巌窟の王
宿に現れた女性は、コルニケアの王、“巌窟王”アルフレド・ケイブマンの秘書だそうな。
「サシャと申します。クラファ殿下、マークス様。以後お見知り置きを」
「呼び出しはわかるが、王都ではないのだな」
「はい。この宿の最上階におります」
「「え⁉︎」」
なんでまた、こんな……というと失礼だけど、中級の宿に王様が？
「“金床亭”は我が主人が即位前からの定宿で、“食事と風呂が絶品”なのだそうです」
そうですね。わかります。食事はすごく美味しかったし、お風呂も泉質が素晴らしかった。
「出来れば、すぐにでもご足労いただきたいのですが、大丈夫でしょうか？」
「構わん。王が南端の街に出ていた意味くらい理解している」
「御慧眼です」
なんだ、意味って。ぼくの視線を受け流した姫様は、サシャさんを見て首を振った。
「違う。それは、わたしたちが呼び込んだものだ。追い返される覚悟はしている」
「どういうこと……え」
「貴様もわかっているはずだ。ヒューミニアの息が掛かったケウニアは、滅びに向かって互いに轡を並べているのだ。このままでは、奴らとの戦争にコルニケアを巻き込むことになる」
◇ ◇
「おう、開いてるぞ」
ぼくと姫様が呼び出されたのは、宿の最上階。といっても三階の角部屋だ。ぼくらの泊まっているひとり部屋よりは広いが、特に豪華でも安全でもない。スイート、といえなくもない続き部屋になった応接室で、ぼくらを出迎えてくれたのは四十代に見える男性。着ているものは普通の木綿の上下だが、小柄な体躯にムキムキの筋肉とモジャモジャのヒゲが、いかにもドワーフだ。
まさに質実剛健。それがドワーフの国王アルフレド王と聞いて、ぼくは静かに納得する。
「おお、クラファ。久しぶり、といっても前は赤子だったな。美しく育ったもんだ。本当に、アイラベルにそっくりだ」
アイラベルというのはクラファ殿下の亡くなった母君だ。姫様は優雅に腰を落とし頭を下げる。
「光栄です。アルフレド陛下にはご機嫌麗しゅう」
「まあ、麗しくもないが、適当にやってる。座れ座れ。挨拶なんてどうでもいい、それより話を聞かせろ。お前のサーバントが化けたそうじゃねーか」
「……そちらですか。ヒューミニアとケウニアとを相手取った戦争の話ではなく」
促されてソファに座ってすぐ、困惑した姫様の苦言を、ドワーフの王は豪快に笑い飛ばす。
ちなみに、なんでかサーバントのぼくまで座らされた。サシャさんを見ると、“気にせず座ってください”なアイコンタクトが送られてきた。
「心配しなくても、後でそっちにも繋がる。まずはこれだ」
王がテーブルの下から出してきたのは、軍用レーションの箱だった。当然ながら、昨日ぼくが女将さんに宿代代わりに渡したものだ。王もずいぶん興味があったらしく、あれこれ開封済みだ。
「これは女将から買い取ったものだが、頼めばどのくらい手に入る」
「同じものは三十ほど、似たようなものも含めれば二百ほどは」
インベントリーの在庫数を思い出しながら、ぼくは首を傾げる。
「全部くれ。カネはいい値で払う」
「陛下」
側に控えていたサシャさんが、やんわりと釘を刺す。口調は穏やかだけど、目が全然笑ってない。
「いや、待てサシャ、これは世界に変革をもたらす画期的な商品でな」
「後にしてください。いま喫緊の課題は兵糧ではありません」
「……ああ、うん」
アルフレド王は気を取り直して交渉に入ろうとするが、明らかにテンションが低い。ぼくの横で、クラファ殿下が真顔のままプルプル震えているのが見えた。
姫様、ムッチャ笑い堪えてますね。
「死体を見た。あの武器は売ってもらえんか」
油断していたぼくらに、王から直球が叩き込まれた。
