不死亀虫 再び
翌日、クアトロたちはダナ教の総本山へと向かった。
北側にある王城とはほぼ反対となる王都の南側にダナ教総本山はあった。総本山の敷地内では、騎士と思しき者たちの姿も多く見られて何かと騒々しい状況だった。
「あれはダナ教騎士団ね。随分といるみたい」
マルネロが小声で隣のクアトロに言う。
「何だ？ 聖職者が騎士団を持っているのか？」
クアトロは不思議に思ってマルネロにそう尋ねた。
「エミリー王国は権力が二重構造になっていて、ダナ教が一定の力を持っているのよ。その象徴が自前の騎士団よね」
「何だかよく分からんな」
「要は王様の他にも、それと並ぶぐらいの力を持っている集団がいるってことね」
「それがダナ教ということか」
クアトロがそこまで言うと、騎士の一人が鋭い目つきでクアトロたちの前に立ちはだかった。
「貴様ら、そこで何をしている？ その仮面の男は何だ？」
まあ、もっともだとクアトロも思う。こんなとんちきな仮面をつけた者がいれば、警備の者でなくても素性を問いただしたくなるだろう。
当のトルネオは無言で首を左右に振っている。馬鹿にしているとしか思えないほどだ。
そんな姿を見て、頼むからトルネオだけ連行してくれないだろうかと思うクアトロであった。
マルネロが立ちはだかった騎士に小声で言う。
「ごめんなさいね。魔獣に酸をかけられて、顔や手が酷いことになってしまっていて」
マルネロにそう言われて、騎士はトルネオの仮面や手袋を交互に見る。
「特に顔がひどくてね。一度見ると、暫くは食事が喉を通らなくなるぐらいなのよ……」
騎士が少し顔を引き攣らせて、トルネオのふざけた仮面を見ている。
「しかもその衝撃で少しここがね……」
マルネロはそう言って、人差し指で自分のこめかみを指す。それに合わせるかのように、トルネオは一層激しく首を左右に振り出した。
「そ、そうか。それは何というか……大変だな」
「そうなのよ。この子たちの母親も面倒が見切れなくなったのか、帰って来なくなってしまってね……」
マルネロはその赤い瞳に涙を溜めてみせた。スタシアナも同じように涙を浮かべ、アストリアは少しうなだれてみせる。
「そういうことなのだな。まあ……何と言うか色々と大変だな。不躾なことを訊いてすまなかった」
「こちらこそ手間をかけさせてしまったようで申しわけありません」
マルネロが殊勝に頭を下げてみせる。
「お前たち、この国の者とは思えないな。外から来た冒険者か？」
「ええ。冒険者を募っているとの噂を聞いたので」
「確かにそうだが、連れに子供がいるようでは無理だろう」
騎士の反応を見て、クアトロは頭がおかしいこの骸骨がいたら尚さらだなと思う。
「それに冒険者には違いないが、募っているのは正確に言うと傭兵だ」
「傭兵？ 戦争でも始まるのですか？」
初めて聞いたといった感じでマルネロが言葉を返している。
やはり、なかなかの役者ぶりだった。
「そうだ。魔族討伐の聖戦だ」
騎士は誇らしげに胸を逸らせた。ダナ教信徒の騎士としては当然の反応なのだろう。
「日頃の信心によるものなのだが、この地へ天使様に降臨していただいてな。さらに天使様より聖戦の命を賜ったのだ。ダナ教徒としては、感極まる思いでな。我らはその聖戦の時まで、ここで天使様をお守りする役目をベントス大司教より仰せつかったのだ」
騎士はそう言い、改めてクアトロとマルネロに視線を向けた。
「見たところ魔族の血を引いているようだな。あらぬ誤解を受けたくなければ、早々にこの国をあとにした方がいい。子供や、その、何だ、大変な父親もいるようだしな」
騎士はそう言うとクアトロたちから離れて行く。
「どうやら天使がここにいることは間違いないな」
ゆっくりと歩みを進めながらクアトロが言う。
「そうね。ねえ、スタシアナ、元同族がいるとか感知はできないの？」
マルネロがアストリアにそう尋ねる。
「ぼく、そんな便利な機能は持ってないですよ」
「何か使えないわね。それじゃあいつも、ふえふえ言っているだけじゃない」
「いつも、ふえふえ何てぼく、言っていません。ふえー」
スタシアナが涙ぐむ。
「マ、マルネロさん、少し言い過ぎですよ」
いつもの如くスタシアナを虐め始めたマルネロにアストリアが止めに入る。
「ふん！」
マルネロが鼻息を荒げて、そっぽを向く。
「まあ、会ったところで聖戦を止めるよう説得できるわけでもないからな。一層のこと殺すってのもありだが……」
「天使を相手にして、魔族が簡単に勝てるとは思えないわよ。それより元同族に説得してもらった方がいいんじゃない？」
マルネロが人の悪い顔をスタシアナに向けた。
「ふえ、無理ですよ。知り合いでもないのにぼくの、堕天使のぼくの言うことなんて聞いてくれないですよ。ふえー」
スタシアナが手をぱたぱたさせて、再び泣き出す。
「いい加減にしろ、マルネロ。俺はスタシアナにそんなことは期待していない」
「あっ！」
クアトロの言葉にアストリアが短い叫び声を上げて反応した。そして慌ててスタシアナに視線を向ける。
「ふえー、クアトロに期待していないって言われたー」
スタシアナがさらに泣き声を上げる。
「もう、クアトロさん、言葉に気をつけるようにって、前から言っているじゃないですか」
スタシアナを宥めながら、クアトロはアストリアに怒られる。
「はい、ごめんなさい」
クアトロは、しゅんとなってアストリアに頭を下げた。すると、謝るならスタシアナに謝るようにと、さらに怒られてしまう。
「皆さん、お困りのようですね」
そんな最中、人を馬鹿にした仮面をつけているトルネオが急に振り返ってそう言った。
それを見て、俺はお前に困っているのだがと思うクアトロだった。
そんなクアトロの思いに関係なくトルネオは言葉を続ける。
「そんなあなたには……」
トルネオはそう言って、ごそごそと何やら取り出そうとする。
「たら○らった○ー、不死亀虫ー」
いや、猫型ろぼっとは本当に某所から怒られるから止めてくれ……。
「この不死亀虫を放って、様子を探らせましょう。天使とやらが本物なのかどうか、聖戦を本当に告げたのかどうか。それによって対処も変わってきますからね」
「ふん、初めてまともなことを言ったわね。単なるふざけた頭のおかしいおっさん骸骨だと思っていたけど」
マルネロが感心したように言う。
「骸骨の前にある形容詞が、随分とたくさんありますね。まあ、それは気にしないことにしましょう。マルネロさん、これでも私は不死者の王と言われて、恐れられていましたからね」
そう渋く言うトルネオの足元では、どこからか現れた野良犬が短い唸り声を上げながら、足の骨を引き千切ろうと頑張っていた。
そして、それに気がついたアストリアが短い叫び声を上げたのだった。
