異形種々雑話10「小豆と小鬼」

しょきしょき。

軽快な音が、夕暮れ時の川原に響く。

草原を覆う景色は、昼の白さから夕日を映して橙に変わった。そんな叙情的な景色には似つかわしくない、軽やかで、本来聞こえるはずのない不穏な音だ。

しょきしょき、しょき。

ざざっと、水に半分浸けたざるの中で、あずきが泳いだ。

「なあ、おれにもやらせて」

目を輝かせて言うのは、赤い髪をした十歳くらいの着物姿の子供。頭には、ささやかに二本の角が生えている。にかっ、と人懐こく笑った口元から、鋭い八重歯が覗いた。

鬼の子は、川に手を入れた。

「冷たくないの？」

しょき、しょき。

「なあ、なあ」

しょきしょきしょきしょき。

「なあなあなあなあ」

ざっ。

あずきの音が止み、代わりに、はあっと深いため息の音。

「お前…隣の山にいる小鬼だろ。俺のことは、知ってるよな？」

「うん。最近小豆を洗うじいちゃんが川に出るって、大天狗が言ってた」

はああ、と、小豆洗(あずきあら)いはもう一度深いため息をつく。

子供とも老人ともつかないような、小柄で痩せた体を伸ばして、妖怪は先ほどまで洗っていた小豆を、ざるごと川縁に置いた。

「いいか？俺は妖怪だ。小豆を洗ったり人を取って食ったり、とにかくちょっと怖い妖怪なんだ。お前も鬼なら、わかるだろ？」

んー、と、小鬼は首を傾げる。

「わかんない。俺、小豆も洗ったことないし、人取って食ったことも無いもん。お前、人食いのわりに痩せてるけど、どうやって食ってんの？」

「鬼なのに…人は食わないのか」

やや呆れたように小豆洗いは言い、自分より１尺ほど背の高い小鬼に向かって、やや芝居がかった調子で説明を始めた。

小豆洗いは、川によく現れる。

川の近くを通りかかった人間は、このなんとも言えない歌の節回しと、よく見えない姿に興味をひかれ、ふらふらと引き寄せられた挙げ句に川に落ちてしまう。

「…らしいんだよ、俺たち小豆洗いは、な」

最後の、なんとも曖昧で切なそうな語り口を聞いて、鬼は小豆洗いの顔を覗きこむ。

「らしいって、なんだよ」

「いや、俺も人取って食ったことないんだ…新参ものなんだよ、悪いか」

へえ、と鬼が面白そうに笑った。

「じゃあ、ご飯はまだなのか？」

「…そういえばな。小豆を洗っていて、忘れていた」

「その小豆は？どこから出したんだ？」

「気づいたら持ってたんだ」

「準備がいいな。ざるも？」

「そうだな…多分」

小鬼は思わず笑った。不安そうな妖怪の表情が、なんとも可笑しい。

「あ、良いこと思い付いた！」

なんだ？と訝しげに見る小豆洗いの顔は、不自然な皺が刻まれていて、人相は決して良くない。

しかし、そんなことは全く気にしない小鬼は、無造作にこの小柄な妖怪の手を引いた。

「天狗んちに行こう！その小豆持って」

え？何のことだ？と、呆気に取られている小豆洗いを、小鬼は難なく背負う。

「今日はご馳走だ！うん」

烏天狗の飯は美味い。それを思い浮かべたからか、先ほどよりも更ににこやかに、そして軽々と、小鬼は山をずんずんと山を登っていった。

山の頂上近くの、見晴らしの良いひらけた場所には、天狗の長(おさ)が住んでいる。

一族を見守り、町を見下ろし、妖怪どもを睨み付ける大天狗が、小豆を洗うだけの妖怪を見据えている。

「あらまあ」

「おお」

「へえーっ」

のんきな声が、広い屋敷の一室に響いた。

立派な羽を持つ天狗一家に囲まれて、先ほどまで川に浸かっていた着物のまま、背中を丸めて立ちすくむ小豆洗いの緊張度合いは、既に極限に達していた。

小鬼はというと、まるで自分の家のようにくつろいだ様子だ。

「大天狗が言った通り、小豆を洗ってたんだ。じゃぶじゃぶって」

「しょきしょきだよ」

緊張で強張っていたとしても、そこは訂正しておかねば。生真面目な調子で咄嗟に言い返したこの妖怪に、大天狗は興味津々で語りかけた。

「俺も見たのは久しぶりだし、話すのは初めてだ。小豆洗いよ、お前はいつからあそこにいる？」

厳つい顔に似合わず、口調はやさしい。小柄な妖怪は幾分ほっとして答えた。

「…そんなに前じゃあないです。多分、大天狗様が人間達から聞いたのより、二、三日前位かと」

「では、本当に最近なんだな。して」

大天狗は、その骨太の指でざるを持ち上げる。

「なかなか良い小豆ではないか」

あっ、と小豆洗いが言ったが、人間よりもはるかに大きな大天狗の胸元に、４尺ほどしかない妖怪の手が届くわけがない。

はあ、とまたため息をついた小豆洗いの頭上から、これまたにこやかな烏天狗の声が聞こえた。

「じゃあ、今日はご馳走ね」

白い湯気が、鍋から上っている。

なぜ。

「美味そう！」

なぜ。

「美味しそうだな」

なぜ。

「おかわりあるわよ」

「やった！」

畳敷きの部屋。質素ながらも手入れが行き届いた各人の膳に盛られた赤飯。

当然、小豆洗いの目の前にも置いてある。

なぜ、このような状況になったんだろう。

「小豆洗いさんも、遠慮なく。あらいやだ、小豆はおもたせでしたね」

からからと、烏天狗が明るく笑う。

「上等な小豆と米で炊く赤飯は最高だな、うん」

大天狗が有り難そうに手を合わせると、一同はそれに倣う。いただきます、と。

美味い美味い、と食べる天狗と小鬼たちの隣にちょこんと座らされた小豆洗いは、赤飯を口に運ぼうとして、ふと箸を止めた。

「あの…俺は明日から何を洗えば…」

ふっくら炊かれた小豆を洗っても、しょきしょきという音は出ないだろう。小さな妖怪は、愕然とした。小豆洗いが、小豆を洗わないとすれば、どうすれば良いのだ。

「洗濯物でも、洗えば」

小鬼が赤飯をかきこみながら、何でもないように言う。あら、それはいいわね、と烏天狗も同意した。そうか、洗濯物か…と何だか納得しかけ、小豆洗いは赤飯を口に運んだ。

美味い。

はっと思い、無我夢中で食べる。

そういえば、空腹ではなかったか。そもそも、川にいた時から、自分は飯を食べていない。妖怪に飯は必要ないのか？いや、それならなぜ、人を取って食うなどと歌う。

小豆洗いの頭の中を、答えが出ない疑問がぐるぐると回る。しかし、空腹が満たされていくうちに、そんなものはいつしか消えていった。

子供の天狗が、にこにことおかわりをよそってくれた。

小鬼も、温かい汁物が入った椀を、妖怪の目の前に、でん、と置く。

赤飯に、塩でもかけただろうか。

そう思い、小豆洗いはすぐに、自分の目から涙が溢れていることに気づいた。

烏天狗は、お茶を煎れてくれた。

大天狗は悠然と見守っている。

泣きながら赤飯を食べる、小さな妖怪を。

真夜中、空になったざるを小脇に抱え、小豆洗いは帰っていった。小豆の代わりに、赤飯のおにぎりを持って。

「まさか、おにぎりは洗わないよな？」

小鬼がおよそ似合わない、思案するような顔で言う。

「そうだな、まあ、川に入る前に食べきれれば良いがな」

「迷わずいけたら、いいですけどねえ」

大天狗夫婦の穏やかな口振りに、子供の天狗も静かに頷く。

「迷わず？」

ひとり、わからずに首を傾げる小鬼に、天狗が声をかけた。

「鬼、今日は遅いから泊まっていけ。夜道は危ない」

鬼相手に危ないということもないだろうが、袖を引いた友の真面目な顔を見て、腑に落ちないまでも、小鬼は了承した。

翌朝、大天狗たちは、小鬼を先頭にして山を下っていた。

「いつも夏になると蛙をとる、あのへんだよ」

いまは降ってはいないが、山道にも幾らか雪は残っている。寒さのせいで食べられる植物は育たず、最近、山では人とも滅多に会わない。

がさがさと枯れた野草を掻き分けると、すぐに川原にでた。

水に浸かるぎりぎりのところ、雪が溶けて少しだけ覗いた石の上に、ゆうべ烏天狗が握った赤飯のおにぎりがある。そして、浅瀬の岩に引っ掛かり流れないようにたゆたうのは、ざるだ。

ざぶざぶと水の冷たさも着物が濡れるのも意に介さず、大天狗は川の中を大股で進む。ざるを水面から広いあげ雪の上に置くと、そこへ丁寧におにぎりを乗せた。

「最後のは、食べきれなかったか。ゆうべは満腹になっただろうか」

「大丈夫ですよ。沢山食べてました。きっと、人だった時の分も」

大天狗と烏天狗は目をつむり、静かに手を合わせた。小鬼は突然無言になった場に若干戸惑ったが、小さい天狗も手を合わせているので、見よう見まねで合掌する。

「…小豆が食べたくて、妖怪になったのか？」

「さあねえ。でも、人は悲しくても、優しすぎても、姿形を変えてしまうことがあるらしいから」

小鬼は、雪に覆われた山と、村を見た。家々の屋根は、まだ白い。

「春になったら、みんな沢山ご飯を食べられるようになるかなあ」

この優しい鬼の子の言葉に烏天狗は頷き、一同へ向き直る。

「さあ、私たちも帰って朝ごはんにしましょう」

四人はゆっくりと、川を背にして歩きだした。

何度も川を振り返りながら、小鬼は天狗たちのあとについて山を登っていく。その耳元で時折、しょき、と、何かがこすれ合う音が聞こえた。

小豆と小鬼・了