魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

スピンオフ デュインズ

魔王と霊園について

　アリス達も、ユージーンからの報告を待っている間は、ギルドで依頼を受けることにした。

　ランク査定はまだ来ていないため、彼らは最低ランクだ。

　故に与えられる依頼は限られている。今回スタッフから渡された依頼は、個人からの簡単な薬草採集の依頼だ。

　冒険者にとって簡単とはいえ、一般市民からしたらそうではない。森には危険がたくさんあるのだ。戦う備えや知識、技術がない人間が不用意に近づけばどうなるかなんて見えている。

　だからこそ、そんな仕事は低ランク冒険者に回ってくる。

　ギルドの人間に言われた通りの場所へ向かい、アリスは魔術で探し当てて必要分回収する。

　あとは適当に初心者が掛かっていそうな時間だけ、暇を潰す。

　夕暮れ頃にギルドに戻って、提出をすれば完了だ。

　簡単な依頼ということもあって、渡されるのは〝はした金〟。金が欲しくてやっているわけではないため、支障はない。

　もちろん、今後この世界に留まるのであれば金銭は必要なのは変わりない。

「――ありがとうございます。これで十分です。報酬をまとめますね」

「あのー」

「はい？」

「魔王や霊園に詳しい人はいますか？」

　話題を出すと、受付スタッフはジトリとアリスを睨む。

　敗北したことは屈辱であり、なおかつまだその恐怖に怯えねばならない。だからその話題に触れないように、暗黙のルールがあった。

　ピリついた空気感に、アリスも何となく理解する。普段は無神経に物を言える立場であるがゆえに、こうして明白な怒りをぶつけられるのは慣れていない。

　冒険者の立場もあるため、受付スタッフとの関係は壊したくない。どうにか取り繕うため、言葉を探した。

「あ、えーと……田舎から来たものですから、注意するべき場所や物事を把握しておきたいのです。熟練の冒険者のお話とかが聞ければいいかなー、と……」

「あっ、すみません。そういうことですか。帰還者も何名かおりますが、先日救出されたネルソン様とヘア様もその一人ですよ」

（そういえばそうだったな……）

「ですが折角ですので、上ランクの冒険者様にも掛け合ってみますね。お時間はいただきますが……」

「問題ありません、お願いします」

　頼んではみたものの、返答が遅くなりそうなのはスタッフの雰囲気から察した。

　魔王が現存しているこの世界では、冒険者という存在は重宝されている。ランクの高い魔獣の多いのならば、より駆り出されているだろう。

　ギルドには期待せず、手元の二人に話を聞く方向で動くことにした。

「二人を待とうか」

「ええ」

　ネルとロッティを待って数時間。夜になって暫くした頃に二人は現れた。

　ユージーンは予定を取り付けるのに奔走しているのか、彼女達とは一緒ではないようだ。

　ロッティはアリスを発見すると、頭を下げる。笑顔を作っているようだが、どうにも表情筋は引きつっている。

「今いい？」

「もちろんです」

「えっと、秘密の話……です？　だったら、ギルドの会議室、借りる」

「いや、それは必要ないかな。外に出よう」

「分かった、です」

　ロッティとネルは、アリスに連れられて薄暗い路地へとやってきていた。人通りのない、人気もない場所だ。

　普段ならば気にならない静けさも、目の前にいる魔王により不気味さが増す。敵意を見せない限りは安全のはずだが、それでも気が変わってしまうのではと恐ろしい。

　アリスはそんな胃を痛めていそうな二人にも構わず、〈亜空間(ポッシビリティ・)完全掌握(ブラックホール)〉を発動した。

「入って」

「な、な、なにこれ……！？」

「……」

「さあさあ」

　アリスに急かされて、二人は亜空間へと足を踏み入れる。恐怖に飲まれそうになりながらも入ったその場所は、彼女達が想像していた空間とは違っていた。

　陽光が優しく差し込む客間。一介の冒険者たる二人から見ても、豪華絢爛だと分かる家具。程よく漂う上品な香り。

　仕事で何度か貴族の屋敷へと訪れたことがあるが、ちょうどそれと似たような雰囲気だ。

　そして目の前には、複数名のメイドが待機している。メイド達は一礼すると、〝来客〟たるロッティ達へと近づく。

「皆様方、よくいらっしゃいました。お荷物がございましたら、お預かり致します」

「ひぇっ……。は、は、はいっ」

「どうぞ、おかけください。ただいまお食事をお持ちします」

「しょくじ！？」

「あ、ごめん。夕食時でしょ？　お腹すいてない？」

「い、いえっ、いただきます！　ねぇっ、ネル！？」

「えっ、うん」

　ロッティは長い間、魔術師として生活してきた。冒険者になってそれを生業にしてきたつもりだった。

　時間を見つけては研究もしてきていた。

　だがそれらが、全く意味のないことだと実感した。

　目の前にいる圧倒的なアリス・ヴェル・トレラントという存在は、ロッティの今までの人生を全て否定するかのよう。

　だがそれでロッティは絶望するどころか、混乱した。〝ただの魔術師〟であるロッティにとって、アリスという高みはあまりにも高い場所にありすぎた。

　心が折れてしまう以前に、頭が追いつかずパンク寸前なのだ。

「さて。食事はまだ来てないけど、本題に入ろうか。地底霊園について聞きたいんだ」

「……」

　ロッティは今まであれだけ動揺していたものの、アリスからの言葉を受けると途端に冷静になった。

　地底霊園で起こった魔王戦争は、ロッティとネルにとって生きるか死ぬかの分岐点。ネルのスキルがたまたま成功したおかげで、彼女達は生き延びている。だが恐怖はまだ強い。

　目の前にいる魔王はそれ以上に強力であるが、従っていれば話の通じるという点ではまだ安心できる。

　もっとも、アリスにも残虐な面はあるのだが、ロッティは知らないことだ。

「ロッティ、わたし、喋るの下手」

「うん。私が話す」

　ネルが会話を得意としないのは、この短い時間でアリスもよく分かっている。勉学も十分に受けられなかった彼女は、時々敬語すら崩れている。

　決して馬鹿にしていたり、わざとやっている訳では無いとアリスも分かっているため、深く言うことは無かった。

　そしてその学のなさは、説明の苦手さにも直結している。

　それを補っているのが、友人でありパーティーメンバーであり、仲間であるロッティだ。

「ネルのスキルはもうご存知ですよね」

「ごく稀にステータスを閲覧出来るっていう」

「はい。もう一つ条件があって。死に至る確率が高いと、割合も少しだけ上がるんです。私とネルは魔王戦争に参加して、そのスキルのおかげで逃げられました」

「逃げられたって、地底に行くには魔王の展開した門が必要なんでしょ？」

「あいつ、余裕があるのか知りませんが――戦争中はずっと門が開いていました。いつでも人間軍が増援を呼び込めるように」

　ギリ、とロッティの唇を噛み締める音が聞こえるようだった。アリスが見た事のない、ロッティの表情だ。

　様々な感情が、ジレンマが彼女の中で渦巻いている。

「……人類は、馬鹿にされてたんですよ。魔王は絶対勝てるからって。悔しくて。でも人間は負けて、白国も黒国も沢山の死者を出しました。あの戦闘狂しかいない黒国ですら、敗北を認めて撤退しました」

「ふぅん……」

「で、どうやったら行ける？　抜け道とかないの？」

「わ、分かりません。霊園へ貢物を贈っている人なら分かるかもしれません……」

「まーたお偉いさんかあ……」

　ある種、その世界の最高権力者に会うための旅だ。

　一筋縄ではいかないと分かっていたものの、こう何度も偉い人間との謁見を必要とされては、アリスとて疲れてしまうもの。

　それこそ最初の頃に話していた、住居へ侵入する案もいいかもしれないなぁ、と考えてしまうほどには。

（不法侵入は最終手段、最終手段……）

「失礼致します。お食事をお持ち致しました」

「わーい、あたしのは？」

「御座いますよ」

「やったぁ、アリス様もありがとうございま～す！」

「いーえ」

　メイドが客間に戻り、それぞれの場所へ食事を配膳していく。ベルだけ〝特別に用意された食事〟が配られる。

　ロッティはすぐに手を付けなかったが、ネルは相当お腹が空いていたのだろう。眼前に料理がやってくると、すぐに手を付けた。

　出自が裕福ではないネルにとって作法などないようなもので、ポロポロとこぼしながらがっつくように食べている。そしてロッティはそれをヒヤヒヤしながら眺めていた。

　アリスも特段、マナーに詳しいわけでもない。厳しいわけでもないため、ネルについて言及する理由もない。

　どちらかといえば一度、マナーが必須の食事で〝嫌な思い〟をしたことがあるため、口を出すことはめったに無いのである。

「ロッティ、これ、おいしい」

「え！？　あ、おほほほ、そうねー！　……はあ……マイペースすぎるわよ……」

「どんどん食べてね～」

「あ、ありがとうございます……」

　ロッティは胃を痛めながら、ネルは無邪気に食事を堪能したのであった。