ふこしあ

水上の町に住む子ども・マリス

三十二人目の子ども

「水上の町に住む子ども・マリス」

マリスは、桃色の珊瑚の髪飾りが似合う、うねる長い髪の子どもです。

両親と一緒に、水上の町に住んでいます。

海に支えられる町では、海鳥が魚を盗んで飛び立ち、脚の代わりとなるボートが、町中を行き交い、水面を裂きます。

絵画のように美しい町ですが、雨がぽつりぽつりと降り始めると、やがて大雨に変わり、人の心を流す、水の地獄へと変わるのです。

町の人たちは、残る者、囚われる者、引っ越す者に分かれて、マリスたち家族は、町に残り、マリスは囚われていました。

マリスは家を出ると、引っ越した友達に会いに行きます。

友だちは、水上の町を下った先にある、海の町に引っ越したので、待ち合わせは、町と町を繋ぐ、古びた橋の下でした。

橋の下は夜になると、潮が満ちるので、友だちに会える時間は限られています。

マリスは、海色のワンピースを揺らめかせながら、友だちが来るのを待ちます。

すると、海色のズボンを揺らめかせて、友だちがやって来ます。

マリスは、橋の下で、海の町のことを訊きます。

「海の町は、どんな町？」

友だちは、良い町だよと、遠くを見ます。

「そうなのね、わたしが住んでいる町は、いつも変わらない、人間がボートに乗って行き交い、水面を裂くの」

「変わらないんだね」

「ぼくが住んでいる町は、日に日に嫌なことを忘れて、いいことだけを覚えていくんだ」

「それは、素敵なことね」

「海の町にも大雨は降る？」

「わたしの町は、大雨が降ると、みんな心が沈んでしまうの」

友だちは首を横に振ります。

「ぼくが住んでいる町では、大雨は降らないよ、ずっと体は濡れているけどね」

「うふふ、お魚さんみたい」

「そうだね、魚に似てるかもね」

話をしていると、潮が満ちて、胸が濡れていきます。

このまま橋の下にいては、心が沈んでしまいます。

マリスは、優しい声で、「また来るわね」と言うと、濡れた体のまま、友だちと別れました。

ある日、マリスがベッドから起きると、体が火照り、歩くと家の中がグラグラと揺れます。

母親には、薬を飲んで、ベッドで体を休ませなさいと言われます。

それでもマリスは、母親が市場に出掛けると、友だちの待つ橋の下に歩いて行きます。

マリスは友だちに心配をかけてしまいます。

「大丈夫よ」と、作り笑いをする嘘つきに、友だちは、海の町で買ったというウロコを手渡しました。

そのウロコを赤い果汁で染めて、かじると、熱がひいていくのだそうです。

マリスは、首元が濡れてくると、ウロコを手に家に帰ります。

赤い果汁の代わりに、自分の薬指に、ウロコを当てて、目を細めてすります。

すると、傷口からぽつりぽつりと血が垂れてきて、ウロコが真っ赤に染まります。

かじると、熱がひいていき、マリスは、「ありがとう」と呟きました。

元気になると、橋の下で待ち合わせて、お礼に海色の花を贈ります。

「あなたにお花は似合わないけれど、お母さんに、あなたに贈るものは、何が良いかな？って訊いたら、お花が綺麗で良いと言われたの」

友だちは、花よりも、他のものが良かったのか作り笑いをします。

「ねぇ、海の町のこと、もっと聞かせて」と自分のお腹に触れながら、訊きます。

「海の町に、あなたの友達は、いるの？」

友だちは、優しい顔で二回頷きます。

「そうなのね、一人じゃないのね」

マリスは、その唇が濡れてくると、橋の上に戻ります。

「また、来るね」

その帰り際の背中は、とても寂しそうに見えます。

家に帰っても、友だちのことが浮かんできて、こぼれていきます。

そんなマリスのことを両親は心配して、躊躇いながらもある提案をします。

「水上の町から引っ越そう」

ですが、引っ越し先は、友だちのいる海の町ではありません。

友だちとは、会えなくなります。

父親は、その引っ越す町は人が多く、大雨が降っても、傘の花が咲き乱れるだけで、安心して住めると言います。

両親は、「よく考えなさい」と、優しくせかしました。

マリスは、迷います。

橋の下で、友だちと待ち合わせても、引っ越すことは言い出せません。

友だちだけど、ありふれた友だちではないからです。

マリスは、ただ「迷っている」とだけ伝えます。

友だちは、マリスの辛そうな顔をじっと見つめてから、ヒレを手渡します。

「ぼくの住む海の町では、何かに迷った時はそのヒレで、迷っているものの片方にヒレを突き刺すんだ」

「そうすれば、君は、どんな方向にも、舵をとれることに気付く」

「それがたとえどんな答えでも、君が出した答えならば、間違いじゃない」

マリスの眼に浮かぶのは、たったひとりだけです。

両親でも友だちでもありません。

けれど、それを傷つけることは、決してしません。

潮が段々と満ちていきます。

もう決めなくてはなりません。

マリスは、両手でヒレを空にかざして、囚われている理由に、力強く突き刺しました。

すると、濡れたワンピースが白く光り輝き、ウロコの花が咲き乱れます。

背中にはヒレが生えて、首元には赤い首飾りが浮かび上がり、珊瑚の髪飾りは、桃色から白く染まり、マリスは微笑みます。

水面には美しい姿が見えます。

この姿ならば、大雨を恐れることなく、潮が満ちても友だちといられます。

もう、ちっとも苦しくないのです。

マリスは、人魚になれた、しあわせな子どもでした。