ。

　なのに今、こんなまっすぐな目を向けてくるのは、どうして？

　胸の奥で、かつての記憶がざわめく。

　公爵令嬢、“エメリナ・エクルンド”。

　そしてジュードの兄である第一王子の許嫁。

　それが、かつての私。

　私は社交界では常に中心にいて、誰よりも華やかに振る舞い、誰よりも注目されていた。

　けれどすべては、ある日を境に崩れ落ちた。

　婚約破棄。爵位剥奪。勘当。そして、王都からの追放。

　玉座の間で、聖女が涙ながらに訴え、私は王女毒殺の罪を着せられた。

　言い訳も、抗弁も許されなかった。

　そのとき、ようやく私は思い出したのだ。

　──ここは、前世で遊んだ乙女ゲームの世界だと。

　私が“悪役令嬢”として設定された存在であることを。

　もっと早く気づいていれば、結末は変わったかもしれない。

　でも、もう遅かった。

　すべてを失った私は、顔を変え、名前を変え、この町へ逃れた。

　宮廷魔術師の術によって、鏡に映る自分の姿すらも別人となった私は、“エメリナ”という過去を捨てて、“エマ”として生きている。

　かつての私を知る者が、目の前に立ったとしても、決して気づかない。

　それほどに顔も雰囲気も、まるで別人のように変わってしまっていた。

「金に糸目はつけない。どうか、よろしく頼むよ」

　ジュードの声が、再び私を現実に引き戻した。

　その目は、あの頃のものとまったく違う。

　まるでガラス細工のように、脆く、真剣で。

「……殿下のご依頼をお断りする理由は、ございません」

　私は、できるかぎり平静を装って答えた。

　指先がわずかに震えていたけれど、それを悟られぬよう、ゆっくりと息を吐く。

　心臓がばくばくと嫌な音をたてて鳴り響いていた。

　大丈夫だ。私がかつて何者だったかを、彼は知らない。

　知っていたら、こんなふうに依頼など持ち込まないはずだ。

「１ヶ月。お時間をいただけますか？」

　この依頼を断れば、“エマ”として築いてきたものすら崩れてしまう気がした。

　だから私は、香りの記憶に揺れながらも、頷くしかなかった。

　ただの調香師として、香りの依頼に応えただけ。

　それだけのはずなのに、運命の手は容赦なく、私の過去を引きずり出そうとしている。

　香りは、記憶を呼び起こす。

　そして今、私は香りを通して、再び運命に試されようとしていた。

数年ぶりのなろう投稿でとても緊張しています。

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