これは命令です
アストリアの口から自分の物とは思えない絶叫が迸った。それと同時に何かが弾ける音が響き渡る。アストリアを覆っていた半透明の球体が、周囲に向かって弾け飛んだのだった。
自分でも何が起こったか分からないまま、囚われの身から脱したアストリアはクアトロの下へと駆け寄ろうとする。
駆け寄ろうとしているアストリアの視界の中で、クアトロはゆらりと上半身を揺らした後、そのまま鮮血を撒き散らしながら大地に倒れ込む。
「クアトロさん！」
叫んでクアトロに駆け寄ろうとするアストリアの片手を掴む者がいた。
「アストリア様、危険です！」
トルネオが珍しく鋭い声を発している。アストリアはそれから逃れようと懸命に身を捩るが、トルネオはアストリアの手を離そうとはしない。アストリアは深緑色の瞳をトルネオに向けた。
「トルネオ、離して！ 離しなさい、トルネオ！ これは命令です！」
アストリアが怒りを顕わにして、トルネオに向けて鋭い言葉を放つ。
「はっ……！」
怒りがこもったアストリアの言葉だった。トルネオは雷に打たれたように直立不動となって掴んでいた手を離す。
トルネオの手を逃れてクアトロに駆け寄ったアストリアは、そのまま両膝を地に着けてクアトロの頭を抱き寄せた。
「駄目だ……アストリア。ここは危ない」
夥しい量の鮮血だった。それでもクアトロはアストリアの身を案じて、なおもそう言っていた。アストリアはそんなクアトロの言葉に構うことなく、治癒魔法の詠唱を始める。
クアトロの首には深緑色の石が嵌められている首飾りがある。初めてクアトロと会った時、孤児院を助けてくれたお礼としてアストリアが渡した物だ。
そうなのだ……。
これを渡した時から、いつもそうだったのだとアストリアは思う。
この魔族の王は自身のことよりも自分のことを気にかけてくれて、そしていつも傷ついている。
クアトロだけではない。マルネロやスタシアナたちだってそうなのだ。そして、魔族の皆も……。
結局は何もできない自分を守るために、皆がいつも傷ついている。
深緑色の瞳からたちまち涙が溢れ出す。
「お、おい、アストリア、泣くな。俺は大丈夫だぞ」
アストリアの涙に気がついて、クアトロが慌てたように言っている。
両腕を失ったのだ。他に慌てなければならないことがあるでしょう。
アストリアはそう思う。
「クアトロさん、黙っていて下さい。魔法に集中できません！」
珍しく声を荒げるアストリアにクアトロは怒られた子供のような顔になって黙り込んだ。
「貴様……どうやって逃げ出した？ 一体、何をした？ その力は……我々と……」
クロエが心底不思議そうな顔をしながらアストリアを見つめている。
だが、今はクロエに構っている時ではなかった。早くクアトロの出血を止めなければ、このままでは本当にクアトロが死んでしまう。
「おい、アストリア、治癒はもういい。俺は大丈夫だ。早くここから……」
「黙っていてと言っています！」
再びアストリアに怒られてクアトロはまた黙り込む。
「おい、人族の娘。貴様は……」
クロエがそう言って一歩を踏み出した時だった。クロエとアストリアたちの間にトルネオが立ちはだかった。
「クロエさん、この辺りで止めることはできないのでしょうか。あまりに理不尽ですね。天上とはいっても、ここは完全に隔離された特別な場所。まあ、始まりの場所ですからね。不死者の私でもここであれば魔法を使用できるのですよ」
クロエは意味が分からないと言った感じで、トルネオに向かって小首を傾げた。
「何だ、骸骨？ 貴様に魔法が使えるから何だと言うのだ？」
クロエがトルネオに向けて片手を翳した。するとトルネオに向かって金色の光が照射される。
トルネオはそれを展開した防御壁で受け止める。
「あれ……何か、不味いですね」
クロエから発せられた金色の光を防御壁で受け止めながら、早くもトルネオが泣き言のような言葉を漏らした時だった。
クロエの頭上高くに紫色の魔法陣が突如として出現した。
その気配に気がついて、何事かとクロエは真上を仰ぎ見る。
