ふこしあ

森の中でブラブラする子ども・ローズマリー

四十四人目の子ども

「森の中でブラブラする子ども・ローズマリー」

ローズマリーは、ヒラメ顔の、長い銀髪がふんわりとした子どもです。

品のあるワンピースや、お高い帽子を幾つも持っていて、どの子が似合うかなと、着せ替えを楽しみます。

お気に入りは、「白い帽子」

百合の花びらをふわりとかぶり、鏡の前、バレリーナを気取ります。

すると、扉のドアノブが音を立て、ゆっくりと開きます。

飛びついてきたのは、白い犬。

名前は「ケープ」

頬ずりをして、ほのかな暖かさを感じます。

掛け時計を見ると、針が散歩の時間を指しています。

足下をクルクルと回り、扉の外へ急かします。

微笑みながら、廊下に出ると、手すりの向こう側には玄関ホールが見え、天使の天井画が広がります。

シャンデリアの花に導かれて階段を降りて行くと、使用人たちが玄関の扉を開き、横一列に並んで、深くおじぎをします。

豪邸を背景に、見送られながら散歩に出掛けます。

町中では行く先々で頭を下げられ、同い年の子どもたちからは、「帽子が可愛い」と褒められます。

胸の前で指を折り重ね、膝を曲げながら、軽くしゃがみ、「どうもありがとう」

感謝の言葉は、いくら削っても減らず、相手の気分を良くする呪文なので、一家の口癖です。

けれど、同じことを繰り返していると、足腰や、顎が疲れてきます。

そろそろ帰る時間です。

すると、ローズマリーの顔色をうかがい、脚にケープが飛びつきます。

帰り道を正しく誘導するのは、彼の役目。

とても「お利口さん」です。

豪邸に帰ると、豪勢な料理の数々が、食卓に並んでいます。

椅子を引いてもらい、腰掛けると、遠くの席から、顎髭をリボンで結んだふくよかな男が、今日の出来事を自慢げに聞かせてきます。

男は、建築王。

ローズマリーの偉大な父親。

訊くと、また高い塔を建てるのだそう。

町の建築物の殆どは、先代が建てたもので、角砂糖色の高い塔は、父親が建てたもの。

高い塔はよく目立ち、金持ちは絶賛したと言います。

塔の中で宿泊させ、酒やギャンブルで、甘いひとときを味わせ、得た金でより高い塔を建てる。

それが父親の高い目標。

食事の最中でも、いいアイディアが浮かぶと、席を立ち、出て行きます。

母親は、イヤリングを揺らして、含み笑いをしていました。

ローズマリーは、食事を終えると、バルコニーに出て、町の方を眺めます。

すると、ケープの毛が脚をくすぐり、優しく抱き抱えます。

豪邸から見る景色は、贅沢です。

高い塔は、剣山に咲く一輪の花で、それが幾つも咲いていて、花園のよう。

ん？

あれは何でしょうか？

町の遠くの方に、大きなカリフラワーを見つけます。

よく見ると、白い森です。

すると、ケープがうなります。

どうしたの、と心配しますが、落ち着かずに手から逃げ出します。

お利口なのに、せわしい子。

そっぽを向いて、森に心が惹かれます。

緑色ではなく、真っ白だなんて、雪が降り積もっているのかもしれません。

雪遊びに心が踊ります。

大人なら、あの森のことを知っているのではないかと、植物の髪を切りそろえる、老いた庭師に訊きます。

「あれはハッカの森、乳白色の鹿が住む、禁じられた地、森の奥深くには神が住んでいて、大切なモノを代償に、どんな願いでも叶えてくれるんだ」

そのことを両親に伝えると、不安げに顔を見合わせます。

父親は、代々受け継いだ古い日記に、塔を高く建てすぎた際には、ハッカの森に家族を連れていきなさいと、書かれていたことを伝えます。

ローズマリーは、先代が神に会えたのかが気になります。

ですが、父親は、一人でバルコニーに出ていたことを叱ります。

「ローズマリー、高い場所は危ないから、一人では出ては駄目だと言っただろう、そのまま落っこちでもしたら、どうするんだ」

「私なら大丈夫よ、天井画の天使さまに好かれてるから、

お父さまの方こそ、高い塔から身を乗り出して、死なないでね」

父親は、全くこの子はと、ローズマリーを追いかけ、家族を笑わせました。

これが家族のしあわなひととき。

けれど、それは永遠には続きません。

その間も、高い塔は、金持ちに甘さを提供します。

甘さは、癖になり、幾ら舐めても、腹にたまりません。

しまいには角砂糖のように削り、ブラックコーヒーの渦の中に放り込んで、すすります。

まだまだ苦いコーヒー。

もっともっと甘くなれと、角砂糖を削っていき、欠片が飛び散ります。

すると、黒糖の蟻が、ペロリと舐めたから、さぁ、大変です。

甘いものは、おいしいから狙われます。

蟻は大群で高い塔に押し寄せ、中に入り込み、ガブガブと食い散らかします。

父親は、それに驚いて、金持ちたちに助けを求めます。

しかし、人間は、甘くありません。

他人の不幸は蜜の味と、舌を見せられます。

豪邸の窓ガラスは鈍器で叩き割られ、使用人もそそくさと逃げだし、盗まれたものは数知れません。

誰からも絶賛されていないことに気付いた父親は、寝室で笑い転げ、母親は、食卓で真っ裸で泣いて不憫でした。

ローズマリーは、自分のことを「きずものマリー」と唱えながら、門の前で横たわるケープを見つけます。

噛んでいたのは、白い帽子。

やせ細り、優しい顔を見上げて、噛む力を弱めます。

ずっと、大切なモノを守っていたのです。

涙をこらえて、白い帽子を深くかぶり、羽毛に顔を埋めてから、抱き抱えます。

何か栄養のあるものを与えようと、門に手をかけますが、町に行く気にはなれません。

あそこは剣山のように触れると痛いのです。

ケープを抱え、豪邸に向かって、走ります。

天井画だけは、剥がせなかったのか、見ていただけの天使に唇を噛みしめます。

声のする寝室の扉を開くと、両親が何やら深刻そうに相談をしています。

母親は慌てて涙を拭き、父親はローズマリーの顔を見て、優しい顔を見せます。

「たまには、家族水入らずで、ハイキングに出掛けよう。

神さまに願いを叶えてもらい、もう一度やり直そう」

父親は、顎のリボンを解き、母親は、こぶしを解いてイヤリングを見せます。

ローズマリーは、白い帽子を見せるように、深くおじぎをしました。

三人と一匹は、先代の古い日記に記された、田舎道を選んで、虹のアーチを描くように「ハッカの森」に着きました。

風がそよぎ、爽やかな香りがします。

神秘的な森ですが、生き物の囀りはなく、草花は白く燃え尽き、背の高い白い木は、人が柱にされたかのように奥深くまで続いています。

父親は、ケープの首輪に赤いリードを繋いで、誰が一番始めに神さまを見つけられるか、競争だと、おどけて駆け出します。

眺めの良い場所まで上がり、蒼白の滝のてっぺんから手を振ります。

少し長めの赤いリードを岩に巻き付けて、腰に巻いたら、軽快に飛び出します。

父親は、滝に打たれて、「ブラブラ」と遊んでいました。

童心に帰って楽しいのか、呼んでも返事は返ってきません。

リードが重さに耐えきれずに、千切れ、ドボンと落ちます。

滝壺からびしょ濡れになって上がってきますが、またやりたいと、無邪気に上がっていきます。

隣にいたはずの母親も、次は、自分の番だと駆け出し、キノコが生えた太い木を見つけて、軽快に木登りをします。

お猿さんになって、ウッ、キッキー。

振り子のように、「ブラブラ」と遊びます。

ローズマリーは、ケープに頬ずりすると、窮屈そうなリードを首輪ごと外してあげます。

ケープを枯れ葉の絨毯に寝かせ、首輪に繋がれたリードを手に、背の高い木を見上げます。

すると、木々の向こう側から鳴き声がして、乳白色の鹿が、二頭姿を現します。

どちらも気高く、一頭の角は白銀色で、天を見上げています。

神の化身なのでしょうか。

誘われるように歩いて近付いていきます。

代償に白い帽子を取り、捧げます。

すると、風が強く吹き、白い帽子を森の奥深くに攫っていきます。

二頭の鹿は、白い帽子を追いかけ、ローズマリーは鹿を追います。

木々をかきわけて、森を上がっていくと、開けた場所に出ます。

崖と崖を繋ぐ、白銀の吊り橋は、風にそよいでいます。

踏み外せば、蒼白の滝に繋がっていそうです。

吊り橋の向こう側に、鹿は駆けていったのです。

勇気を出して手をかけます。

下には白い水が流れていて、足下がすくみます。

落っこちないように、吊り橋にリードを通し、体の一部分に巻き付けます。

命綱をつけていれば、転落はしません。

眩しい光の中を勇気を出して、一歩を踏み出しました。

橋を渡りきった頃には、だいぶ時間が経っていたのか、鹿は見当たりません。

森は奥深くまで続いていますが、この先は暗く、木々がオバケに見えて、異様な気配が漂います。

手を差し出すと、風が途切れていて、思わず手を引っ込めます。

この先には、行きたくありません。

自分も木のオバケになってしまうのではないかと、不安にかられます。

すると、後ろから呼び声がします。

振り返ると、両親が吊り橋の向こう側から、手招きをしています。

迎えに来てくれたのです。

家族のもとに走り出し、橋を慌てて駆けていきます。

橋がグラリと揺れて、体が斜めに傾きます。

すると、父親が手を掴んでくれます。

後ろから引いてくる命綱が引き留め、まるで、いっては駄目と言っているかのよう。

それでも家族と一緒にいきたいという、強い思いが、命綱を解きます。

吊り橋には、赤いリードが「ブラブラ」と揺れ、イヤリングは木の足下に落ち、リボンは濡れています。

三人は、大事な家族、ケープを捜します。

「ケープ、滝壺で泳いでいるのかい」

「ケープ、木登りは楽しいわよ」

「ケープ、吊り橋は揺れて怖いよ」

ケープは、悪夢から眼を覚ますと、フラフラと森から出ていきます。

森の出口まで、あともう少し。

もう少しで・・・。

「見ーつけた」

ローズマリーは、家族と仲の良い、

しあわせな子どもでした。