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幼子

　王都から少し離れた場所に位置するこの場所。

パルドウィン王国の人間であれば、ここの領主と、その親友の名前は誇れるものだった。かつては、誰もがその領主の名前を聞けば、感謝と敬意を示していたほどに。

だが戦争が終わってからは、変わってしまった。

　ここは、英雄であったラストルグエフが暮らす街。ヨース一家が統治している街でもある。

　その中のラストルグエフの屋敷では、とある女性の声が響いていた。

　ヴァジムの妻・マリーナ――だったものだ。

「やぁなのっ！」

　まるで幼子のように喚く声は、間違いなくマリーナ・ラストルグエフの声だ。成人もとうに過ぎた、立派な女性である。

　このように喚き叫ぶような女性(ひと)ではない。

　だがこの女は、間違いなくあのパルドウィンきっての大魔術師である、マリーナであった。

　マリーナは拒絶の言葉を吐きながら、屋敷の中を駆け回っている。

　そしてそれを追っているのは、屋敷の使用人。困惑の表情が見て取れたが、この状況ではそれもそうだろう。

「お待ち下さい、マリーナさ――マリーナちゃん！」

「やなの！　こないで！」

　マリーナが廊下をパタパタと駆け回っていれば、部屋からヴァジムが出てくる。その表情は疲れ切っていた。

　戦争の疲労ではなく、普段頭のいいマリーナがやっていた書類仕事なども、全てヴァジムが処理することになったからだ。

　家のこと、国への援助、民からの苦情の処理、などなど。改めて己の妻には、頭が上がらないと痛感していた。

「どうした？」

「あ……ヴァジム様。申し訳ございません……」

「何かあったのか？」

「あのねっ、ヴァジムおじさん！　このひとが、マリーナにやなことするのっ」

　マリーナはサッとヴァジムの後ろへと隠れた。そして少しだけ顔を見せて、指を指した。

　指の先には誰もおらず、窓の方を向いている。それもそうだ、彼女は両目を潰されて見えなくなっている。

　ヴァジムはそれを指摘することなどなく、彼女を追っていた使用人が嫌なのだと察した。

　マリーナ・ラストルグエフは、この通り心が壊れてしまった。

　エキドナを倒すべく無理やり魔力を稼働させたことによる、身体的ストレス。脳からなにから、体に負担がかかった。

　そしてオリヴァーと、その妻になる予定だったユリアナの死。これは受け入れがたい事実だった。

　何よりも、ユリアナの腹の中に居た子供。それを一番初めに気付いたのは、このマリーナだ。微かな魔力の流れを、マリーナは感じ取った。

　本人や医者が不調を感じ取るよりも前に、ユリアナの中に生まれた新たな生命を知ったのだ。それはどれくらい感激したことか、言葉にすら出来ない。

　幸せを打ち砕くような出来事が続き、マリーナは当然の流れかのように心を塞ぎ、狂ってしまった。

　幼子になることで、本当の自分を殻に閉じ込めた。

　トラウマから守るように、マリーナは変わってしまった。

「やなことって、なんだ？」

「ごはんっ、ごはんなの！」

「……あぁ」

　妻であるマリーナに対して、子供に聞くような態度を取る。

　最初はヴァジムも納得出来なかったし、頭を抱えた。だが今まで自分を支えてきてくれた女性を、自分が支えないでどうするというのだ。

　ヴァジムは心を入れ替えて、マリーナが再び自身を取り戻すその時まで、尽くすと誓ったのだ。

　ヴァジムはマリーナから理由を聞くと、納得したように顔を歪めた。

　戻ってきたばかりの、事件を思い出す。腸が煮えくり返る、嫌な出来事だった。

「どうしても召し上がって頂けなくて……。今朝も拒否されてしまい、半日は食べておられません」

「だろうな。この間雇った者が、我々を恨んでいたらしく……マリーナに熱々のスープを無理矢理食べさせていたんだ」

「ひ、ひどい……」

　マリーナは両目が見えない。しかも精神もおかしくなって、完全に子供になってしまっている。

　食事もトイレも風呂も何もかも、一人では出来ないのだ。

　だからヴァジムは、新しく世話係を雇った。それがいけなかった。

　新しく雇った使用人は、己の家族を戦争で失っていた。あの戦争から戻ってこられたのは、たった一割だ。ほとんどのものが、家族を失っていた。

　恨みを晴らすかのように、マリーナの世話係に立候補し、魔術も使えない幼い子供になってしまったマリーナに対して復讐を働いた。

　そして生きて帰ってきた者達は、口々にアリスへの忠義と恐怖をばらまいている。

　それもあってか、ヴァジム達は酷く恨まれていた。

　戦争から負けて帰ったことで、今まで英雄だの神だの崇めていた連中は、手のひらを返した。

　隷属魔術で契約を結ばされたことも有り、悪魔の手先と誰もが罵るようになった。賑わっていた領地も、今となっては残っている民すらほとんどいない。

　あの魔王の部下と、同じ土地には住みたくないのだという。

　そんなわけでヴァジム達は拒絶され、敵が増えていった。

「マリーナ」

「……」

　いくら成人女性とはいえ、食事をしないで普通にしていられるのは限界がある。そろそろ食事をしてくれないと、ヴァジムとしても困るのだ。

　それに今回のメイドは、ヴァジム自ら選定し、テストをした。

　まだ少しだけ残っている、王国の民の良心。敗戦して戻ってきたヴァジムたちに対しても、まだ「英雄様」と慕ってくれる数少ない者達だ。

「今日のは、美味しいミートパイだ。新しいメイドさんは、ちゃんと食べられる温度まで冷ましてくれるぞ」

「うそ。しんじない。ヴァジムおじさんも、いじわるするの？」

「本当だ、ヴァジムおじさんも食べたぞ？　嘘だったら……そうだな。お詫びにケーキでも、たくさん買ってあげよう」

「……わかった」

　マリーナはそう返事をすると、モジモジとしながらメイドの方へと近付いていく。まだまだ警戒心は拭えない。

　覚束ない足取りと、見えない両目をカバーするようにメイドは動いた。己の腕を掴ませて、きちんと歩けるように補助をする。

　ヴァジムが仕事に追われてなければ、もっとマリーナの相手をしてやれる。だがそううまくは行かない。

「……すまないな」

「いいえ」

　ヴァジムが謝ると、メイドは優しく微笑んだ。

　彼女は過去にラストルグエフ夫妻が助けた国民の一人。そして敗戦後も、ヴァジム達に対して敬意を失わなかった一人。

　これぞ因果応報。過去にした善行は、今こうして返ってきている。

「英雄様は、いつまで経っても、どんなことが起きようとも変わりません。私はあなたがたに助けられた。それが事実ですから」

「……ありがとう……」

　ヴァジムは目頭が熱くなるのを感じた。普段から涙なんて流さないが、この状況では仕方ない。

　領民も立ち去り、誰もいなくなってしまったこの街。

　狂ってしまった妻に、悪意を向ける国民。そんな中、小さな優しさがどうしても染みてしまう。

　彼らの希望であったオリヴァーさえも失った今、こうした微かな暖かいやりとりが、ヴァジムには堪えるのだ。

　メイドとヴァジムが会話をしていると、マリーナが両頬を膨らませて怒っている。

　今までのマリーナだったら絶対にしない表情だった。

　メイドの腕をぐいぐいと引っ張って、早く行こうと強請っている。あれだけ食べたくないと強情だったが、やはり空腹には耐えられなかったのだろう。

「ミートパイ！　はやくはやくっ」

「あっ、お待ち下さい、マリーナ様」

「ちがうのっ！　マリーナは、マリーナさまじゃないの！」

「は、はい、マリーナちゃん」

「ん！」

　マリーナとメイドは、食事が用意されている部屋まで軽やかに走っていった。

　ヴァジムはそれを寂しそうに見送っている。

「そろそろ出立されるのですか」

「……あぁ」

　ふと、後ろから声がかかった。

　執事服を纏った壮年の男性だ。彼もメイド同様、ヴァジムへまだ恩義を返そうとしてくれている人物だ。

　メイドと違うところがあるといえば、彼はラストルグエフに以前から仕えているという部分だ。

　戦争が終わって再び戻ったときに、息子(オリヴァー)がいないことを見ると、嘆いてくれた心優しい男。

「唯一の遺産が、今日、国に着くらしいからな」

「何事も無く進むとよいのですがね……」

「……まぁ、なんとかなるだろ」

「どうかお気をつけて……」

　唯一の遺産。

　それは、リーベという名の少年。

　ヴァジム・ラストルグエフは、リーベの親であるオリヴァーと血の繋がった関係ということもあり、国内を案内する役割を買って出たのだった。

親知らず抜歯を全て終え、口内環境が完全に戻ったとたん、口の中を噛んで口内炎となりました。

ここ二ヶ月ほど口の中が地獄です。

普通にご飯食べたい……。泣