49/154

砂嵐

　アリスは、いつもの姿から旅用の人間的な見た目へと変えていた。

　滅多にその姿を見ない三人は、まじまじとその姿を脳裏に焼き付けている。

「珍しいものでもないでしょ」

「新鮮っすよ」

「ご主人様、お綺麗です♡」

「あっそ」

「アリス様。見た目はカバー出来たとして……移動方法は？　茜様は兎も角、私とフィリベルトはアリス様の移動に耐え切れるかどうか……」

「大丈夫。イザークから現地情報を抜いてあるから、〈転移門〉は開けるよ」

　そう言ってアリスは〈転移門〉を生成した。

　扉の奥にはジョルネイダの砂丘が見えている。

　イザークからは幾つかのポイントを抜き取ってあったが、町中に突如として人が現れたら、それはそれは話題になる。

　いい意味であっても、悪い意味であっても、注目をあびるのは面倒を引き起こす。

　だからこそ転移に選ぶのは、砂漠だ。

「街中じゃ怪しまれるからね。幸いにもあっちには砂漠が沢山ある。さ、行こうか」

　アリスが先陣を切って、門の中へと飛び込んだ。

　砂漠はカンカン照りで、そこに来た瞬間から汗がにじむ。――人間であれば。

　アリスは温度差なんて問題ないうえに、茜もフィリベルトたちも魔人となっているため、多少の温度変化にはついていける。

　つまるところ、この程度の暑さであれば支障はないのだ。

　とは言え問題なのは、人目を避けたことで集落が遠くにあるということ。

「特に目印もなく、行くのは迷うかもしれないって言われたんだよね」

「な……」

　アリスが言うと、ヨナーシュが明らかに衝撃を受けている。

　環境についていけるといっても、あてもなく歩きづらい砂漠をウロウロするのは嫌なのだろう。

　フィリベルトならばまだしも、ヨナーシュは比較的インドアだ。知識人として呼ばれたこともあって、あまり体力に自信があるとはいえない。

　人間に比べればマシかもしれないが、それでも今回のパーティーでは最も劣る存在なのは、確かである。

「あぁ、心配しないで。歩きながら探知するから方向はあってるよ」

「それは良かったです……」

　アリスの案内のもと、砂漠を歩き続けて一時間ほど。

　蜃気楼のなか、ぼんやりと集落らしきものが目に映る。

　アリスの探知を疑っていたわけではないが、実際に目に見える範囲に街が見えたことで、ヨナーシュはほっとした。

「あれが最寄りの街だ。砂漠前の、国の最果てとも言える」

「流石に勇者の情報はなさそうですが……」

「まあ行ってみよう」

　サクサクと砂の上を歩き続け、四人は無事に集落へとたどり着いた。

　砂に適応した家の作りは、地味ではあるもののしっかりとしていた。

　特殊な加工で、ジョルネイダ特有の技術なのだと分かる。

　河川を渡って砂嵐の影響を受けているウレタも、この技術があれば、普段から降り注ぐ砂を気にせずに済んだのかもしれない。

　今となっては無意味なことだが。

　しばらく街を散策して、ふと気づいた。

　あまりにも閑散としているのだ。人っ子一人いない街は、異様とも言える。

「？　なんだ――」

「アンタら！　なにしてんだい、早く入りな！」

「え？」

「いいから！」

　突然声をかけられ、腕をぐいっと引っ張られる。

　あれよあれよと、アリスはどこか知らない家の中へと押し込められた。

　アリスは驚いていたが、視界の端に入った茜が殺意に満ちていたのが見えた。あの殺意をアリスは知っている。

　エンプティがアリスを過保護のように心配するときの、そんな目だった。

　アリスの手をいきなりつかんだ、この一般市民に対して殺意を放っている。

「バカかい！？　こんな時間に出歩くなんて！」

「は？　何様な――」

「――どういうことですか？」

　アリスはニコニコと笑いながら、その市民へと疑問を投げる。

　片手でそっと茜を制止して、「勝手をするな」と圧をかけた。茜はそれに気づいて、怒られた犬のようにシュンとしている。

「もうそろそろ、砂嵐が来るんだよ」

「それは大変ですね」

「大変なんてもんじゃないよ！　あれに巻き込まれちまったら、死体すら残らない。命拾いしたね」

「へー」

　先程気になっていた建物。それらはそんな――暴風と形容するだけでは足りない、恐ろしい砂嵐すら耐えられるようになっている。

　先人の知恵であり、ジョルネイダが培ってきた魔術の力の結晶だった。

　それに、その砂嵐は毎年観光客などの命を奪っている。

　警告を出していても、それを無視して命を落とすケースが多発しているのだ。

　たかが砂嵐――その程度の考えで、人生を終わらせてしまう旅人が後を絶たないという。

　そしてそれだけ強い砂嵐だからこそ、だだっ広い河川を渡ってウレタなどに砂が飛来するのだ。

「にしても、こんな辺鄙な街に何用だい？」

「ジョルネイダを隅から隅まで観光したくて」

「変な子だねぇ。ま、今回のは二時間くらいで終わるから、うちでゆっくりしてきな」

「でも申し訳ないです」

「いいんだよ。こっちに来てみな」

　女性はアリスたちを別室へと案内する。

　そこにあったのは、食堂だった。食堂といっても、さほど大きなものじゃない。

　個人が経営している街の隠れ家のような、知る人ぞ知る穴場のようなものだ。地元民には好かれていそうな雰囲気が漂っている。

　アリスが入ってきた入口は正面玄関ではなく、食堂の裏口であった。

「アンタらが入ってきたのはうちの裏口さ。仕込み中で何も出せないけど、座る場所くらいはある」

「ありがとうございます」

　そう言うと、女性は再び裏へと戻っていった。

　砂嵐が終われば、店を開いて仕事となる。人命を救ったといえども、その後の世話をしてやれるわけでもないのだ。

　アリスは厚意に甘えようと、適当な場所に腰を下ろす。長いこと愛されている店なのか、使い込まれた椅子だった。

　ヨナーシュとフィリベルトは座ろうともせず、立ったまま待機している。

　そんなとき、茜がスススとアリスのそばへ寄ってきた。表情は不安そうで、もごもごとなにか言いたげである。

　アリスはアリスで、「さっき止めたのに文句があるのかな？」などと、呑気に考えていた。

「あのぉ、ご主人さま。本当に隅から隅まで……？」

「そんなわけないでしょ。勇者の情報を集めるために飛び回るかもしれないけど」

「とりあえずこの街で聞き込みでしょうか」

「そうだね。砂嵐が晴れたら」

　窓からチラリと外を見る。

　外は風がごうごうと音を鳴らし始めた。飛び交う砂も伴って、音は激しさを増している。

　これがまだ序盤なのであれば、一番激しい時間帯は相当なものだろう。

　女性が言う通り二時間も砂嵐が続くとしたら、この食堂に二時間拘束されることになる。それは随分とした時間のロスだ。

　アリスはふと思いついた。

　椅子から立ち上がると、体を動かして準備運動のようなことをする。コキコキと節々の骨を鳴らして、体の調子を整えている。

「アリス様？」

「〈スライム生成〉」

　アリスがスキルを唱えると、その場にアリスの姿をしたスライムが生成される。誰がどう見ても瓜二つだ。

　スキルはレベルの上限が設けられているため、戦闘においては苦労をするだろう。

　だが今アリスが使いたい方法は、戦闘ではなく――影武者だ。

「ちょっと遊んでくる」

「え！？　わ、私も行きます！」

「いらなーい」

「そんなぁ」

　アリスはスライムと、茜たちを食堂に残す。

　そしてアリス自身は、瞬間移動で消えてしまった。